Милочка Обольянинова раздраженно притоптывала туфелькой Jimmy Choo, дожидаясь, пока ее тетка и кузина, наконец, соберутся.

Дом Дмитрия Анатольевича и Ольги Кузьминичны Козолупа был ярко освещен от подвала до чердака, и переполнен паникой и суматохой. Еще бы! Ведь две юные госпожи и кузины – Мила Обольянинова и Анжелика Козолупа – готовились вступить в светскую жизнь. Первый бал московского сезона – это парад дебютанток, которые, изнывая от страха, вожделения и меркантильности, съехались в столицу из британских интернатов, швейцарских пансионов и нью-йоркских частных школ. Девицы жаждали блестящих браков, состоятельных мужей и развлечений.

Дебютанток сопровождали мамаши, тетки, бабушки и замужние сестры, которые жаждали сбыть девиц с рук первому подвернувшемуся холостяку с подходящим доходом.

Разумеется, можно быть и поразборчивее: ждать пока к ногам их подопечной спелой грушей упадет нефтяной магнат, уже потерявший счет заграничной недвижимости, либо владелец металлургических заводов и коллекционер бывшей собственности российской императорской семьи, или же близкий к столичной мэрии застройщик, компенсирующий непересыхающий поток доходов, организацией бесконечной череды приемов, party и пикников. Но – увы! – самые завидные женихи были наперечет, и не спешили расстаться со свободой, даже для того, чтобы обеспечить себя законным наследником. А ни что так не портит репутацию потенциальной невесты миллиардера, как затянувшееся кружение в вихре московских развлечений.

Дебютанток также сопровождали отцы, дядюшки и старшие братья, готовые расстаться с приличным куском имущества, дабы обеспечить юной родственнице достойное приданное. Были и такие, которые мечтали удачным браком дочери, племянницы или сестры поправить собственные пошатнувшиеся дела. Но и те, и другие всегда были начеку, дабы не подпускать к подопечной скандально известных развратников, и мужчин, которые могут выглядеть сколь угодно привлекательно, но их будущность не обеспечена солидным доходом, а то и обременена – о, ужас! – долгами Центробанку.

В список персон нон грата также входили: разведенные дамы, даже усилиями команды адвокатов, не сумевшие добиться пристойных алиментов, и особы, про которых пополз слушок, что они благосклонно принимают приглашение мужчин прогуляться в слабо освещенных закоулках Royal bar. Ведь самое страшное для дебютантки – это не поскользнуться на паркете особняка Келдышей, а рухнуть в глазах столичного светского общества.

Дмитрий Анатольевич Козолупа вошел в малую гостиную, нервно постукивая полированными ногтями по сапфировому стеклу часов Patek Philip.

– Ну что они там? – спросил он племянницу.

Милочка Обольянинова закатила глаза и всплеснула руками, довольно похоже пародируя тетю.

– В самый последний момент Анжелика решила, что цветы в волосах иного оттенка, чем платье. Пришлось посылать за новым букетом, ну и все переделывать.

Дмитрий Анатольевич обреченно возвел глаза к лепнине. Очень похоже на его любимую дочь – уже на пороге все переиграть и непременно устроить по этому поводу переполох. А его дражайшая супруга Ольга Кузьминична вместо того, чтобы приструнить эту избалованную девчонку, идет у нее на поводу, и с готовностью включается в панику на пустом месте.

Милочка понимающе улыбнулась. Ее тетя и кузина и минуты не могли прожить, не устроив суету и беготню. Как подобное объясняла сама Ольга Кузьминична: это-де поднимает тонус и дает ощущение полноты жизни! Ведь, что ни говори, а жизнь столичной светской дамы отнюдь не изобилует бурными страстями и интересными приключениями, но подробнее об этом, как-нибудь потом.

– Идут! Они идут! – раздалось с лестницы, и через мгновение в малую гостиную вбежала горничная Фаина.

– Ольга Кузьминична и Анжелика Дмитриевна уже идут, – подтвердила она долгожданное событие.

Дмитрий Анатольевич снова обреченно возвел глаза, затем пропустив племянницу вперед, вышел в холл.

По парадной лестнице торжественно, как на похоронах первого Президента России, спускались его жена и дочь.

Дмитрий Анатольевич с трудом подавил желание, поддернуть манжету сорочки Hugo Boss и демонстративно засечь время.

«Вот, когда надо, от них не должешься ни прыти, ни беготни!» – раздраженно подумал он.

Впрочем, на бал к Келдышам они отнюдь не опаздывали. Дмитрий Анатольевич Козолупа, за двадцать два года брака отлично изучил характер своей супруги, поэтому сделал все возможное и невозможное, чтобы сборы начались как можно раньше. Правда, ему, уже одетому, причесанному и надушенному, пришлось битый час слоняться из гостиной в столовую, оттуда в кабинет, затем снова по кругу, а племянница – Мила Обольянинова – двадцать минут простояла столбом в малой гостиной, страшась помять бальное платье из осенне-зимней коллекции Zac Posen. Но овчинка стоила выделки – на этот раз они не приедут к шапочному разбору, как тогда на прием по случаю совершеннолетия Мстислава Путятина…

– Ты чудесно выглядишь, Лика, – воскликнула Мила, – а розы прелестны!

Кузина встрепенулась и ускорила шаг. За ней волей неволей припустила Ольга Кузьминична.

– Оттенок точно совпадает? – буквально дергаясь от переживаний, спросила Анжелика. – Посмотри при этом освещении.

Мила вдумчиво сравнила цветы в прическе и на лифе платья. Дядя Митя может сколько угодно закатывать глаза, но дамский туалет – это броня, своего рода доспехи светской женщины. И, если она не ощущает себя безупречной, то будет чувствовать себя буквально голой. А Москва – это вам не туземные поселения! Впрочем, дядя Митя рассказывал, что туземцы тоже весьма трепетно относятся к своему внешнему виду, даже если он заключается в лаконичной набедренной повязке. Но интересные подробности дядя не разглашал, опасаясь побеспокоить невинность племянницы и дочери.

– Все идеально, Лика, – наконец огласила свой вердикт Мила.

– Лика, дорогуша, розы тебе необыкновенно к лицу! – задыхаясь от легкой пробежки по лестнице, сказала Ольга Кузьминична. – Такие же розовые, как твои щечки!

– Анжелика, ты выглядишь, словно благоухающий розовый куст, – Дмитрий Анатольевич решил не отставать и отпустил витиеватый комплимент.

Ольга Кузьминична закатила глаза и всплеснула руками. А кузины захихикали. Что ни говори, но мужчины ничегошеньки не понимают в дамских нарядах. «И для кого же мы стараемся?» – иногда с тревогой думала Мила Обольянинова. Впрочем, на счастье, у нее было не так много свободных минут для философских размышлений. А то мало ли до чего бы она додумалась!..

Для первого бала московского сезона и долгожданного выхода в большой свет кузины облачились в платья, которые эффектнее всего подчеркивали их невинность, положение в обществе и доходы семьи. Ольга Кузьминична посоветовалась с дюжиной мамаш удачливых дебютанток прошлых лет, с целью: как нужно одеться и причесаться, дабы произвести благоприятное впечатление на потенциальных женихов, их семьи и старейшин света – древних въедливых грымз, которые благодаря мужьям, обладающим завидными финансовыми активами, бесчисленной зарубежной недвижимости – и близостью к Гаранту Конституции, – считали себя пупом земли и стращали неопытных светских особ.

Затем был долгий разговор со стилисткой Ниной Дзержинской, помогавшей – не бесплатно, конечно, – привести в божеский вид гардеробные столичных светских дам, с гарантией попасть в список самых хорошо одетых особ журнала Harper’s Bazaar (тоже весьма недешево). Высокомерная стилистка, отлично осознающая свою власть над женщинами, имела богатейший опыт экипировки девиц, жаждущих покорить московский свет.

«Никакого Versace и Dolce с Gabbana!» – решительно сказала Нина Дзержинская, поражая Ольгу Кузьминичну своим смелым миксом из Martin Margiela, Balenciaga и Gap. – «Оставьте это на откуп незамужних особ за тридцать. Да и вообще «гламурные итальянцы» мало кому идут, отнюдь не подчеркивают сексапильность, а лишь – плохой вкус. Сегодня лишь американские дизайнеры создают платья, которые украшают женщин. Подберем подходящий цвет, выгодно подчеркивающий оттенок кожи и – вуаля! – женихи у вас в кармане»