В 1274 году Марко Поло в книге о своем путешествии по Востоку сообщал об «эликсире жизни», под которым, как считают исследователи, он подразумевал именно женьшень.

Однако одним из важнейших источников знаний о женьшене стал 52-томный труд китайского фармаколога и врача Ли Ши-ченя «Бэнь-цао Кань-му», вышедший в свет в 1592 году.

В 1610 году голландские купцы впервые завезли таинственное растение к себе на родину из Японии. А в 1642 году миссионер Семедо Альваро при описании Китайской империи упомянул также и о женьшене.

Таким образом, в Европу постепенно проникали разрозненные данные о существовании в восточных землях растения, обладающего исключительными лечебными свойствами. Но все же до начала XVIII века сведения о корне жизни были самыми противоречивыми.

В России о женьшене впервые узнали из сочинения переводчика Посольского приказа Н. Г. Спафария, возглавлявшего в 1675 году русское посольство в Китае. В трудах Спафария, вышедших в свет в 1678 году, о женьшене было написано следующее: «И тот корень варят и дают тем, которые слабы от долгой немочи, и великую помощь подает». Стоит отметить, что Спафарий не только описал женьшень и способы его применения, но и привез корень жизни в Россию.

Первый серьезный труд о лечебных свойствах женьшеня появился только в 1711 году. Работа принадлежала французскому монаху-иезуиту Жарту. Побывав в Китае и собрав много сведений о женьшене, Жарту подробно описал растение: «…это великолепное средство от всех видов слабости, вызванных чрезмерным переутомлением тела или духа. Женьшень излечивает слабость легких и плеврит, останавливает рвоту, укрепляет грудь и является лекарством от одышки, укрепляет желудок и способствует аппетиту, усиливает жизненную силу, увеличивает лимфу крови. Он хорош против головокружения и слабого зрения и продлевает жизнь в старости».

Через несколько лет после публикации Жарту французский миссионер в Квебеке Жозеф Франсуа Ляфито обнаружил неподалеку от Монреаля пятилистный женьшень. Вскоре Ляфито выяснил, что североамериканские индейцы были хорошо знакомы с этим растением и использовали его в лечебных целях задолго до того, как на Американском континенте появились европейские колонисты.

Как известно, женьшень широко распространен и на территории Приморья. Коренные народности Приморья знали о целебных свойствах корня жизни еще до того, как в тайгу стали снаряжаться экспедиции из Китая и Кореи. Женьшень применялся в народной медицине ульчей, удэгейцев и нанайцев. Последних китайцы часто нанимали в качестве проводников для поисков корня жизни.

Внешне романтичная и привлекательная, особенно с позиции наших дней, жизнь искателей женьшеня на самом деле была полна трудностей и лишений. Охотники за корнем жизни, или корневщики, как их называли в конце XIX – начале ХХ века, зачастую отправлялись в тайгу без всякого оружия. Связано это было с тем убеждением, что только честный, искренний, мирный и добрый человек сможет отыскать волшебный корень.

Корневщики часто подвергались нападениям со стороны лесных разбойников и диких зверей, страдали от холода и голода, но, несмотря на это, снова и снова отправлялись на поиски целебного растения. Стоит отметить, что поиски и выкапывание найденного корня жизни сопровождались целым ритуалом, описание которого подробно приводит в своей книге «Искатели женьшеня в Уссурийском крае» известный исследователь В. К. Арсеньев: «Завидев женьшень, манза-искатель кидает в сторону от себя палку и, закрыв глаза рукою, с криком бросается ниц на землю: “Панцуй, не уходи! – кричит он громким голосом. – Я чистый человек, я душу свою освободил от грехов, сердце мое открыто, и нет худых помышлений”. Только после этих слов китаец решается открыть глаза и посмотреть на растение». Согласно описанию Арсеньева, место, где растет женьшень, корневщик тщательно изучает, после чего он становится на колени, аккуратно раздвигает руками траву и осматривает растение. Затем китаец осторожно раскапывает землю, немного оголяет корень и определяет его возраст. Если, по его мнению, корень невелик, китаец оставляет расти его до следующего года, засыпав землей и поправив вокруг растения примятую траву. При этом вокруг женьшеня корневщик делает ограду из тоненьких палочек, заметив которые другие искатели никогда не прикоснутся к этому растению.

Когда приходит время, китаец возвращается к найденному женьшеню и выкапывает его с помощью специально предназначенных для этой цели костяных палочек, называемых в Китае пан-цуй цянь-цзы.

Выкопанный корень искатели всегда обертывают мхом и помещают в ящичек из коры хвойного дерева.

Интересно, что китайские названия женьшеня разной возрастной принадлежности до сих пор употребляются старыми корневщиками. Так, однолистные растения называются «почанцза», двулистные – «альтаза», трехлистные – «тантаза», четырехлистные – «сипие», пятилистные – «упие», а шестилистные – «липие».

Как известно, корень женьшеня имеет некоторое сходство с человеческой фигурой. Данное обстоятельство послужило причиной для создания корневщиками своеобразной анатомической терминологии для женьшеня. Так, покоящуюся почку называют головкой, корневище – шейкой, главный корень – телом. Одно или два ответвления, отходящие от «тела», именуют ногами. Утолщенный стержневой корень называют женским. Если же у корня явно выражены «ноги», то о нем принято говорить как о мужском. Причем мужской корень считается наиболее ценным.

Стоит отметить, что заготовки дикорастущего женьшеня в России в настоящее время сильно ограничены. Сбор данного растения осуществляется только по специальным лицензиям, выданным Приморским управлением лесами.

Целебные свойства женьшеня обусловлены разнообразием и сложностью химических веществ, содержащихся в его клетках. Большинство этих веществ изучены достаточно хорошо, но в составе женьшеня есть и такие соединения, действие которых на организм человека пока еще до конца не выяснено. К таким соединениям относятся биологически активные пептиды, полисахариды и эфирные масла.

Основными действующими веществами женьшеня являются гликозиды (гинзенозиды), локализующиеся в листьях, черешках, стебле и в мелких придаточных корнях растения. Также в корне женьшеня в значительном количестве содержатся биологически активные полиацетилены. В корне растения найдены алкалоиды, крахмал, пектиновые и дубильные вещества, смолы, витамины С, В, В₁, фосфор, сера, макро– и микроэлементы, тритерпеновые сапонины и многие другие вещества.

В последнее время ученые сосредоточили свое внимание на входящих в состав женьшеня пептидах, к группе которых относятся низкомолекулярные соединения, обладающие высокой биологической активностью. Также активному изучению сейчас подвергаются и другие группы биологически активных веществ, входящих в состав корня женьшеня, – полисахаридов и эфирных масел.

Несколько лет назад ученые обнаружили, что в препаратах женьшеня присутствует металлический германий, который в сочетании с витамином Е благотворно влияет на состояние здоровья человека.

Как известно, традиционным лекарственным сырьем женьшеня является его корень. Но в то же время ученые доказали, что в надземных частях растения содержится не меньше гликозидов, чем в его корне. В связи с этим в народной медицине Китая, Кореи и российского Приморья, помимо корня женьшеня, применяют его листья и стебли, а также цветки и семена.

Так, Р. К. Маак во время своего путешествия в 1961 году по Уссурийскому краю наблюдал процесс приготовления лекарства шень-гау, о чем писал следующее: «Трава женьшеня (шень-едза) и его корневые мочки (шень-сюза) также играют в китайской медицине довольно важную роль. Из них добывается похожее по наружности на смолу вещество, которое китайцы называют шень-гау. Раствор этого вещества в спирту, принимаемый небольшими дозами, составляет, по словам китайцев, превосходное лекарство, особенно против желудочных болезней. Сверх того, порошок шень-гау составляет отличную присыпку для ран, нанесенных режущими орудиями. Этот порошок заживляет такие раны весьма быстро…».