Его кожа стала бронзовой. Веснушки исчезли. Светло-русые волосы, выгоревшие на солнце, приобрели желтый оттенок. Он похудел и казался более высоким, чем прежде. Даже глаза у него изменились – в сером цвете появилась легкая примесь синевы.

– Где отдыхали? – поинтересовалась Стефа.

– В Сочи, – весело отозвался Дима. – Море мне понравилось, а река там похожа на ручей.

– Ялтинская река тоже мелкая, – сообщила Стефа.

– А я в Волге купался каждый день и загорел лучше вас! – заявил Рома.

Он не преувеличивал. Коричневый загар выглядел впечатляюще. Но Стефа считала, что светлая кожа Роме подходит больше, потому что лучше сочетается с черными, кудрявыми волосами и большими, темно-зелеными глазами, обрамленными длинными, густыми ресницами. Рома был красив, словно принц. Только он не хотел быть принцем. Оба мальчика воображали себя рыцарями и сражались самодельными мечами. Стефу они называли принцессой. Девочке это нравилось, хотя ее рыцари выглядели нелепо. Вместо шлемов их головы украшали панамы, доспехи были картонные, а мечи – фанерные.

Рыцари устроили турнир в честь принцессы. Стефа желала, чтобы победил Рома, но его меч сломался быстрее. Стефа укоризненно посмотрела на Рому, поздравила Диму и вручила ему бумажный орден. Дима сиял от счастья. Рома весело улыбнулся и тоже поздравил победителя.

Внезапно Стефа заметила, что за ними наблюдает странный мужчина – смуглокожий, высокий, худощавый, темноволосый и черноглазый. Длинный тонкий нос с небольшой горбинкой резко выделялся на узком лице, а уродливый шрам на левой щеке выглядел устрашающе. «Он похож на разбойника!» – испуганно подумала Стефа. Ее друзья тоже обратили внимание на незнакомца и настороженно замерли. Дима сжал в руке свой фанерный меч. Рома поднял с земли камень.

– Не бойтесь! – сказал странный человек. – Меня зовут Ташир. Я приехал в ваш город сегодня. Мне нужен хозяйственный магазин, но я так увлекся вашим турниром, что забыл обо всем. Вы сражаетесь, как настоящие рыцари.

Мальчиков обрадовала похвала мужчины. Они охотно показали Таширу магазин и даже проводили его. А Стефа, привыкшая к всеобщему обожанию, была удивлена тем, что Ташир не восхищался ею.

Спустя несколько дней они снова встретили Ташира, и тот пригласил детей в гости. Ташир жил в однокомнатной квартире. Там же размещалась мастерская. Ташир оказался художником. Стефе понравились его картины, особенно та, на которой изображалась маленькая принцесса в роскошном голубом платье.

– Принцесса похожа на тебя! – удивленно отметил Дима.

– Так и есть, – подтвердил Ташир. – Это Стефа. Я рисовал по памяти.

Стефа была поражена. В отличие от других взрослых, Ташир не говорил ей комплименты. Он выразил восхищение другим способом, более оригинальным и приятным.

Ташир подарил Стефе ее портрет. Девочка показала картину родителям и рассказала о знакомстве с художником. Родители испуганно посмотрели на Стефу и предупредили о том, что нельзя ходить одной к незнакомым людям.

– Со мной были Рома и Дима, – сообщила девочка.

– Они не способны тебя защитить, – хмуро сказал отец.

– Доблестные рыцари всегда сумеют помочь прекрасной принцессе, – возразила Стефа.

Она верила в своих рыцарей и гордилась ими, хотя отдавала предпочтение Роме. Ростом он был ниже друга, зато в остальном превосходил его. Стефе казалось, что Рома более красивый и умный, но она никогда не говорила об этом, опасаясь обидеть Диму.

Школа не разлучила друзей. Они учились в одном классе и виделись даже чаще, чем прежде. Стефа хотела сидеть за партой с Ромой, но учительница проигнорировала ее мнение. Соседом Стефы стал Дима, а Рому отправили в другой ряд, на последнюю парту, вместе с невзрачной девочкой, носившей очки с толстыми стеклами.

Стефе, Роме и Диме учеба давалась легко. Все трое были отличниками. Ташира они больше не видели. А когда решили его навестить, то застали в квартире других людей, которые утверждали, что им ничего неизвестно о Ташире. Наверное, Стефа забыла бы о нем, если бы не картина. Маленькая принцесса задумчиво смотрела с портрета, вызывая смутное ощущение тревоги.

В шестом классе выяснилось, что Рома талантлив. Он занимал первые места в городских, областных и всесоюзных олимпиадах. Дима неплохо играл в баскетбол и участвовал в спортивных соревнованиях. Стефа записалась в театральный кружок и мечтала стать знаменитой актрисой. Она охотно общалась со всеми одноклассниками, но ее лучшими друзьями оставались Рома и Дима.

Нелепая девочка в очках, Аня Буракова, училась на тройки. Когда Стефа предложила ей свою помощь, Аня вдруг рассмеялась и отрицательно покачала головой. Она не стала ничего объяснять, и Стефа больше не затрагивала эту тему. Аня тоже посещала театральный кружок, хотя редко участвовала в спектаклях и играла второстепенных персонажей. Главные роли доставались Стефе. Аня не обижалась и не завидовала Стефе, в отличие от других одноклассниц.

В седьмом классе Стефа увлеклась рисованием. Отец одобрил это занятие и даже нанял преподавательницу из художественного училища – немолодую, но красивую и элегантную даму по имени Софья Андреевна. Стефа охотно осваивала программу художественной школы. Софья Андреевна была довольна своей ученицей и называла ее гениальным ребенком. Она оказалась права. Стефа заняла первое место на городской и областной выставках.

Рома, Стефа и Дима окончили школу с золотыми медалями и стали готовиться к поступлению в ВУЗы. Рома выбрал институт связи. Диму привлекала профессия юриста. Стефа решили стать архитектором, потому что эта профессия казалась ей интересной и творческой.

Мама узнала, что Карасев окончил строительный институт.

– Тебе надо поступать на архитектурный факультет, – посоветовал Карасев.

– Почему? – Фая удивилась и огорчилась одновременно. – Разве из меня не получится инженер?

– Архитектор – лучше, чем инженер, – убеждал сосед. – А ты очень талантливая и рисуешь красиво. С фантазией у тебя тоже все нормально.

Карасев видел рисунки Фаи и знал, что она заняла второе место на городской выставке.

– Будем поступать на архитектурный, – согласилась мама.

Только в институт Фая в тот год не попала. Ее экзаменационный рисунок забраковали потому, что он был выполнен не тем карандашом, который требовался по стандарту.

Мама разозлилась и назвала Фаю тупицей, не оправдавшей надежд. Фая расплакалась от обиды.

Сосед, инженер Карасев, чувствуя себя виноватым перед Фаей, устроил ее на подготовительные курсы и заверил, что в следующий раз ей обязательно повезет.

Чтобы оплатить обучение на курсах, Фае пришлось срочно устроиться на работу. Она мыла полы в конторе. За этим занятием ее и застала Валя Грачева, пришедшая по делам.

– Трудишься? – ехидно осведомилась Валя. В школе она была хорошисткой, но считала себя умнее Фаи.

– Экзамены в институте были трудные, – пробормотала Фая.

– А я поступила в педагогический! – гордо объявила Валя.

– Хочешь стать учителем? – удивленно уточнила Фая.

– Нет. Я буду директором или завучем.

«У нее все получится. А я – невезучая!» – подумала Фая.

«Принцесса Анжела не знала, как выбраться из тюрьмы и ее уже ничто не радовало».

В свободное время Фая решала за Лелю задачи и писала вместо нее сочинения. Леля совсем обленилась и много времени проводила вне дома.

Мама нервничала, жаловалась на головные боли и сердечные приступы.

Фая тоже часто болела, хотя скрывала это от всех. У нее участились головокружения, а сердце периодически билось часто и неравномерно.

Карасев оказался прав. В институт Фая все-таки поступила и даже стала получать стипендию. Училась она отлично.

Мама уволилась с работы в связи с плохим самочувствием. Целыми днями она лежала в постели и стонала. Врачи не отправляли маму в больницу и не находили у нее ничего серьезного. «Почему они такие бесчувственные?» – обиженно думала Фая. Она ухаживала за мамой, продолжая работать, учиться и помогать Леле.