- Вопрос снимается, ибо я уже вижу, чей знак они носят на плечах. - Зарина переводила лукавый взгляд с солдат на развевающиеся флаги и обратно.

- Да, это солдаты воинства Королевства Весов. - Ланиэль выглядела, как провинившийся ребенок, которого застали над осколками разбитой вазы.

Глядя на смущенное выражение, появившееся на лице гарпии, Зарине захотелось расхохотаться.

- А ты еще говорила, что этот Аселин просто по доброте душевной вам помогает. А глянь, как хорошо расположился. Тряпочки символичные понавесил, солдатиков понаставил. Небось чувствует себя, как дома. - Девочка тюкнула кулачком по голове понурившейся Ланиэль. - Не поверишь, но это сильно напоминает латентное завоевание.

При этих словах гарпия вскинулась, но не нашла аргументов для возражений. Да и сложно возражать человеку, который изъясняется столь уверенно, а особенно невыполнимой кажется эта задача, когда этим человеком является Зарина Эштель.

- Флаги Королевства Водолея здесь тоже присутствуют, - осторожно сообщила Ланиэль, отчаявшись в чем-либо убедить свою маленькую спутницу.

Зарина прищурилась. И правда: у полукруглой арки здания входа располагались флагштоки с иными полотнищами, нежели те, которые они наблюдали по краям площадки. Лиловый цвет ткани выделялся ярким пятном на фоне серой поверхности стены, но символ в центре полотнищ разглядеть из-за значительного расстояния было невозможно.

- Две серебристые волны - символ нашего Королевства, - глухим голосом сообщила Ланиэль, и Зарина с подозрением глянула на женщину, раздумывая, не умеет ли та читать мысли. Гарпия уже второй раз отвечала на вопрос, который Эштель формулировала лишь в своих мыслях, а не произносила вслух. - Обозначают "живую" и "мертвую" воду, хотя я не совсем понимаю, что это значит.

Шартрезовые глаза впились в разноцветные глаза Зарины, и девочке на секунду показалось, что гарпия ищет в ней поддержку. Наверное, холодность в ее взгляде расстроила Ланиэль, потому что дальше ее голос чуть дрожал:

- Когда я была маленькой, то думала, что "мертвая" вода - это Костяное море. Обыщи его от самой поверхности до самого дна - не найдешь и намека на жизнь. Костяное море - сама смерть, и эта смерть во плоти своей окружает Закрытый остров. - Ланиэль усмехнулась, но в улыбке ее воплощалась одна лишь горечь. - Мы живем на острове в окружении смерти... Правда забавно?

Зарина промолчала.

- А "живая" вода? - Взор Ланиэль уперся в крепостные стены Замка Водолея. - Я считала, что это материк, Замок Водолея, города Королевства Водолея, обширные поля, пастбища, леса - все то, что воплощает в себе жизнь! Эти люди, жители Королевства... Они окружены жизнью, как мы, гарпии, окружены смертью. Так я думала в детстве. Наверное, мое мнение за все эти годы так и не изменилось.

Ланиэль сжала кулак и каким-то слишком мужским жестом начала тереть глаза.

- Простите за сантименты, моя госпожа.

Зарина задумчиво следила за неуклюжими попытками гарпии успокоиться. "Несладко пришлось этой дамочке, кто ж спорит? - Девочка прищурилась. - Но какое мне дело до нее и ее страданий? Я же не ходячая жилетка, в которую можно поплакаться. Меня не волнует ничего, кроме моей цели. Я должна скорее вернуться на Землю, а не терять время, сочувствуя всяким неудачникам".

На солнце сверкнула слезинка, но Ланиэль тут же смахнула ее. Зарина заворожено проследила за тем, как гарпия с удвоенным усердием справляется со второй слезинкой.

"Слезы. Какого это? Сложно ли плакать? Становится ли легче после?" - В голове Зарины завертелись обычные вопросы. Они всегда возникали, когда девочка наблюдала чью-то слезопотерю, но вряд ли когда-нибудь она задаст их вслух.

- Жажда познания, - сказала вдруг Ланиэль.

- Что? - не поняла Зарина.

- Символ Королевства Весов - тяга к гармонии, символ же Королевства Водолея, - Ланиэль одарила девочку мягкой улыбкой, ее глаза блестели, - жажда познания.

Зарина с секунду смотрела в лицо гарпии, а потом громко хмыкнула:

- Тогда молись, женщина, чтобы ваш следующий правитель избрал политику, которая сумеет утолить эту жажду познания!

Ланиэль с изумлением уставилась на девочку. В ее взгляде были радость, успокоенность и что-то еще... Надежда! Гарпия смотрела на Зарину с искренней надеждой, и девочке очень хотелось отвернуться и не видеть напротив это сияющее лицо, но она так не поступила. Вместо этого Зарина протянула руку Ланиэль и буркнула:

- Закончила хандрить? На штурм, а то я уже врастаю в скалу со скуки.

Гарпия с благодарностью ухватилась за руку девочки и неожиданно для Зарины крепко обняла ее. Хлоп! Девочка и пикнуть не успела, как они взлетели со скалы и направились к площадке перед входом в замок.

Теперь Ланиэль не пыталась скрываться, а потому их, безусловно, сразу же заметили. Солдаты ринулись к ним, на бегу обнажая мечи.

- Ой-ей, - опешила Зарина. - Вообще-то я не предполагала, что нас в первую же секунду вознамерятся порубить на винегрет.

Зарине почувствовала, как за ее спиной растет нечто огромное, и миг спустя Ланиэль оттеснила девочку себе за спину, прикрыв ее своими расправленными крыльями.

- По-моему, я не заказывала живую стену, - процедила Зарина, хлопая гарпию по спине между крыльями. - С чего ты решила, что я нуждаюсь в твоей защите?

- Ни в коем разе не хотела оскорбить вас, моя госпожа. - Ланиэль глянула через плечо. В шартрезовых глазах прыгали нездоровые искорки - видимо, она здорово нервничала. - Позвольте мне самой вести переговоры.

Зарина скорчила рожу. Она не привыкла, чтобы ее защищали. Сколько она себя помнила, всегда сама выходила из трудного положения и собственноручно спасала себя, поэтому, находясь за спиной кого-то, девочка испытывала смешанные чувства. Разумные доводы сталкивались в мозгу с откровенным бешенством, и бешенство норовило взять вверх, посему Зарина сдержанно кивнула, с львиной долей практичности раздумывая, что гарпия на сей раз информирована больше, чем она.

- Непозволительно нарушать границы дворцовых владений без особого разрешения! - крикнул им один из солдат.

Оба стражника успели вытащить свои мечи и теперь беззастенчиво направляли их на нежданных гостей. Ланиэль открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее опередил второй солдат. Он вытаращил глаза, и, похоже, на миг самообладание покинуло его, потому что дальнейшую фразу он произнес чуть ли не фальцетом:

- Это одна из гарпий, пожирательниц плоти!

Первый солдат чертыхнулся, и оба замахнулись на Ланиэль.

- Убирайся вон, исчадие ада!

Зарина за спиной Ланиэль фыркнула: