– Привет, – откликнулась я.

– Цветана, можно составить тебе компанию?

Предложение Влада я не жаловала, но стиснув от злости кулаки под столом, улыбнулась и позволила обоим расположиться в креслах. Появился робот-официант, и каждый из нас сделал заказ.

– Мы никак не можем застать тебя в тренажерном зале, видим только результаты тестов, – начал Влад. – Ты вчера поздно тренировалась, а сегодня – рано.

Кивнула. Ребята переглянулась, но решили продолжить разговор. Я не была против, ведь любопытно, что им нужно.

– Мы наблюдали за вашим с командиром общением. Вы на короткой ноге с ним…

– И?..

– Вы обсуждали предстоящие учения? – произнес Руслан. – Дело в том, что мы будем в твоей команде и хотелось знать заранее стратегию.

– Учения? – удивилась я, а потом, вспомнив слова Яна, произнесла:

– А-а-а, «Стратегия»! Ну-да… Что вы от меня хотите?

В этот момент робот принес еду, и мой вопрос повис в воздухе.

– Мы думали, эйр Спектр предупредил тебя, – на лбу Влада залегла глубокая морщина.

– О чем? О задании на стратегию? Предупредил, но ваше заявление, поверьте, новость для меня.

Влад почесал кончик носа и обезоруживающе улыбнулся:

– Видимо, мы поторопились. Но для нас с Русланом важно одержать победу в игре.

– Давайте по порядку и с самого начала, – предложила я. – Спектр ни о чем не предупреждал меня и не говорил о вас. Вы, как снег на голову, и хочу понять, что происходит.

– Сегодня вечером отправимся на задание, – пожал плечами Влад. – Нас четверо лучших студентов. Потому и задачу поставят сложную, приближенную к реальным условиям. Нас поделят на две группы. Вас тоже двое – Спектр и ты. Дело в том, что до последнего момента считалось, что пойдем общей группой, но неделю назад нас решили разделить.

Среди нас специалист по компьютерам только один и не понятно было, как другая группа будет выполнять задание. Но Спектр сказал, что специалист такой есть и назвал твое имя. Мы ушам не поверили, что будешь с нами. С другой командой пойдет эйр.

Хорошо успела засунуть в рот ложку, иначе отпавшая от удивления нижняя челюсть выглядела бы весьма неприлично. Ну и шутки у командования! Судя по тому, что сказали мне ребята, придется лететь куда-то на полигон, где будут спортивные игрища. Ян прав, все как я люблю, за исключением наличия команды и наблюдателей. Пришлось справиться с чувствами, продолжила жевать и мысленно призвала себя к лаконичной реакции на все происходящее.

– М-м-м, задача для лучшей четверки. Ага. И?.. – поторопила я Влада.

– Ты не поняла, – наклонился вперед Руслан. – На общем занятии нам будет предложена некая игра, которая носит название: «Стратегия». Распоряжение командования.

– А-а-а, – кивнула я, – И нам с господином эйром тоже будет предоставлена возможность тряхнуть стариной и поучаствовать? Великодушно! Я в предвкушении!

Меня начала забавлять сложившаяся ситуация. Стало ясно, что по званию и навыкам старшими в группах будем мы с синеоким. Но становилось не по себе от ощущения, что готовилось нечто серьезное, раз меня и Яна подключили к курсантам.

– Стариной, – фыркнул Руслан. – Ты моложе нас, Цветана. Нам по двадцать пять. Пороха, как ты, не нюхали, но тоже кое-что умеем. Закончив обучение, станем лейтенантами. Поверь, мы с другом через многое прошли, чтобы стать тем, кем стали. Не позволим тебе все это развалить. Надо стать командой, почувствовать локоть друг друга, быть единым разумом, организмом… Понимаешь, о чем я говорю?

Хорошо сказал! Воодушевил! Интересно, их тут специально обучают речам или это импровизация? Если последнее, то у парня сложится прекрасное будущее.

Кивнула и без тени улыбки произнесла:

– Пойдем в бар и напьемся.

– Зачем? – нахмурился Влад.

– Локти друг друга искать потом будем и подходящие к нашей половой принадлежности организмы искать. Есть вариант еще и поговорить немного, чтобы душу на всякий случай облегчить. А после пятой бутылки илойского вина единый разум всем, кто его пил, обеспечен.

– Думаешь крутая, да? – разозлился Руслан. – Провалишь нам игру, пожалеешь.

– Значит, в бар не идем, – расстроено заявила я. – Эх, прискорбно слышать. Но раз мы не стали командой, а играть придется вместе, то есть одно предложение к вам, ребята…

– Слушаем тебя, малышка, – скривился Руслан.

– Не угрожайте, прибью. Пока, команда.

Я покинула столовую и направилась по коридору в сторону комнаты отдыха. Здесь надеялась попить кофе и отдохнуть перед собранием, о котором говорили курсанты. Как и ожидала, в утренний час никого в помещении не было. Я подошла к бару и заказала апельсиновый сок. Устроилась в дальнем углу и, откинувшись на мягкие подушки, попыталась собраться с мыслями. Не получилось. С пустой головой смотрела на переходы уровней потолка, пытаясь разглядеть недочеты конструкции.

– Умеешь ты заводить друзей.

Голос принадлежал Спектру. Я с неохотой устремила взор к двери, возле которой стоял эйр и счастливо улыбался. Решила промолчать и, взяв бокал, принялась глотать кисловатую жидкость.

Ян не спеша подошел ко мне и встал напротив. Я посмотрела на синеокого, но предпочла помалкивать. Одно неосторожное слово, и взорвусь. А собственно, что я все время в мрачном настроении? Жизнь удалась! Ребята, что сейчас пытались угрожать мне, напомнили об избранности, важности присутствия здесь, в этих стенах. Они долго к этому шли, а мне досталось случайно…

В том-то вся и разница. Служить осталось не так много, и почему не получить от этого удовольствие? Нельзя опуститься на дно этой топи. Должна я себя вытянуть, заставить перебороть ситуацию. Удивительно, но теперь у меня больше прав, чем когда-то, пусть я и дочь героев Земли. Возможности ограничены, но они больше, чем у девчонки из рабочего квартала. Всем этим нужно пользоваться, но главное: найти новый интерес к жизни.

Спектр опустился передо мной на корточки, взглянул в глаза. Молчание нам обоим давалось с легкостью. Каждый размышлял о своем, но это не задевало. Хорошо иногда посидеть вот так запросто и помолчать. Но все хорошее когда-нибудь кончается, потому решила нарушить затянувшуюся паузу:

– Ты прав, я не умею заводить друзей.

– Тогда пользуйся коллегами, – серьезно сказал Ян.

– Спрошу тебя, как профессионала: это помогает?

– Не всегда. Зато не остается осадка сожаления. К тому же одиночкам вроде тебя это вполне подходит.

Он поднялся и сел в кресло. Немного понаблюдал за мной и продолжил:

– Курсанты поторопились, подойдя к тебе с предложением, и за это будут наказаны. А теперь об основном… Нам с тобой поступил приказ сформировать команды и выдвинуться с ними на учения. Переброска на место дислокации состоится вечером. Полет продлится сутки. Команды подбирались по уровню доверительности между курсантами. Нам с тобой придется поработать с ребятами. Выжать из них все их возможности, привести к победе. Место прохождения учений командование сообщит позже. Известно лишь, что условия для выполнения задачи, мягко сказать, не благоприятные. Окружающая среда вредна для человека и притяжение планеты больше земного. Это пока все. Процент смертности на задании – двадцать пять. Следовательно, задание не из легких.

– Курсанты знают о высокой доли смертности? – нахмурилась я.

– Да. Но это лучшие курсанты и задания для них сложнее.

– Мы будем наблюдать за гонкой или участвовать в ней?

Мне важно было задать этот вопрос. Предпочитала знать, что ждет, а не гадать.

– Непосредственное присутствие к команде предписано распоряжением командования. Наша смерть не входит в план испытания. Прости, все, что мог тебе сказать, уже озвучил. Рассказать об алгоритме выполнения задания? Это моя обязанность, чтобы ты во время суточного полета могла переговорить с группой и продумать план действий.

Я обхватила голову руками. Дышать стало тяжело, не хватало кислорода. Пыталась подавить панику. Не вышло. Поразил приказ командования. Они снова рисковали жизнями других и даже рассчитали процент такого риска. В недавнем прошлом уже было со мной нечто подобное. Воровка стала солдатом. Побывав на Илои, думала, забуду все случившееся и отслужу оставшееся время легко. Но меня снова втискивали в жестокие рамки военной бессмысленности.