Постройка опытных образцов Т-50 началась в 2007 г. Всего планировалось изготовить шесть опытных экземпляров самолета, в т. ч. четыре — летных. Примечательно, что еще в августе 2005 г., в ходе авиасалона МАКС-2005, генеральный директор компании «Сухой» Михаил Погосян заявлял, что начало летных испытаний самолета запланировано на 2009 г. И этот срок практически удалось выдержать: опытный самолет был выведен на аэродром и выполнил первые рулежки в декабре 2009 г. Случай поистине беспрецедентный для современной истории отечественного авиастроения! Это стало возможным благодаря грамотной организации всего комплекса работ со стороны головного исполнителя и, конечно же, практически бесперебойному финансированию программы.

Летающая лаборатория Су-27М № 710, на которой с января этого года проводилась летная отработка нового двигателя типа «117»

К началу прошлого года в постройке на КнААПО находилось три первых опытных образца нового истребителя. Летом 2009 г. был собран и передан в ОКБ Сухого для проведения статических испытаний планер так называемого нулевого экземпляра истребителя (Т50-0). Следом за ним предстояло завершить постройку еще двух экземпляров. Один из них, названный «комплексным натурным стендом» (КНС, или Т50-КНС), предназначался для наземной отработки основных бортовых систем самолета — в первую очередь, новой комплексной системы управления КСУ-50, новой силовой установки из двух двигателей, известных как «изделие 117», а также гидравлической, электрической, топливной и других систем. Т50-КНС фактически полностью соответствовал по конструкции и составу применяемого оборудования последующим летным образцам, но юридически в воздух подняться не мог — это не позволял «нелетный» статус применяемых на нем агрегатов и систем, позволивший ускорить и удешевить процесс изготовления данного прототипа. Осенью прошлого года, после комплектации штатной силовой установкой, самолет поступил на цеховую, а затем и аэродромную отработку. Именно на нем 23 декабря 2009 г. были выполнены первые рулежки и пробежки по аэродрому КнААПО, ставшие важнейшей вехой на пути к первому полету ПАК ФА. Летчик-испытатель Сергей Богдан в реальной обстановке проверил на Т50-КНС работу всех бортовых систем, вплоть до выпуска тормозных парашютов в конце скоростной рулежки — все функционировало штатно.

Вскоре вслед за КНС, с задержкой от него по времени всего примерно на месяц, завершилась и сборка первого летного образца — Т50-1. Минувшей осенью на нем также началась наземная отработка систем. Первый полет изначально планировался на самый конец года, однако огромный объем наземных испытаний и доводочных работ, требуемый принципиально новому самолету, высочайший уровень ответственности и отсутствие права на ошибку заставил перенести заветное событие на начало 2010 г. Бригады специалистов завода и ОКБ работали на машине не покладая рук практически круглосуточно: короткий перерыв был сделан буквально только на пару новогодних дней.

В январе Т50-1 был выкачен на аэродром, и в четверг, 21 января 2010 г., Сергей Богдан выполнил на нем первые рулежки и пробежки по ВПП. В тот же день под Москвой, на аэродроме ЛИИ им. М.М. Громова, состоялся первый полет летающей лаборатории Су-27М № 710 (Т10М-10), на которой отрабатывалась силовая установка ПАК ФА. Первые рулежки ЛЛ, у которой на месте одного из штатных АЛ-31Ф был установлен новый двигатель — «изделие 117», состоялись в субботу, 16 января 2010 г. По действующим правилам, для получения разрешения на первый вылет нового самолета с новой силовой установкой, требовалось провести несколько полетов однотипного двигателя на летающей лаборатории. Второй раз Су-27М № 710 поднялся в небо над Жуковским в субботу, 23 января. В тот же день в Комсомольске-на-Амуре Сергей Богдан выполнил на первом Т-50 еще несколько серий рулежек и скоростных пробежек, последняя из которых завершилась разгоном до скорости отрыва передней опоры шасси и последующим торможением с использованием тормозных парашютов.

Первый летный экземпляр ПАК ФА в первом полете, 29 января 2010 г.

Заслуженный летчик-испытатель России Сергей Богдан докладывает генеральному директору компании «Сухой» Михаилу Погосяну о впечатлениях от первого полета. Крайний слева — генеральный директор КнААПО Александр Пекарш. Комсомольск-на-Амуре, 29 января 2010 г.

Т50-1 совершает скоростную пробежку по аэродрому КнААПО, Комсомольск-на-Амуре, 23 января 2010 г.

Все было практически готово к первому полету, но «добро» на него, по традиции, должен был дать методический совет ЛИИ. Он состоялся в Жуковском в понедельник, 25 января. Рассмотрев все представленные материалы, включая результаты наземной отработки и первых рулежек Т50-КНС и Т50-1, прочностных испытаний статического экземпляра Т50-0, стендовых и летных испытаний двигателя «117», других систем самолета (а в качестве летающих лабораторий для отработки систем будущего ПАК ФА привлекались и другие самолеты, в т. ч. Су-27М № 708 и С-37 «Беркут»), методсовет разрешил начать летные испытания Т-50. При этом, взвесив все «за» и «против», чтобы не тратить время на перебазирование машины в Жуковский, ее последующую сборку и повторную перепроверку всех систем, первый полет решено было проводить в Комсомольске-на-Амуре, Определились и возможные даты — 28 или 29 января, в зависимости от погодных условий в Комсомольске-на-Амуре, по фактической готовности машины.

…Наступило утро последней пятницы января. В кабине Т50-1 — заслуженный летчик-испытатель России Сергей Богдан, два года назад уже давший путевку в небо другому новому самолету «Сухого» — Су-35. Запущены двигатели, в очередной раз проверены все системы. В воздух поднимается самолет сопровождения — «спарка» Су-27УБ из дислоцированной на том же аэродроме «Дземги» авиабазы ВВС, пилотирует которую старший летчик-испытатель КнААПО Александр Пуленко, а в задней кабине находится заместитель командира авиабазы с видео-и фотоаппаратурой. Вот он, исторический момент, к которому столько времени шли тысячи сотрудников «Сухого» и многих смежников, которого так ждали все… В 11.19 утра 29 января 2010 г. по местному времени (в Москве в это время было 4.19 утра) Сергей Богдан впервые отрывает прототип ПАК ФА от бетонки ВПП. Самолет легко и стремительно уходит в воздух и в сопровождении Су-27УБ, не убирая шасси, отправляется в зону испытаний. Здесь, уже скрывшись из виду у сотен своих создателей, собравшихся на аэродроме проводить свое детище в первый полет, ему предстоит проверить в воздухе работу основных систем, впервые убрать и выпустить шасси, выполнить первые маневры. Тысячи параметров регистрируются установленной на борту контрольно-записываюгцей аппаратурой, с борта самолета сопровождения ведется видеофотосъемка. Все идет по плану, и примерно через три четверти часа пара истребителей — такие родные друг другу и в то же время такие разные — вновь появляется в небе над заводским аэродромом. Проход над ВПП, круг, и в 12.06 местного времени колеса Т50-1 мягко касаются полосы. Первый 47-минутный полет успешно завершен. Первый полет первого истребителя пятого поколения!

А летчик-испытатель Сергей Богдан — снова в воздухе. Стоит ему выбраться из кабины, спуститься на землю и сделать доклад генеральному директору «Сухого» Михаилу Погосяну («все работало нормально»), как десятки рук встречающих подхватывают героя дня и снова «отправляют» его в «полет». После традиционного качания летчика — подробный разбор полета, тщательный анализ информации контрольно-записывающей аппаратуры. «В ходе полета мы провели первичную оценку управляемости самолета, работы двигателя и основных систем, самолет произвел штатную уборку и выпуск шасси. Самолет хорошо показал себя на всех этапах намеченной нами летной программы. Им легко и комфортно управлять», — отмечает после приземления летчик-испытатель Сергей Богдан. Первым испытанием доволен не только летчик: все ожидания сбылись, самолет в воздухе вел себя так, как и рассчитывали. Сухие строчки из официального пресс-релиза компании «Сухой», распространенного через пять часов после завершения первого полета: «Полет прошел успешно, в полном соответствии с полетным заданием». За этой лаконичностью — десять лет напряженного труда тысяч инженеров, конструкторов, рабочих. Столько времени «Сухой» шел к этому событию — первому полету первого истребителя пятого поколения.