– Здесь действительно очень красиво, – сказала Анна. – Я сейчас подумала, если ты расскажешь мне об Императоре, может я смогу что-нибудь вспомнить.

– Я на самом деле очень немного могу о нем рассказать. Северная долина граничит с Темными землями, где обитают дикие животные и разные жуткие твари, но они всегда сторонились людей. Месяц назад оттуда пришли Черные воины, стали похищать мирных жителей, жечь деревни и села. Я приказал усилить охрану границ, но враги нашли лазейку и недавно снова напали.

Мы не представляли, что происходит с похищенными людьми, до тех пор, пока наш пограничный отряд не подобрал изуродованную, чуть живую женщину. Ее срочно доставили ко мне. Я излечил раны несчастной. Она – то и рассказала нам об Императоре. Как оказалось, вдоволь поиздевавшись над своей жертвой, хозяин Черных воинов, специально отпустил ее, чтобы мы знали о его делах.

Девушку зовут Ирма. Черные воины напали на ее деревню. Они согнали всех мирных жителей в кучу. Отобрали самых молодых и красивых, в том числе и Ирму, и отвели в сторону, перед остальными темный солдат прочитал какое-то заклинание, потом прошел и коснулся лба каждого из них. Через некоторое время с этими людьми стали происходить странные вещи. Сначала им было очень плохо, они падали на землю и бились в конвульсиях, а потом их кожа стала темнеть, тело увеличилось в размерах. Они превратились в Черных воинов с пустыми и холодными взглядами и больше не узнавали своих родных.

Ирму и оставшихся людей посадили в телегу и повезли в глубину Темных земель. В дороге с пленными хорошо обращались, как потом поняла девушка, для того, чтобы они не теряли цветущего вида.

К концу вторых суток они прибыли на место. В темноте возвышался огромный замок. Ирма поначалу приняла его за гору. Мирных жителей отвели в темницу и оставили там на ночь. Утром охранники принесли еду, воду для умывания и чистую одежду. Когда пленники поели и переоделись, их под конвоем отвели в огромный зал. В центре помещения, на высоком троне, сидел человек в черной маске, закрывающей верхнюю половину лица. Он встал и направился прямо к Ирме. Погладил ее по щеке, взял за подбородок, посмотрел в глаза и сказал: «Ты очень красивая. Можешь назвать меня Императором, детка». Потом жестом подозвал слугу. Тот принес красную бархатную подушечку, на которой лежал скальпель. Император взял инструмент и стал резать девушке тело и лицо. Она кричала от боли, умоляла остановиться, но он не внял ее просьбам. Когда она почти потеряла сознание Император, наконец, остановился и сказал: «Тебе повезло. Я отпущу тебя, чтобы ты поведала обо мне Целителю».

Черные воины отвезли девушку на границу темных земель, где ее и подобрал наш отряд. Вот и все, что я знаю об Императоре.

Во время рассказа Целитель не сводил с Анны взгляда и, чем большее он говорил, тем бледнее она становилась. Сейчас девушка дрожала. Он приобнял было ее за плечи, чтобы успокоить, но она дернулась, как от огня. Потом словно опомнилась, подняла полные боли глаза и сказала:

– Прости, я ведь сама попросила, но то, что ты рассказал, мне было очень тяжело слышать. Мне нужно побыть одной. Я пойду в свою комнату.

– Я все понимаю, – Целитель подал девушке руку. – Позволь я тебя провожу.

В этот раз она не отстранилась. Целитель помог Анне дойти до комнаты и пожелал ей спокойной ночи, а потом направился в свой кабинет. У него было еще много дел.

****

Когда дверь за Целителем, наконец, закрылась, Аня без сил рухнула на кровать и зарыдала. Это было невыносимо, невозможно. Она как будто снова вернулась в прошлое и почувствовала острое лезвие на своей коже. Неужели эти пытки никогда не кончатся?

Спустя некоторое время девушке удалось успокоиться и взять себя в руки. Она стала анализировать прошедший день.

Максим Лавров был так искренен до приторности, вежлив и нежен. Он действительно ничего не помнит, вернее, не хочет помнить. Отгородился от своей темной половины и не желает о ней знать. Спрятал Императора под маской, чтобы ни видеть, что у них с Целителем одно лицо на двоих. А как он все четко придумал: Черные воины, похищение людей, Ирма – в общем, маньяк оказался не обделенным фантазией.

С Целителем Аня уже пообщалась и составила о нем свое мнение, теперь она собралась повидать его антипода. Чтобы это сделать, девушка решила сбежать из Светлого города. Днем, в ожидании ужина, она гуляла по территории замка и заприметила, где находится конюшня. Утром она пойдет туда и выберет себе хорошую лошадь. А сейчас девушка решила отдохнуть. От усталости у нее слипались веки. Аня подумала, о том, что очень необычно спать во сне, но мысль так и осталась незаконченной, девушка погрузилась в небытие.

****

– Вставай, скорее! – услышала Аня голос сквозь сон. Кто-то сильно тряс ее за плечо.

Девушка открыла глаза. Нарушитель спокойствия – Целитель, был взволнован и напуган, увидев, что Аня проснулась, он схватил ее за руку и начал тянуть к выходу, по пути объясняя свое поведение:

– Утром армия Императора перешла границу нашей страны и движется к Светлому городу. Женщин и детей срочно эвакуируют вглубь Северной долины. Я скажу, чтобы тебя отвезли отдельно, с охраной в безопасное место.

Они быстро бежали по коридорам замка. Вокруг не было ни души. Для Ани возникшая ситуация стала полной неожиданностью. Она лихорадочно соображала, что делать дальше: ведь, если Император убьет Целителя, все закончится очень плохо.

– Ты поедешь со мной? – спросила девушка

– Нет, я останусь со своей армией до конца.

– Что будет с народом, если тебя убьют? Есть еще Западная долина. Ее жителям нужен Целитель. Ты должен ехать со мной. Это не бегство, а отступление, для перегруппировки войск.

Мужчина задумался, но ответить не успел. Они выбежали во двор, и попали в самую гущу боя. Рыцари сражались с высокими, мускулистыми, темнокожими уродливыми существами, которые имели явное физическое и численное преимущество.

Массивные доспехи только мешали защитникам Светлого города. Двигались они медленно и махали мечами весьма неуклюже. Анна сделала вывод, что Целитель ничего не смыслит в тактике и стратегии боя. Нужно было срочно спасать этого горе – полководца, но как?

Семенова увидела, что один из Черных воинов бежит прямо на нее. Она нагнулась и быстро подобрала лежавший возле убитого рыцаря меч. В два прыжка существо оказалось рядом и замахнулось большой кувалдой. Аня увернулась от удара и точным движением вонзила стальное лезвие в темный живот. Монстр зарычал, упал на колени, девушка подняла меч и отрубила уродливую голову. Но расслабляться было некогда: справа и слева на подмогу соратнику бежали еще два верзилы.

– Нужно уходить, немедленно! С каждой минутой здесь становится опаснее. Веди нас к карете, – крикнула Аня Целителю, который стоял рядом и целился в противников из оружия, смутно похожего на револьвер. «Наверное, видел такой пистолет в кино», – подумала девушка с усмешкой.

– Ты права, здесь я уже ничем не смогу помочь своему народу, – сказал Целитель, и тут произошло совсем непредвиденное. Черные воины, как по команде, замерли, а потом все разом ринулись в сторону, где стояли Аня и ее спутник.

Увидев это, Целитель резко развернулся и побежал, девушка кинулась следом. Аня размахивала мечом направо и налево, но кольцо врагов становилось плотнее. Она буквально прорубала дорогу среди массы темнокожих тел. С каждым разом это давалось все труднее, в конце концов, девушка вынуждена была остановиться. Черные воины прекратили наступление. Один из них подошел к пленникам и забрал у них оружие.

«Неплохой замок отстроил мой братец, – думал Император, разглядывая большой светлый, зал с высокими арочными окнами. Стены были увешаны гобеленами с изображениями сцен охоты, с потолка, украшенного кессонами, свисали хрустальные люстры. На полу лежал наборный паркет. – Сейчас здесь все изменится».