Впервые проникнуть в Арктику на подводной лодке удалось в 1931 году американскому полярному исследователю Г. Уилкинсу. Дизель-электрическая подводная лодка «Наутилус» под его руководством достигла полярных широт севернее архипелага Шпицберген, проведя научные исследования ограниченного характера и осуществив несколько попыток подледного плавания у кромки льда. После Второй мировой войны, начиная с 1946 года американские дизельные подводные лодки совершили еще несколько арктических походов. Однако опыт их деятельности показал, что дизель-электрические подводные лодки неспособны к длительному подводному плаванию и продолжительному пребыванию в водах Арктики.
Арктические исследования возобновились после поступления на вооружение ВМС США подводных лодок с ядерными энергетическими установками. В августе 1957 года атомная подводная лодка «Наутилус» в попытке достичь Северного полюса прошла подо льдами до 87° с. ш. Эта же лодка в 1958 году совершила еще два арктических плавания. В ходе последнего она прошла подо льдами из Тихого океана в Атлантический. Операция носила кодовое наименование «Солнечный свет» («Сан лайт»). Чтобы сохранить плавание в тайне, командование ВМС США прибегло к дезинформации, объявив, что лодка идет в Атлантику через Панамский канал. Атомная подводная лодка «Наутилус» вышла из базы Пёрл-Харбор и, пройдя Берингов пролив, начала подледное плавание у Северного побережья Аляски, а 3 августа она достигла Северного полюса в подводном положении. Первое всплытие на Северном полюсе осуществила 17 марта 1959 года атомная подводная лодка «Скейт», установившая там американский флаг. Указанные походы продемонстрировали, что подводные лодки с ядерными установками могут действовать в Арктике и всплывать из-подо льда в любое время года в нужном районе.
С 1960 года американские атомные лодки стали осуществлять арктические походы уже на систематической основе, а с 1971 года к ним стали присоединяться и английские подводные лодки. При этом ими решались главным образом исследовательские задачи военного предназначения, в том числе и разведывательного характера, отрабатывались действия экипажей в различных ситуациях подледного плавания. Так, в июне-августе 1962 года атомные подводные лодки «Скейт» и «Сидрэгон» совершили первый совместный поход в Арктику с целью отработки тактики действий против советских подводных лодок в условиях подледного плавания. Придя раздельно к Северному полюсу, они одновременно всплыли там 2 августа 1962 года. Затем лодки разошлись в разные океанские районы: «Сидрэгон» вернулась Беринговым проливом в Пёрл-Харбор, а «Скейт» взяла курс в Атлантический океан и завершила поход в военно-морской базе Нью-Лондон, пройдя 4500 миль. Этот поход был особо отмечен тогдашним президентом США Дж. Кеннеди, который также высоко оценил деятельность создателя американского атомного флота адмирала Х. Риковера.
Необходимо заметить, что американские атомные подводные лодки в этот период не только сами проводили разведывательные операции в Арктике, но и привлекались для их обеспечения в тех случаях, когда они осуществлялись другими силами.
В связи с этим заслуживает отдельного рассмотрения разведоперация под кодовым наименованием «Холодный пот» («Коулд свет»), пожалуй, одна из наиболее дерзких и рискованных среди проводившихся в этом регионе.
В марте 1961 года американский самолет ледовой разведки, проводивший аэромагнитную съемку в западной части Северного Ледовитого океана, случайно обнаружил советскую дрейфующую полярную станцию «Северный полюс-9» (СП-9). Как оказалось, полярники, работавшие на этой станции, были спешно эвакуированы с нее, так как внезапно начавшаяся подвижка ледового покрова и торошение могли привести к разрушению взлетно-посадочной полосы, а затем и всей станции. В разведывательном управлении министерства обороны (РУМО) США, получив такую «горячую» информацию, решили немедленно воспользоваться создавшейся ситуацией. Американские разведчики давно ломали голову над тем, не оборудованы ли советские полярные станции специальной аппаратурой для обнаружения американских атомных подводных лодок при совершении ими арктических плаваний. Теперь им представилась возможность убедиться в этом. Было принято решение высадить парашютистов на покинутую станцию, внимательно изучить находящиеся там технику и документы, а затем забрать их с льдины с помощью специально оборудованного самолета.
В течение лета того же года срочно создавалась специальная самолетная система, позволявшая осуществлять подъем людей с поверхности без посадки самолета. Предусматривалось, что высадившимся парашютистам будет сбрасываться контейнер с находящимися в нем воздушными шарами и баллонами с гелием для их заполнения. В назначенный момент шары, связанные с парашютистами прочным нейлоновым тросом, наполняются гелием и запускаются на высоту до 150 м, а самолет, оснащенный специальной «рогаткой» в носу, захватывает на лету тросы и подтягивает пассажиров к фюзеляжу, и они через люк попадают внутрь. Осенью майор ВВС Д. Смит и лейтенант РУМО Ле Шак, решившие добровольно участвовать в операции в качестве парашютистов, приступили к испытанию новой системы и тренировкам на льду недалеко от побережья Аляски. Однако наступившая полярная зима заставила отложить начало операции до весны следующего года.
В марте 1962 года в РУМО от агентурного источника поступила новая ошеломляющая информация: русские в экстренном порядке, по аналогичным причинам, покинули еще одну дрейфующую станцию — СП-8. По имеющимся сведениям, на СП-8 работали не только гидрометеорологи и гляциологи, но и специалисты по акустической, радиоэлектронной и информационной аппаратуре. Причем самым важным было то, что почти вся указанная аппаратура была оставлена на льдине. В связи с этим уже готовых к вылету участников операции срочно переориентировали на высадку по вновь открывшемуся варианту. Поиски затерянной в арктических льдах дрейфующей станции СП-8 заняли немногим более месяца. И уже в начале мая американский самолет, взлетевший с авиабазы на мысе Барроу, что на арктическом побережье Аляски, десантировал двух парашютистов и три грузовых контейнера на обнаруженную советскую дрейфующую станцию.
Смит и Ле Шак обследовали станцию в течение пяти суток. Но за это время погода в районе резко изменилась. Плотная пелена тумана, опустившаяся на станцию, не позволяла специально переоборудованному самолету В-17 снять парашютистов с льдины. Прогноз метеорологов на ближайшие две-три недели был еще более неутешительным: в результате внезапного потепления в добавление к туману ожидались подвижки льда с разрушением ледового покрова. Американские парашютисты, находившиеся на советской полярной станции, оказались в смертельной опасности.
В этих условиях руководством РУМО и было принято решение направить для спасения американцев и снятия с льдины важнейшего груза одну из атомных подводных лодок. Подводная лодка под командованием кэптена Алана Дейтона, назначенная для этой миссии, была специально оборудована для плавания в ледовых условиях. В указанный период она выполняла боевые задачи в северо-восточной Атлантике и для того, чтобы принять на борт представителей РУМО, руководивших операцией, прибыла в передовой пункт базирования Холи-Лох в Шотландии.
Далее подводная лодка следовала маршрутом в район, находившийся в 400 милях севернее архипелага Шпицберген, — именно там в тот момент дрейфовала СП-8. Американцы, находящихся на станции, каждые три часа передавали свои координаты. Кроме того, их постоянно работавший передатчик пеленговался из нескольких точек подразделениями радиоразведки ВМС и АНБ США. Для точного выхода подводной лодки в назначенный район данные о текущем местонахождении СП-8 постоянно передавались на подводную лодку с помощью системы связи с лодками в подводном положении, работающей на сверхдлинных волнах, а также других систем.
Очень непросто проходил этот подводный поход, и особенно на его заключительной стадии в условиях подледного плавания. Но наконец была найдена подходящая полынья во льдах, и подводная лодка всплыла в назначенном месте. СП-8 оказалась в полутора милях к югу от точки всплытия. Ее точное место было определено по сигнальным ракетам, запускавшимся Смитом и Ле Шаком.
