Император посмотрел в центр помещения и там, словно из воздуха, возник большой черный, трон. Стены и пол потемнели, статуи богинь превратились в горгулий. Люстры исчезли, вместо них появились высокие канделябры со свечами.

«Вот теперь можно и гостей принимать», – Император подозвал одного из Черных воинов, охранявших вход, и приказал привести пленников, а сам занял место на троне.

Наконец, дверь открылась. Четыре охранника ввели в зал Аню и Целителя.

Они подвели пленных к трону и пнули в спины, чтобы те встали пред их повелителем на колени.

– Да полно вам, – сказал Император снисходительно. – Не годится, чтобы мои гости стояли на коленях. Поднимите их.

Слуги поспешили выполнить приказ.

– Твои гости? – возмущенно спросил Целитель. – Это мой замок!

– Был твой, стал мой, – Императора позабавило такое дерзкое поведение человека проигравшего бой. – Да, кстати, я здесь немного дизайн интерьера поменял. Как тебе?

Целитель не ответил.

Темный лорд посмотрел на Аню. Некогда белое платье девушки было местами порвано и выпачкано кровью его солдат. Похоже, она ожесточенно сопротивлялась.

– Детка, ты выглядишь просто обворожительно, – Император встал с трона, подошел к девушке и нежно погладил ее по щеке.

В этот момент Анна ловко выхватила из ножен, висящих на поясе у охранника, кинжал и вонзила острое лезвие прямо Императору в сердце. Боль пронзила тело. Мир не настоящий, зато ощущения оказались более чем реальными, но мужчине удалось сдержаться. Вместо того, чтобы закричать, он расхохотался, взялся за рукоять и медленно вытащил холодную сталь из своей груди, наблюдая, как у его пленников расширяются от удивления глаза, а затем отбросил оружие в сторону.

– Дурочка, – сказал Император почти ласково. – Ты действительно думала, что я не знаю о том, что этот мир существует только в моем воображении? Я же не идиот Целитель, который возомнил себя мессией. А вот как ты здесь оказалась, живая и настоящая?

– Меня прислал твой отец. Он решил, что я смогу помочь тебе вернуться в реальность.

– Надо же, до чего дошел прогресс, я-то думал, что мы с братцем остались совсем одни, не считая, конечно, наших вымышленных друзей. Я очень хорошо знаю своего отца. Он сказал тебе, что либо мы вернемся вместе либо никак? – по взгляду девушки Император понял, что прав. – Так знай, я не намерен возвращаться. Здесь я – бог и царь, а в реальном мире меня ждет тюрьма или психушка, второй вариант более вероятен. Отец меня любит, но свободу уже никогда не даст, принципиальный он.

– Но он может отключить аппарат жизнеобеспечения, – с вызовом сказала Анна.

– Он никогда этого не сделает, – уверенно парировал Император и обвел руками помещение. – Так что добро пожаловать в мой мир. Повеселимся, вспомним прошлое.

Анна побледнела.

Дверь в зал открылась, на пороге появился еще один Черный воин. Он поклонился и сказал:

– Повелитель, в замок пришел человек и попросил встречи с Вами.

– Сегодня прямо день посещений какой-то. Приведите его.

****

Аня была в смятении. События развивались так стремительно, что она не успевала сориентироваться. Девушка посмотрела на Императора, одетого почти в такой же костюм, как и Целитель. Вкусы в одежде у двух половинок Максима Лаврова были схожие, но в остальном темная часть сознания оказалась намного сильнее светлой. Если ничего не предпринять в ближайшее время, она полностью возьмет верх, и тогда….

Аня вспомнила, как Целитель смотрел на нее. Раньше девушка уже ловила на себе подобные взгляды. В обычной ситуации она подумала бы, что молодой человек влюбился. Что если попробовать сыграть на этих чувствах? Возможно, ничего не получится, но другого варианта не было.

В зал, под конвоем, вошел новый гость. Им оказался не кто иной, как Игорь Лавров. Мужчина почему-то был босым и в грязных лохмотьях. От прежнего величия и самоуверенности не осталось следа.

– Отец! – воскликнул Император. – Я так рад тебя видеть. Иди сюда. Твое место рядом со мной.

Темный повелитель посмотрел на пол справа от трона и там, словно по мановению волшебной палочки, появилось резное деревянное кресло, обитое черным бархатом. Но Игорь Лавров не спешил воспользоваться приглашением сына, мельком взглянув на Аню и Целителя, он подошел к Императору и встал перед ним на колени.

– Сынок, это я во всем виноват, не она, – Лавров – старший показал рукой на девушку. – Из-за меня ты стал таким и из-за меня здесь оказался. Ты ничего не помнишь, но я сейчас все расскажу.

– Ты хочешь рассказать про то, как избил меня в детстве до полусмерти, а потом сказал, что я упал с велосипеда? – уточнил Император.

Игорь Лавров поднял на сына удивленный взгляд.

– Я, как только здесь оказался, сразу все вспомнил. Он не помнит, – Император посмотрел на Целителя, который после появления отца словно впал в ступор. – Вернее, не хочет помнить. Прикинулся святошей. Но я совсем не обижаюсь на тебя, даже благодарен. Ведь ты меня создал. Если бы не ты, я бы вырос мягкотелым мямлей.

У Игоря Лаврова на глазах выступили слезы.

– Сынок, пожалуйста, возвращайся, – сказал мужчина с мольбой в голосе. —Это болезнь. Я найму лучших врачей. Они тебя вылечат.

– Я не вернусь. И Анну тоже оставлю себе.

– Ты ничего не сможешь со мной сделать! – сказала девушка с вызовом в голосе. – Этот мир не более, чем иллюзия в твоей сумасшедшей голове!

Не обращая больше внимания на стоящего на коленях отца, Император подошел к Ане и схватил ее за руку.

– Вот именно, в моей голове, в моем сознании, а значит, я могу сделать все, что захочу. Ты забудешь, кто ты и зачем здесь находишься, и отец уже не сможет вернуть тебя обратно, даже если захочет!

Девушка попыталась вырваться, но у нее ничего не получилось. Игорь Лавров вскочил на ноги, собираясь помочь, и через секунду оказался сидящим в бархатном кресле с прикованными к подлокотникам руками.

– По-моему чего-то не хватает, – Император поднес Анину руку к своим губам и поцеловал.

На теле девушки проявились шрамы. Медленно, один за другим, они стали расходиться, превращаясь в кровавые раны. Терпеть было не выносимо. Аня упала на колени и закричала.

– Ты убедилась, что я могу сделать все, что захочу! – Император торжествовал. – Я даже заставил тебя снова почувствовать боль!

– Отпусти ее сейчас же! – прозвучал уверенный голос.

Сквозь пелену, застилающую глаза, Аня увидела, что Целитель коснулся руками своих стражников и те просто растворились в воздухе.

– И что ты сделаешь, жалкое ничтожество? – Император и не думал оставлять свое развлечение.

– Я больше никогда никому не позволю причинить ей боль!

Целитель подошел к Императору, сорвал маску, закрывающую лицо, и положил руки ему на плечи. Несколько минут две половинки одной личности смотрели друг на друга, как в зеркало, а потом темная часть сознания растворилась в воздухе, словно ее и не было.

Аню больше никто не держал. Девушка повалилась на бок и застонала.

– Сейчас тебе станет легче, – Целитель коснулся ее лба и боль ушла. Шрамы снова затянулись и пропали.

Целитель помог Ане подняться. Девушка увидела, что все Черные воины исчезли. Наручники, держащие Игорь Лаврова, растворились. Он встал, подошел к сыну и сказал:

– Прости меня, я испортил твою жизнь.

– Я уже простил. Ты ведь тогда сделал это не специально. А теперь обещай мне, что, как только вы с Анной вернетесь, ты отключишь аппарат жизнеобеспечения.

– Сынок, но ведь тогда ты умрешь.

– Я знаю, но моя жизнь и так уже окончена.

– Хорошо, обещаю, – было видно, что Игорю Лаврову с трудом дались эти слова. – До того, как сработает таймер, у меня есть еще десять минут. Позволь провести их рядом с тобой.

Отец и сын отошли в дальний угол зала и стали о чем-то разговаривать, а Аня облокотилась на одну из горгулий и стала думать об Артеме. Девушка решила, что лучше останется уродиной на всю жизнь, чем еще раз что-то сделает по его приказу. Если молодой человек снова начнет ее шантажировать, она отдаст ему наноконвертер и уедет жить в лес к отцу Николаю, будет помогать ему по хозяйству. Аня с нежностью подумала об «Алеше Поповиче». Что он там сейчас делает? Наверно, по обыкновению, копается в огороде… Девушка увлеклась своими мыслями и не заметила, что Игорь Лавров уже исчез.