- Маленькое дополнение. Действительно, библиотекарь не надеялся на проникновение Лотоса и Незабудки к Башне, но ему хотелось доказать себе и будущим освободителям, что пустырь преодолим.

- Значит, Лотос догадывался о роли подопытной крысы?

- Но инициативу прочно удерживала Незабудка. Ее цереброграммы заинтересовали бы меня больше, чем Лотоса.

27

Первым из лифта вышел библиотекарь. За ним, пошатываясь, -Незабудка - тень заботливо поддерживала ее за плечи. Лотос, позвякивая карабинами, шурша курткой, вырвался вперед. На его тень была навьючена сумка.

- Помните про отметку в пункте питания,- библиотекарь поднял с полу заранее приготовленную гантелю и отстукал по толстой горизонтальной трубе дробный сигнал.

- Может, все-таки останешься? - Лотос преградил Незабудке дорогу.

- Поздно.

- Прошу минутную тишину,- библиотекарь наклонился к трубе.

Издалека доходили мертвые, ослабевшие звуки ответа.

- Мокрый коридор ждет,- библиотекарь повернулся к своей тени, взял видеофон.- Парапет, я библиотека, блокируйте лестницу... Информационный центр, я библиотека, где находится комендант?.. Сектор три, я библиотека, выход на пустырь разрешаю...

- Отвлекающий маневр? - Лотос достал из куртки мяч и подбросил его к опутанному кабелями потолку,

- Будет глупо, если башенцы случайно наткнутся на вас. Обещаю, они всю ночь будут заниматься другими секторами.

- Оставьте, пожалуйста, нас одних,- Незабудка перехватила у Лотоса мяч.

- Исчезаю,- библиотекарь попятился к лифту.

- Отдай трехэмблемник.

- У парапета, не раньше,- Незабудка, не оборачиваясь, дошла до первого поворота.- Вроде мусорная линия.

Они стали рассматривать поток прозрачных контейнеров.

Сломанные роботы, груда тарелок и кастрюль, выброшенная одежда...

Лотос подошел ближе и вдруг отшатнулся. В продолговатом контейнере мелькнуло скукоженное лицо мертвой старухи.

- И ты цепляешься за жизнь с таким, никого не волнующим, концом? Когда наступает пора умирать, это уже не пугает. А соседи и родственники и не замечают, как меняется в квартире жилец. Старики надоедают задолго до кончины. Не хочешь, а живи.

- После мокрого коридора у нас образуется обширный выбор для безвременной смерти. Мы проигнорируем Башню, возьмемся за руки и крепко стукнемся лбами. Это же жгучий вопрос - чей лоб треснет первым?

- Не беспокойся, твой... Он же прямо распух от книг. А по-моему, библиотекарь старался напрасно.

- Зато ты и не догадываешься, что когда-то люди летали к звездам. У них были космические корабли, похожие внешне на Башню, но только поменьше. А давным-давно для полетов использовались воздушные шары, и на них поднимались до облаков и выше.

- Про шар я тоже знаю... Репей рассказывал, как библиотекарь пытался сделать его для преодоления пустыря, но ветер-то там дует всегда в сторону Города.

- Потому что Город через пустырь снабжается чистым воздухом. А еще я могу определить основные типы инженерных сооружений добашенного периода.

- Расхвастался...

28

- Усиливаете напряжение? Потом они проторчат на питательном пункте, отведывая лакомые блюда, потом засомневаются перед мокрым коридором...

- Пропустите пару страниц, кэп.

- А там вы не разоблачаете библиотекаря?

- Неужели вы заподозрили его в пособничестве бащенцам?

- Чистой воды провокатор. Он же разыграл наших героев с видеофоном. Кроме сообщника в мокром коридоре, у библиотекаря нет помощников. Да и по трубе ему наверняка отвечала жена, к которой он успеет присоединиться.

- Лотос эту сцену не раскусил.

- Существуй у библиотекаря подпольная организация, он бы использовал Лотоса и Незабудку только для получения "нейтрализатора". Судя по всему, у старика в подчинении находился один Репей.

- Кэп, вы бы на месте библиотекаря действовали умнее и энергичнее?

- Как теоретика освобождения от Башни я его признаю, но практик он никудышный.

- Тогда вас разочарует применяемый им способ ликвидации теней.

29

На стене, там, где вертикальный отвод, был выцарапан силуэт Башни, а поверх силуэта крест-накрест свежие жирные мазки.

Незабудка показала Лотосу на отметку и подошла к противоположной стене, к покосившейся двери.

- Библиотекарь советовал идти по мокрому коридору не торопясь,-Лотос снял с тени сумку.- Примем душ.

- Открывать?

- Слышишь, вода струится?

- Здесь темно и сухо,- Незабудка распахнула дверь.

- Но я же слышу воду,- Лотос вслед за своей тенью вошел в узкий, длинный коридор. Его тяжелые ботинки цокали, а тень, ступая неслышно, загораживала собой светлое пятно далекого выхода. Тень пятилась задом

впереди Лотоса, страхуя хозяина вытянутыми руками.

- Подожди,- прошептала Незабудка, закрывая дверь.

Сомкнувшись плечами, они двинулись дальше. Тени держались к ним вплотную. От соприкосновения жестких курток сумрак коридора насыщался несмолкаемым шорохом.

Вдруг что-то серое обрушилось сверху. Тени приняли удар на себя. Лотос вырвался вперед и потащил за собой Незабудку.

Позади слышался отчетливый хруст.

Незабудка всхлипывала и пыталась вернуться. Лотос удерживал ее.

Тени еще шевелились под бетонными плитами, а с потолка начала бойко капать вода.

30

- Задумано иезуитски. Все рассчитано на то, что тень, защищая хозяина, не убережет собственную голову. Награда за самоотверженность...

-- Кэп, зато они избавились от вечных нянек и наконец-то стали по-настоящему взрослыми.

- И без тени можно всю жизнь пробыть инфантильными... А в сущности, вы подметили правильно - горожане до смерти ощущают себя послушными, вышколенными детьми.

- Я бы не отказался от такого телохранителя, например, в горах или при стычке с хулиганами, но терпеть его в доме - увольте.

- Самое гениальное изобретение инопланетной цивилизации... Ваши, кажется, слова?

- Но Лотос тоже почувствовал неприязнь к тени. Пока он не обращал на тень внимания, между ними царила гармония. Но как только Лотос возжелал свободы, тень превратилась в наглядное подтверждение тотальной зависимости.

- Он еще пожалеет об убиенной тени, когда начнет запинаться на ровном месте.

- До встречи с библиотекарем Лотос вообще не задумывался о координации движений, но позднее научился контролировать себя и даже предугадывал поведение тени. Ему доставляло удовольствие загонять ее в тупик на полосе препятствий. Там тень очень часто от подстраховки переходила к запрету. Упорно не пускала его на подвешенный шнур, и Лотос тренировался лазать в пределах двух метров.

- Без теней читать будет пресновато. Они придавали тексту стереоскопичность...

31

Тусклый свет нижнего этажа доставал до парапета.

Лотос, войдя в ночь, остановился. Незабудка упиралась в его спину ладонями.

Впереди величественная Башня рассекала черное небо. Ее освещенная прожекторами громадина подрагивала и колебалась.

Между Городом и парапетом плясал и вихрился воздух. Лотос хлопнул по раздутой куртке ладонями и потуже застегнул ремень.

Где-то сверху истошно завывал ветер. Город жадно всасывал его этажными глотками, укрощая решетками и трубами, успокаивая в магистралях, прежде чем впустить на лестницы и в квартиры.

Ухватив Незабудку за ремень. Лотос стал осторожно, медленно спускаться по последним ступеням. Незабудка послушно следовала за ним. Наконец, задев каблуком парапет, Лотос освободил Незабудку и снял с плеча сумку. Затем он сел и прижался спиной к парапету. Здесь было затишье. Незабудка устроилась рядом.

Город пестрыми громадными крыльями охватил пустырь. Граница угадывалась по пунктирному, размытому шлейфу.

Незабудка вытащила из бокового кармана флакон, отвинтила пробку и высыпала на ладонь груду светящихся бледно-розовых таблеток.

- Я не знаю, какая нужна доза.

- Дели пополам...

- А на обратный путь?