– Сегодня день твоей свадьбы… Пусть, и не такой, как нам всем хотелось бы, но все-таки, это – тоже твой день. Я хочу подарить тебе кое-что. – Оля достала из кармана платья сверток и подала сестре. – Только я тебя прошу, прими его.

– О, спасибо. – Катя была не на шутку удивлена.

Она развернула сверток и обнаружила небольшую коробочку. Открыв ее, Катерина увидела маленькие серебряные наручные часы.

– Оля… Не стоило…

– Нет, Катюш, прими. Это мой свадебный подарок. Ты должна взять.

Сестры улыбнулись друг другу.

– Знаешь, – начала Катя через минуту, – вчера ночью я вспоминала Славу… Как бы он на это посмотрел?

– Катя, дорогая, – Оля взяла сестру за руку, – даже не думай об этом. Слава любил и уважал тебя, и, конечно, он бы не захотел, чтобы ты всю жизнь была одна. Ты должна жить, и любить, и быть любимой. Так что не думай ни о чем. Ты поступаешь верно.

– Спасибо тебе, Оленька.

– Так, ну, что, – Оля поднялась с кровати. – Я смотрю, в сборах тебе помощь уже не нужна. Где Вика?

– Вика принимает душ. Потом покорми ее, пожалуйста.

– Хорошо, а потом я отвезу сначала ее в школу, а затем Игорька в садик. Не волнуйся.

– Спасибо. А то мне всего не успеть. Со школы я ее уже заберу в другом качестве.

– Ох, как все это волнительно. – Оля невольно вздохнула. – Ну, ладно. Ты нас хоть в гости зови.

– Конечно, обязательно.

– А вы здесь полностью обустраивайтесь, как мы вчера с тобой договаривались. Алексей по окончании нашего брака купит нам квартиру, а эту я отдаю тебе и твоей семье.

– Сестра, я даже не знаю…

– Все ты знаешь, – Катя подошла к Оле и похлопала ее по плечу. – Скажи просто «Спасибо» и все. Вы этого заслуживаете.

– Что ж, – Оля засмеялась, – тогда спасибо. Кать, – Оля внимательно посмотрела сестре в глаза, – Скажи мне еще раз, что ты не делаешь это из-за меня…

– Ну, что ты! – Катя улыбнулась ей. – Я делаю это прежде всего потому, что хочу замуж. Ну, и, признаться честно, от новой хорошей квартиры я бы тоже не отказалась! – И она заговорщески подмигнула Оле.

– Ну, ладно. Раз так, я тебя поддерживаю! – Сказала сестра Кати с улыбкой на губах. Затем, она вышла из комнаты, еще раз пожелав сестре удачи.

Катерина в сотый раз поняла, что поступает верно. Прошлой ночью к ней пришло осознание того, что она действительно хочет замуж, а квартира – лишь второстепенная причина. Но все-таки ради того, чтобы помочь любимой сестре обустроить личную жизнь, подарить ей жилье, все средства были хороши, а этот, конкретный, способ, в общем-то, был очень даже прост. Она взяла со стула сумку, положила туда паспорт со стола и пошла на работу.

Алексей прибыл на работу на два часа раньше. Встать ему помогли не сомкнувшиеся ни на секунду за эту злосчастную ночь глаза и дурное предчувствие. Но он гнал от себя все мысли. Женщина должна согласиться. Наверняка, она и сама понимает нелепость всей этой ситуации.

В лифте, мужчина в который раз за это утро заглянул в зеркало и обнаружил свой дорогой белый летний костюм в идеальном состоянии. Волосы он зачесал назад и гладко побрил лицо. От его грозного вида она должна спасовать. Побояться начальства. Он улыбнулся своему отражению в зеркале и, полный надежд на свое почти свершившееся освобождение, вышел на нужном этаже. Компания начнет работу только через час, но весь обслуживающий персонал был уже на месте. К счастью, никто не выбегал из своих кабинетов с удивлением на лицах, когда Алексей проходил мимо них по коридору. Он частенько заходил к Константину в кабинет. Да, он ведь ни разу даже не обратил внимание на свою будущую жену! А ведь она сидит прямо перед дверью кабинета его лучшего друга. Алексей вновь улыбнулся. Да, эта Катерина явно не в его вкусе.

Добравшись до нужной двери и предварительно постучав, Алексей вошел в кабинет. И понял, что оказался абсолютно прав насчет этой женщины. Ничего особенного. Затертый черный костюм. Голубые невыразительные глаза, спрятанные за очками. Обычные черты лица. Угловатость движений. Плоская неженственная фигура. Все это ценитель женской красоты разглядел буквально за мгновение.

Увидев входящего Алексея, Катерина невольно поднялась со стула в знак приветствия. Конечно, он выглядел безупречно. А это лицо: резко очерченные скулы, темно-карие глаза, густые черные брови, иссиня черные волосы, смуглая кожа… Он был не просто привлекателен, он был по-настоящему красив. Возможно, подумала Катя, он специально оделся так безупречно, зная, что этот вид наводит на людей благоговейный трепет. Скорее всего, он хочет от нее избавиться. Эта мысль, возникнув, словно удар молнии, неприятной тяжестью опустилась на сердце молодой женщины. Алексей не стал тратить время на оконечности и перешел прямо к делу.

– Здравствуйте, – ответил он на приветствие. – Думаю, Вы уже знаете, зачем я здесь.

– Да, конечно. – Произнесла Катерина спокойным и тихим тоном.

– Тогда, – Алексей показал рукой на кабинет Константина. – Не пройдете ли Вы со мной в кабинет для разговора?

Катерина молча встала, прихватив с собой приготовленный на столе паспорт, и зашла в кабинет. Он указал на стул, и она села именно на тот стул, на котором еще вчера говорила с Владиславом. Алексей же отошел к окну и устремил взгляд вдаль.

– Екатерина… – Начал было Алексей, желая, чтобы Катерина помогла ему и произнесла свое отчество.

– Ивановна.

– Екатерина Ивановна, мне очень приятно познакомиться с Вами.

А он умеет вести беседы, подумала Катя. Во всем его поведении виден тонкий расчет. Алексей вежлив, учтив, но от этой вежливости одновременно веет леденящим холодом. Он оделся так, чтобы внушить ей страх, чтобы напуганная серая мышка убежала из под венца. Катя невольно улыбнулась. После этого официального приглашения для приватной беседы, она уже не сомневалась, что он хочет сбежать от нее.

– Я понимаю, – Алексей отвернулся от окна и посмотрел на нее. – что Вы напуганы вследствие всего того, что произошло вчера. Видите ли, мой отец вообразил, будто вправе распоряжаться моей жизнью и моим правом самому выбрать себе невесту. И он, путем шантажа, пытается заставить меня жениться на Вас. Однако Вы не должны слушать его во всем. Ваше право самой устраивать личную жизнь, как и мое, не будет попрано.

Алексей подошел к Катерине, и она невольно встала.

– Мы не подчинимся ему. Вместе. Согласны?

Катерина не могла поверить собственным ушам. Отец шантажирует сына? Конечно, это неприемлемо. Возможно, Алексей прав… Скорее всего, у него уже есть невеста, отвечающая его вкусам… Катерина вдруг начала сомневаться в правильности совершенного выбора. Но следующая брошенная Алексеем фраза разрушила ее сомнения.

– Конечно, я понимаю, что отец уже пообещал Вам золотые горы. Так что я заплачу Вам, сколько скажете.

Катя молча смотрела на него. Какое оскорбление! Прямо в лицо. Конечно, материальный вопрос был для нее не последним, это нужно было признать, однако то, что он в панике пытается откупиться от нее, как от наказания, почему-то, вместо обиды, вызвало в ее душе протест. Почему с ней так можно? Вытирать ноги? Разговаривать, как будто она побирается? Его отец сам пришел к ней с этим предложением. Но сын оскорбляет ее. И вместо ожидаемого ответа она подняла на него решительный взгляд.

– Я прекрасно понимаю Вас. – Начала Катерина спокойным тихим тоном. – Ваш отец, видимо, решил преподать Вам урок. Что ж, как к этому относиться – Ваше личное дело. И меня оно не касается. Я дала свое согласие Вашему отцу, я дала слово. И отказываться от него не буду. – Она подала ему паспорт. – Возьмите.

Ошеломленный Алексей просто не знал, что сказать. Мгновение он был безмолвен, затем просто взял из протянутой руки паспорт и посмотрел на нее спокойным взглядом, в котором сквозило презрение.

– Поверьте мне, – сказал он с полуулыбкой на лице, – это был путь к отступлению. Вы не отказываетесь от данного обещания? А я, представьте себе, никогда не повторяю дважды. Поэтому, дверь в прошлое закрылась. Плотно.