Михаил БАШКИРОВ, Андрей БУРЦЕВ

ПАСЬЯНС "ЭКВИВАЛЕНТ"

1

Капитан проснулся от стука в дверь. Вкрадчивый, но настойчивый звук тонко резонировал в пустом стакане.

Кого это среди ночи носит?..

Набросив на плечи китель, капитан приоткрыл дверь. В коридоре стоял электронщик.

- Извините, шеф, за беспокойство, но обязан довести до вашего сведения...

- Пожалуйста, не так громко... Входите...

- Я уже неделю не могу сомкнуть глаз.

- Опять сбой у шлюзового?

- Его я давно отрегулировал.

- Тогда в чем дело?

- Шеф, вы имели счастье познакомиться с нашим таинственным пассажиром?

- Еще до старта.

- Разрешите? - электронщик выдернул из гнезда сифон.- И какое он произвел на вас впечатление?

- Типичный интеллигент, любящий разводить глубокую философию на мелком месте.

- А вам известно, что он днем принципиально и демонстративно не покидает своей каюты, не желая общаться с экипажем, а ночью в полуголом виде разгуливает по коридорам?

- Вот и прекрасно. Значит, я напрасно побаивался прикомандированного писателя. Ждал от него излишнего любопытства и назойливости.

- Так он к тому же и писатель?!

- Знаменитый романист, автор прославленного бестселлера "Эффект дракона". Не читали?

- Видел фильм. Хороший боевик.

- А разве роман экранизировали? По-моему, это невозможно в принципе.

- Ну, там еще дракон бьется с роботами из-за пещеры с алтарем. Нуль-транспортировка, параллельная Земля...

- Нет, у нашего писателя никакого дракона нет и в помине. Там речь идет об одном юноше... Впрочем, я бросил на третьей главе. Детские сопли, комплексы... И ни интриги, ни сюжета, хотя талант чувствуется.

- Шеф, но зачем он с нами отправился в поиск? Жаждет острых ощущений?

- Сложный вопрос. Представьте себе удачливого писателя, который с первой попытки выдает умопомрачительный роман и вдруг на пике славы и успеха объявляет о своем бесповоротном уходе из литературы.

- И ушел?

- Да. Устроился смотрителем в ботанический сад. Конечно, общественность, корифеи прозы, киты науки, массовый читатель забили тревогу. Кому-то пришла мысль разрешить ему участвовать в нашей экспедиции в качестве пассажира. Космосовет одобрил идею.

- Получается, шеф, его отдали нам на перевоспитание.Почему же мы держимся в стороне? Пора принимать меры.Его поведение настораживает. Вот буквально пятнадцать минут назад столкнулся с ним возле спасателя.

- Вы сделали совершенно правильно, установив роботa с аварийным модулем напротив пассажирской каюты.

- Издеваетесь, шеф? Спасатель на доблестном корабле свободного поиска все равно, что седло на корове. Я от него отказывался и так и этак, но инспектор убедил веским доводом. Говорит, творческий работник не способен даже теоретически самостоятельно запаковаться в аварийный модуль.

- Наш уважаемый романист изучал робота, а вы его спугнули.

- Останься он в коридоре, я бы его проинструктировал. Нет, улепетнул в каюту и даже не выглянул.

- Вообще-то я предполагал использовать писателя на обратном пути. После выполнения задания личный состав нуждается в разрядке. Пригласил бы в рубку, посвятил бы в детали поиска. Он бы поделился ближайшими планами, а вечерами развлекал нас занимательными историями, а мы в свою очередь вдохновляли бы его на создание эпопеи о походе в точку Возможности.

- Нет, шеф, пока он окончательно не разочаровался в жизни на корабле, ему надо показать реальную сложность полета. Чтобы он проникся уважением к нашей ответственной миссии.

- Уговорили. Но заодно я постараюсь укрепить дисциплину в экипаже. Разболтались! То психолог катается на грузовом лифте, то реакторщик соревнуется со штурманом на дальность плевков, то электронщик выслеживает ночами пассажира...

- Заверяю, подобное больше не повторится.

- Отправляйтесь в техотсек. Через пять минут объявлю учебную тревогу.

2

Когда завыла сирена, писатель захлопнул ботанический иллюстрированный словарь, слез с койки, постоял посередине каюты возле стола с портативной машинкой и шагнул к двери.

Сирена продолжала надрываться.

Писатель открыл дверь и отпрянул. Навстречу ему двинулся робот с прозрачным мешком, заканчивающимся у пола массивным цилиндром. Накренив цилиндр, робот нацелился винтовой горловиной мешка на голову писателя - тот пригнулся, но мешок настиг его, скользнул вдоль плеч, охватывая руки. Писатель попытался крикнуть, но в лицо брызнуло аэрозолем, и он дернулся и обмяк. Опустив горизонтально цилиндр, робот заботливо надвинул мешок на неподвижное тело и начал завинчивать крышку.

В каюту вошел капитан.

- Отбой.

- Докладываю: система автономного жизнеобеспечения включена,-робот положил аварийный модуль на пол.

- Норматив выполнен?

- Задержка семь секунд.

- Обратитесь к электронщику, пусть проверит синхронизацию.

- Слушаюсь.

- Как вел себя пассажир?

- Растерянность, попытка оказать сопротивление, слабый шок.

- Ничего, тренировка всегда полезна,- капитан наклонился к модулю.- Сладко спит...

3

Очнулся писатель на койке.

Рядом в кресле сидел капитан и листал ботанический словарь.

- Что это было? - писатель оперся локтем на подушку. - Робот сошел с ума?

- Не волнуйтесь - обычная учебная тревога. Экипаж отрабатывал персональную загрузку аварийных модулей. А вот с вами, извините, произошла накладка. Вы так упорно не показывались из каюты, что я забыл о вашем существовании и не предупредил о действиях в экстремальной ситуации. Правда, робот-спасатель как раз и рассчитан на людей, не владеющих навыками обращения с аварийными модулями,

- Голова раскалывается.

- Ничего, скоро пройдет. Остаточные явления. Зато теперь вы можете чувствовать себя в полной безопасности. Смело покидайте каюту, знакомьтесь с кораблем - спасатель в нужную минуту сам найдет вас.

- Кэп, спасибо за предоставленное развлечение. Но зря вы думаете, что робость удерживала меня здесь. Увы, я совершил очередную неисправимую ошибку. Когда я напросился на поиск инопланетной цивилизации, то вообразил некое переходное состояние духа. Как бы отрешение от привычного в преддверии неожиданного и непредсказуемого. А в действительности уже в момент старта я понял безосновательность своих амбиций, и мне стало чрезвычайно стыдно: вы, профессионалы, рискуя жизнью, идете в точку Возможности, где, может быть, вам удастся вступить в контакт с чужим разумом, а я непонятно кто, непонятно как затесавшийся в героические ряды... Беспечный пассажир, навязанный балласт... Мне хватило ума, чтобы представить, как будут реагировать разведчики на случайного человека...

- Давайте, я организую вам встречу с экипажем. Расскажете о своем творчестве, о литературе. Не скрою, ваше появление на борту не вызвало особого энтузиазма. К сожалению, до книг ребята не большие охотники. Но если вы намекнете о будущем романе из жизни дальней разведки, о свободном поиске...

- Кэп, не надо мудрить. Пусть все идет, как идет. Вдруг мне окажется полезным вынужденное заточение?

- В любое время обращайтесь, если ощутите потребность пообщаться.

- Кэп, вы уверены, что действительно обнаружите инопланетян?

- Многое зависит от погрешности при выходе из подпространства. Предыдущая экспедиция вроде нащупала перспективную точку. Не исключена возможность встречи с цивилизацией первого уровня.

- Я бы не отказался с ними побеседовать. Люди скучны и утомительны.

- Поэтому вы и бросили заниматься литературой?

- Хотите исповеди? Пожалуйста.

- За отсутствием инопланетянина сгодится служака-тугодум?

- Издали вы, кэп, напоминаете педанта-сухаря, но вблизи пробуждаете определенный интерес.

- Благодарю.