Сергей подошёл к планшету, и стал внимательно его рассматривать.

– С какого момента вы ведёте наблюдение? – спросил он.

– С того момента, как астероиды упали в океан, – ответил капитан.

– Мне нужны данные за весь период, по которым велось наблюдение, – попросил учёный.

Сергей обрабатывал полученные данные. Помимо широко разрекламированных падений в Тихий океан в районе Марианских островов космических объектов, за небольшой промежуток времени на Землю упало ещё не менее полтора десятка космических тел. Многие из них не были зафиксированы с Земли. Но большинство из них было заснято со спутников из космоса. Что поразило учёного, ни один из объектов не упал на территорию суши. Все падения происходили в океан, в местах самых глубоких точек. В этих местах образовались районы, где вода изменила свои свойства. Все живые организмы ушли из этих зон. Ещё одно обстоятельство заинтересовало Сергея. Температура воды в этих районах была на несколько градусов ниже нормы. Учёный проанализировал данные по исследуемым районам со времени падения космических тел и до настоящего момента. Площадь аномальных районов медленно разрасталась и температура воды в них постепенно понижалась. Смоделировав и проиграв на компьютере эту ситуацию, Сергей пришёл к выводу, что через несколько лет мировой океан превратится в безжизненную холодную пустыню. Неужели капитан прав и человечество впереди ждёт мрачное будущее. От таких мыслей ему стало не по себе. Связавшись с шефом, учёный сообщил ему о своих исследованиях.

– Не ты первый делаешь такие выводы, – угрюмо ответил Матвеич, – что скажешь по воде?

Сергей ответил не сразу.

– На подводной лодке мы пробовали проникнуть в район в надводном и подводном положении, но чему я не очень верил, я лично столкнулся с этим. Лодка не могла двигаться. Здесь я впервые столкнулся в природе с теми явлениями, которые исследовал в институте. Но в лабораторных условиях изменить свойства воды можно воздействуя на неё аппаратурой используя катализаторы и электромагнитные поля, да и то на небольшой объём воды. А здесь вода изменила свои свойства на огромных площадях и в огромном объёме. Мне непонятен механизм воздействия на неё, и с чем это связано. Или из космоса занесено неизвестное нам вещество, которое изменяет свойства воды, – Сергей замолчал.

– Или? – нарушил молчание ЗАМ.

– Или упавшие в океан космические объекты являются космическими кораблями пришельцев. Они находятся в них и воздействуют на воду, изменяя её свойства для своих целей.

– Эко, ты загнул! – промолвил шеф.

– Но во всех случаях немедленно надо организовывать экспедиции для глубокого изучения этого явления. Иначе будет поздно!

– Американцы уже занялись этим в Атлантике. Наше исследовательское судно «Академик Трешников» готовится к выходу в ваш район. Уже собрана большая команда учёных и коллег из Австралии, Индонезии и Японии. На судне имеются вертолёты и аппарат для глубоководных исследований.

– Матвеич, – перебил его Сергей, – этого не достаточно. Я думаю, что нам потребуется судно на воздушной подушке. Адмирал Осин обещал выделить десантный корабль.

– Хорошо, я свяжусь с ним, – ответил ЗАМ и выключил связь.

Второй месяц судно «Академик Трешников» активно исследовало район Марианской впадины. Но результаты исследований не продвинулись ни на шаг. По непонятным причинам приборы и аппаратура на корабле отказывали в работе или показывали нормальные параметры исследований. Судно не могло проникнуть вглубь исследуемого района. Обследование велось с вертолёта и катера на воздушной подушке. Пробы воды, которые брались с поверхности аномальных зон океана и на которые тратились большие усилия и время, при отрыве от поверхности превращались в обыкновенную океанскую воду с нормальным химическим составом. Шеф, каждый день, требовавший от Сергея отчёта, был в ярости.

Как-то Сергей вышел в исследуемый район на катере на воздушной подушке. Мощные турбины нагнетали воздух под днище корабля, поднимая его над поверхностью воды. Воздушные винты разгоняли катер. Судно могло беспрепятственно передвигаться в районе, где не могли находиться обычные суда. Взяв очередные пробы воды, и сделав другие замеры, учёный стоял на палубе, о чем-то сосредоточенно размышляя. Двигатели катера не работали, и он покоился на плотной водной поверхности. Небо было чистое без облаков. Ярко светило жаркое тропическое солнце. Был небольшой ветерок, но вокруг судна располагалась ровная поверхность океана без волн и всплесков. Светлая синева неба на горизонте плавно переходила в сине-зелёный цвет океана. К Сергею подошёл Майк Росс, профессор, специалист в области ихтиологии и микрофлоры. Майк был родом из Австралии, хорошо разговаривал на русском языке и любил шумные компании. За время нахождения на исследовательском судне учёные крепко подружили.

– Сергей, есть изменения? – спросил он.

– Нет. Всё по-старому. А у тебя, что нового? Нашёл в воде какие-нибудь микроорганизмы?

– Тоже ничего. Вода вокруг стерильная. В ней нет никаких организмов и бактерий.

– Майк, я подумал. Может быть эти объекты, что упали в океан, являются гигантскими внеземными бактериями или вирусами?

Профессор внимательно посмотрел на Сергея через толстые стёкла очков и ответил не сразу.

– Чтобы это проверить, нам надо найти хотя бы один объект. Но ни в Атлантике, ни здесь, ничего не найдено.

Сергей посмотрел вниз за борт и попросил матроса спустить к воде трап. Потом на глазах изумлённого Майка он перелез через борт и прыгнул вниз.

– Что ты делаешь? – закричал Майк, бросившись к трапу.

– Провожу эксперимент! – раздалось снизу.

Учёный приводнился на ноги и сразу свалился на бок. Ровная поверхность океана заколыхалась под ним словно густой студень, но удерживала на поверхности, не давая тонуть.

– Да, чувствительно, – одной рукой потирая ушибленное место, другой отталкиваясь от плотной студенистой поверхности, он пытался встать на ноги. Поверхность воды играла под ногами, словно пружинный матрас, не давая удерживать равновесие. Перекатываясь словно мячик и помогая руками и ногами, Сергей добрался до трапа и по нему забрался на катер. Получив пару резких замечаний от капитана, учёный стал снимать с себя мокрую одежду.

– Сергей, я испугался за тебя. Здесь глубина больше десяти километров. Ты мог провалиться и утонуть! – сказал Майк, помогая ему.

– Плевать! – учёный выжал футболку. – Майк, нам надо проникнуть туда. На самое дно. Я знаю, что надо делать!

– Сергей, – не дал ему договорить Майк, – по спутниковой связи я разговаривал с моим коллегой из «Штатов» профессором Гервишем. Он участвует в исследованиях в Атлантике. Американцы, так же как и мы, мало в чём продвинулись. Но есть некоторые обнадёживающие результаты. Гервиш скоро прибудет к нам. С ним будет находиться Тим Бенсен.

– Кто это? Знакомое имя.

– Тим Бенсен, миллиардер, помешанный на изобретении и конструировании уникальных аппаратов. В своё время на летательном аппарате собственной конструкции он из атмосферы вышел в открытый космос и вернулся на Землю. Следующей его разработкой был подводный аппарат «Кальмар». На нём несколько лет назад он пытался опуститься на дно Марианской впадины. Но на глубине девяти с половиной километров у него разрушился один из механизмов рулей управления, что чуть не привело к катастрофе.

Гервиш и Бенсен прибыли на судно «Академик Трешников» через несколько дней. Всё это время Сергей чем-то упорно занимался в лаборатории, никого не пуская к себе. Он почти не спал. Лицо покрылось щетиной. Под глазами появились синие круги. Перед приездом американцев учёный пригласил к себе Майка. Посередине лаборатории на наспех изготовленной из металлических профилей подставке находился небольшой цилиндрический аппарат. С разных сторон на нём были укреплены катушки из толстой медной проволоки, трубки, датчики и какие-то приборы.