Когда дедушке рассказали об этом, он лишь рассмеялся и сказал:

– Так в каком же месте Элин была неправа?

Он указал на ужасающие химеры, старательно исполненные другими учениками:

– Уж лучше не уметь рисовать ничего, кроме сердечек в блокнотике, чем порождать таких чудовищ.

После Владимир пробовал развить художественные способности внучки самостоятельно. Но очень быстро ему пришлось признать, что их в ней очень и очень мало. Да, она пошла целиком и полностью в своего отца: пшеничные волосы, голубые глаза, молочно-белая кожа, полное отсутствие прикладных способностей. Впрочем, годы все больше и больше показывали, какой красавицей вырастет Элин. К такой внешности таланты не столь уж обязательное приложение. И все же, Владимир хотел, чтобы из его внучки получилось нечто большее, чем очередная Барби. Поэтому старался привить ей хотя бы любовь к литературе. Это не потребовало больших усилий. Элин читала по утрам перед школой, читала на тех уроках, которые были для нее скучными, читала во все дождливые или очень холодные вечера, когда перспектива выйти погулять не была столь привлекательной, как теплый плед, книга и чашка мятного чая или какао.

Так уж само собой получилось, что у Элин никогда не было друзей. Она ни с кем не играла во дворе, в школе общалась с одноклассниками только в меру необходимости. Гуляла чаще всего с дедушкой, который каждый раз рассказывал что-то новое о тех местах, где они проходили. Да, казалось Киев – это город, который не изучить даже за столетнюю жизнь. Однако же дедушка знал кое-что интересное о каждой улице, каждом переулке, парке, сквере, брусчатке… А еще можно было просто сидеть и наблюдать, как он рисует на улице чей-нибудь портрет или фасад здания, или закат… Это казалось девушке куда занятнее, чем слушать разговоры сверстниц о том, кто с кем встречается и какое платье выбрать для ближайшей дискотеки.

Элин всегда приятно выглядела: худенькая блондинка с голубыми глазами, чистой кожей и странной, но хорошо сочетающейся одеждой. Поэтому многие хотели с ней дружить, немало парней подбивали клинья. Однако, выросшая среди высоких литературных материй и идей, она не видела в своем окружении никого, кто смог бы быть с ней на одной волне. Поэтому очень быстро девушка обрела статус чудачки-отшельницы, что, впрочем, никак не мешало ей жить своей странноватой жизнью. Ей никогда не было ни скучно, ни одиноко.

По утрам она читала и занималась своим сайтом, который назывался «Цитатник». Элин создала его, когда перешла в выпускной класс. И всего за месяц уже смогла продавать трафик под рекламу. Девушка размещала на своем сайте все красивые высказывания, которые встречала в книгах. И все гости сайта тоже могли поделиться интересными цитатами, которые встретились им.

Потом Элин шла в школу. В старших классах она научилась быстро делать домашние задания на переменах, чтобы дома оставалось побольше свободного времени. После уроков приходила туда, где рисовал дедушка и ждала, пока он закончит последнюю работу. Они вместе шли домой, обедали, а дальше отправлялись гулять или шли за продуктами. Вечером она читала и выписывала цитаты, пила чай и беседовала со своим нарисованным на стене Чеширским Котом. Дедушка каждый год освежал краски, поэтому Чешир сохранялся во всей своей кошачьей безупречности.

– Вот скажи, сколько ты сегодня улыбалась? – как-то спросила она себя от имени Чешира.

– Сколько улыбалась? – Элин задумалась так глубоко, словно это был каверзный вопрос на экзамене. – Утром, по дороге в школу, когда голуби вспорхнули с тротуара, и я оказалась окружена шелестом крыльев…

– А еще? – этого Коту было недостаточно.

– А еще на алгебре, когда учитель, расстроенный нашей последней контрольной, сказал, что сначала мы в школе ничего не учим, а потом ракеты не туда летят.

– И что в этом смешного? – промурлыкал Чешир. – Ракеты и правда в последнее время что-то перестали долетать до места назначения в Космосе.

– Просто он очень забавно это сказал, размахивая руками и так переживая, словно каждый из нас станет не кем иным, как ракетным инженером, – Элин хихикнула.

Да-да, она отдавала себе отчет в том, что разговаривает сама с собой, и, тем не менее, ей с детства нравилось это занятие, поэтому оставлять его она не собиралась.

– Но ты ведь еще улыбалась, правда? – продолжал допрос настенный Кот.

– Конечно, – кивнула Элин. – На физкультуре, когда команда нашего класса обыграла команду параллельного в волейболе. Потом я шла домой и встретила кота, который был бы очень похож на тебя, только шесть у него рыжая и в полосках. Мне показалось, он тоже улыбался. А еще… – она запнулась, словно не была уверена, стоит ли продолжать.

– Так что же там было еще? – подгонял ее Кот.

– Еще, когда встретилась с нашим новым соседом…

– Ммм… У нас есть новый сосед?

– Да… Точнее, их несколько. Они танцоры и вчетвером снимают квартиру, которая напротив нашей.

– Танцоры всегда красавчики, – Кот лукаво подмигнул со стены.

– Это правда, – не могла не согласиться Элин.

– Но один из них чем-то особенно хорош, не так ли? – Кот всегда умел ставить вопросы так, чтобы вытащить все ее чувства и ощущения на поверхность.

– Рос…, – мечтательно протянула девушка. – Да, он выделяется в их компании, как Полярная звезда в Медведицах. Он… он красивый, но не это самое главное. Он словно пульсирует энергией, он как будто излучает ее сотнями, если не тысячами киловатт! Ох, Чешир… Мы столкнулись с ним в дверях подъезда. Я как раз наклонилась поднять ключи, потому что они вывалились у меня из рук, пока я смотрела, куда побежал тот рыжий кот. Просто я кота такого в нашем дворе не видела раньше, мне было интересно, откуда он прибежал. Так вот, я наклонилась за ключами, а тут он вылетает из подъезда и чуть не врезается в меня. Поднимаюсь с ключами, он придерживает меня за руку. Наши глаза встречаются и… Кот, я понимаю, что это случилось! Я влюбилась, Кот, это точно.

– То есть, с первого взгляда? Вот так банально? Ничего не зная о нем? Даже не услышав его голоса? – засыпал ее вопросами Кот.

– Вообще-то, услышала, пока он помогал мне подняться, спрашивал, не плохо ли мне. Я ответила, что просто уронила ключи. Он улыбнулся. Я тоже. Мы отошли от двери к лавочке, потому что на лестнице слышался ускоренный топот. Из подъезда выскочили его друзья. Он представил их странными именами: Лод – среднего роста блондин с удивительно загоревшей кожей, Кир – брюнет с огромными карими глазами, и Нас – высокий шатен с цветными татуировками на обоих предплечьях. У него самого точно такое же короткое имя – Рос. Но оно, как по мне, из всех них самое красивое. И он самый красивый.

– М-да… Мы ведь на кости не бросаемся, – промурлыкал Кот.

– Волосы у него светлые-светлые, – крепче обняв руками остывающую чашку, восхищенно продолжала рассказывать Элин. – Но не такие, как у его друга-блондина. У того цвет волос какой-то слишком уж неестественный, издалека вообще седину напоминает – платиновый, так, вроде бы называют этот оттенок. А у Роса… Вот как у Брэда Пита в «Трое». Ох, Кот, а глаза у него какие!

– Какие же?

– Серые… такие дымчато-серые, как… как голуби. Удивительные глаза, Кот! И все это так удивительно!

– Похоже, кто-то просто потерял голову, – улыбка Кота стала немного насмешливой. – Если даже самые обычные серые глаза считать удивительными. Будь они хоть голубыми, как у тебя…

– Кот, но ведь он весь такой… такой идеальный! – Элин отставила чашку на корковую подставку и вскочила с кровати. – Чуть выше меня и немного старше. Не знаю точно, сколько ему, но точно за двадцать. У него такие сильные руки… Все, Кот, я пропала!

– Да нет, – мурлыкнул Кот, – по-моему, ты не пропала, а наоборот ожила.

– Может и так…, – не стала спорить Элин. – Самое главное, Кот, что Рос пригласил меня отметить их с друзьями новоселье. Сегодня. В восемь. Представляешь? – девушка порхала по комнате. – Конечно, я еще не знаю, что скажет на это дедушка, – она вдруг остановилась и растерянно посмотрела на изображение Кота.