— Я даже понятия не имела, что у нас в офисе работают такие сплетники! — воскликнула она, слегка касаясь руки Ланы.

— Ну что ты, — возразила коллега, — перемывание косточек ближнему своему свойственно человеческой натуре.

— Да ты не расстраивайся, пройдет время, и все забудут эту историю. Хотя скажу тебе, подруга дорогая, ты действительно виновата! Нечего было бродить с министром по Берлину, улыбаться ему нежной улыбкой. Это же все видели, а статья — логическое окончание всей истории.

Светлана ошарашенно молчала. Длинный столбик пепла на ее сигарете надломился и упал на пол.

— Что же делать?

— Если ты чувствуешь себя правой, нечего ходить понурив голову, как побитая! Будь выше этого! Никогда не думала, что ты можешь так расклеиться! Ты сейчас должна держаться, как королева! — Ника выговаривала слова четко и ясно, как будто переводила важные переговоры.

— Аркатова! — окликнула Светлану секретарь. — Зайди к шефу в кабинет! — Она призывно махнула Лане рукой. Та вскочила.

— Что случилось? — задохнувшись, словно от быстрого бега, осведомилась она в кабинете Ермолаева.

— Ничего страшного, какая ты стала нервная в последнее время! — недовольно проворчал Потапыч. — На вот, — он подвинул в ее сторону глянцевую картонку, — все равно от тебя сегодня проку никакого!

— Что это?

— Приглашение на конкурс на лучший проект в области рекламы. Ты же когда-то была рекламистом. Иди развлекайся. Я тебя отпускаю на сегодня.

— Спасибо! — Она прижала приглашение к груди. — Как это кстати!

— Что-то не слышу радости в голосе.

Лана молча махнула рукой и вышла из кабинета.

— Вы только посмотрите, кто к нам идет! — Невысокий подвижный человек с мелкими чертами лица и носом уточкой шел к Светлане, широко раскинув руки и радостно улыбаясь.

— Леонид Федорович! — взвизгнула Лана. — Вы!

— Куда ты пропала, подруга моя, — он обнял Светлану, — нам тебя так не хватает!

Бутов, руководитель рекламного агентства, в котором раньше работала Лана, был искренне рад встрече. Они немного поболтали о пустяках, о старых знакомых, после чего Леонид Федорович сморщил короткий нос и фыркнул:

— Туфта!

— Что? Так плохо выгляжу?

— Сплетни о тебе — туфта.

— Вы уже знаете? — упавшим голосом спросила Лана, и шумный говор участников конкурса, музыка, яркие плакаты и радость от встречи со старым другом словно ухнули в какую-то пропасть. «Теперь я точно как прокаженная, — с испугом подумалось ей, — все знают, воображают себе самые что ни на есть пикантные картины, презирают…»

— Нет, нам здесь не дадут поговорить, толкаются как черти. — Леонид кивнул в сторону бара. — Пойдем там посидим.

— Но ведь конкурс начинается!

— А что ты там не видела? Рекламные ролики? Ты что, ТВ не смотришь? Туфта! — Он повел Светлану за локоть в сторону бара.

От гибкой мальчишеской фигуры, негромкого голоса и упрямо сжатых губ Бутова, как всегда, повеяло силой и уверенностью.

— Тааак, — отхлебнув глоток воды (крепче напитков Бутов не пил), — пропел приятным тенорком Леонид, — и чем ты сейчас занимаешься?

— Вы же знаете, — машинально отозвалась Светлана.

— Знаю. Перетолмачиваешь чужие мысли. А свои где?

— В голове, Леонид Федорович, — вздохнула Светлана.

— Правильно, — он побренчал в стакане кубиками льда, — эти мысли нужно вытащить из головы и употребить в дело.

— Как?

— А переходи к нам, — предложил Бутов, в упор глядя на Лану.

— Да вы что! — Она замахала руками. — В этот сумасшедший дом под названием «рекламное агентство»! Ни за что!

— А что? Очень у нас симпатично. — Он рассмеялся чуть хриплым смехом. — Вот послушай, я только что со съемки одного ролика. Представь себе: огромный павильон на «Мосфильме», посреди стоит группа киношников во главе с креативным директором и снимает, как падают орешки в шоколад. И люди на полном серьезе разговаривают: «Тебе нравится, как упал этот орешек?» — «Ты знаешь, как-то… Хм, не знаю, может, снимем дублик еще раз?» А человек, который орешки эти бросает, завис одной ногой между двумя приборами, протиснул между ними руку и бросает эти орешки, причем вслепую. На площадке крик: «Ты что, не можешь бросить нормально орешек?» — «Не могу я!» И все это происходит в течение четырех часов. — Леонид снова засмеялся.

— Вот-вот, — Лана аккуратно промокнула заслезившиеся от смеха глаза, — я то же самое имею в виду.

— Нет. — Глаза Леонида в одну секунду стали серьезными и даже строгими. — У нас сейчас другой проект: мы объединяемся в один мощный информационный холдинг, мы — это агентство «Содружество» и издательский дом «Партнерство».

— Поздравляю! — восхищенно воскликнула Светлана.

— Понимаешь, сейчас так много политиков и прочих деятелей, что у нас, что там, за рубежами нашей страны, которым непременно хочется оставить свой след в истории — мемуары там, дневники разные, записки и прочую туфту. Задача — отобрать самое лучшее, чтобы следы в истории на поверку не оказались плевками. Понимаешь?

— Очень интересно, — задумчиво проговорила Светлана.

— А если интересно, предлагаю тебе работу у нас.

— Да вы всерьез! — воскликнула Лана.

— И не думай слишком долго. Сегодня у нас… пятнадцатое. Значит, жду тебя шестнадцатого у себя. Подходит? Соглашайся, а то я передумаю!

Лана не знала, что ответить. Мысли ее лихорадочно заметались: «В „Протоколе“ мне все равно не жить… Все испорчено навсегда… Вот только Потапыча жаль оставлять одного, но там еще Ника, Марина… Новый урок судьбы…»

— Я согласна! — вырвалось у нее, прежде чем она успела подумать. Он похлопал ее по руке:

— Надеюсь, что я не прогадал. Я верю в тебя. У тебя все получится. Значит, до шестнадцатого? А я пошел. — С резвостью мячика он отскочил от низкого диванчика. — Смотреть мне здесь все равно не на что, да и суета эта мне не по душе. Вот тебе моя визитка. А ты посиди, может, что-нибудь интересное для себя и выудишь. Эх, — он подмигнул ей обоими глазами, как делал когда-то в старые времена, — птица перелетная, возвращайся в свое гнездо!

Но смотреть полные идиотского оптимизма рекламные ролики Лане не хотелось. Пару раз ей казалось, что экран расплывается в радужное пятно, а когда она подносила руку к глазам, то ощущала на ладони влагу. Слезы.

На душе скребли кошки, Лана изо всех сил ругала себя за необдуманный ответ Бутову и набирала номер сотового телефона Леонида Федоровича с тем, чтобы отменить свое согласие. Но у него все время было занято, и Лана словно в сонном оцепенении продолжала сидеть в полутемном зале. Кто бы развеял ее сомнения? С кем бы поговорить по душам? «Лика! — осенило Лану. — Как я раньше не додумалась!» Силы вернулись к ней, Светлана решительно встала и вышла. Во что бы то ни стало ей нужно было увидеться с психологом еще сегодня.

Поздоровавшись с администратором центра, Лана быстро прошла к кабинету психолога и, прежде чем постучать в дверь, глубоко вздохнула.

«Мастер задушевных разговоров» Лика Палехова уже ждала ее.

— Я не узнаю себя, — начала Светлана, после того как Лика поставила перед ней чашку кофе и растворила окно.

— Давайте по порядку, — предложила Лика, закуривая, — итак, вы поехали в Берлин…

— Да, все было как обычно, в рабочем порядке, и вечером после банкета меня пригласил на прогулку Соколов.

Ничто не изменилось в выражении лица психолога.

— Ах, вы не знаете, это новый министр экологии. Но это он! Именно таким я себе его воображала!

Тонкая морщинка прорезалась между бровей Лики.

— Именно его образ я конструировала в своем воображении! И вот такая нелепость!

И Светлана подробно рассказала о событиях последних дней.

— По вашему описанию этот министр непростой человек. Я чувствую, что в вашей жизни начинается интересная пора.