Наконец "ребенок" обрел свободу. Его сегментированное и тонкое тело хорошо подходило для работы в тесноте - в помещении, битком набитом высококачественным сырьем. Гусеницы дитяти были больше колесиков "мамки". Прежде чем начать работу, он должен был отъехать от нее подальше, дабы не пожирать производимые ею шарики.

Первые секунды "ребенка" связывала с "мамкой" пуповина электрокабеля. Но вот сработало реле, кабель отсоединился, и "ребенок" начал самостоятельную жизнь - включились его внутренние батареи. Дитя тут же поползло в дальний угол, к обильной пище. У электрощита его крошечные моторчики подсоединили кабель к розетке. Отныне связь между "ребенком" и "мамкой" поддерживалась только с помощью радиосигналов.

"Мамка" осмотрелась в поисках подходящего объекта. Поскольку есть поддерживающий ее пол было нельзя, несмотря на его изумительный вкус, она принялась грызть металлическую стену, за которой находилась достаточно толстая обшивка корпуса "Опухоли". Далее простирался космический вакуум.

"Мамка" прогрызла стену насквозь в тот момент, когда корабль "Опухоль" на полной скорости летел сквозь гиперпространство. Атмосфера из помещений четвертой палубы со свистом устремилась наружу. "Мамку" это обстоятельство нисколько не обеспокоило - воздух ей ни к чему.

Зато оставшихся в живых обитателей четвертой палубы этот интересный факт взволновал не на шутку.

Аварийная бригада, состоявшая из подневольных инженеров, в сопровождении разъяренных халиан полчаса пробиралась в громоздких скафандрах среди завалов награбленной техники, прежде чем обнаружила место утечки.

Около проеденной дыры они обнаружили "мамку". Пока рабы заделывали дыру, халиане разрядили в машину автоматы и прочее оружие, оказавшееся под рукой, выдернули ее кабель из розетки и удалились. Пули на корпусе "мамки" оставили лишь небольшие вмятины.

В последнюю секунду перед отключением кабеля родительница успела послать своему чаду радиосигнал с сообщением о случившемся. "Мамочка" предупреждала, что обшивку корабля кушать нельзя, поскольку в конечном итоге это плохо отражается на условиях производства шариков.

В центре управления "Опухолью" капитан Слявскрит на несколько секунд прекратил жевать хлопья краски, которые он методично сдирал со стен, и отдал приказ изменить курс в сторону планетоида Желчь, где находилась ближайшая ремонтная мастерская, в которой могли как следует починить "Опухоль". Кроме дыры в корпусе у "Опухоли" обнаружилось более серьезное повреждение. "Мамка" сожрала большой кусок лонжерона.

Пол вокруг "мамки" был усеян блестящими шариками, а в ее чреве заканчивалось изготовление следующего "ребенка".

Начальница военно-космической базы, дислоцировавшейся на планетоиде Желчь, имела чин младшего синдика, что эквивалентно званию адмирала. Начальница Смит была человеком.

Ее кабинет располагался на вершине Главной Башни. Из окон кабинета открывался вид с птичьего полета на всю базу, загроможденную поврежденными халианскими боевыми кораблями, сумевшими добраться сюда после битвы у планеты Бычий Глаз, на которую напали корабли Альянса.

Настроение у Смит было отвратительным. Эти чертовы халиане приземлялись как попало, чуть ли не вповалку, не оставляя прохода между кораблями. Попробуй разгреби эту кучу!

Все-таки плохо Флот Альянса поработал. Нет бы превратить хотя бы половину халианских кораблей в пыль, чтоб они не валялись тут! Было бы меньше работы. И халианских бестий тоже было бы меньше. Общаться с хорьками-офицерами - удовольствие ниже среднего.

Один только Слявскрит чего стоит! Чтоб они все пропали!

Смит отвернулась от груды изуродованных кораблей за окном и взглянула на осточертевшего ей до колик хорька!

- Уверяю вас, офицер Слявскрит, наши инженеры очень внимательно рассмотрели вашу просьбу отремонтировать "Опухоль" вне очереди. - Смит едва сдерживала отвращение. Если бы не хаос, воцарившийся на базе в последние дни, этого назойливого хорька, с застрявшими в усах хлопьями краски, не пустили бы дальше приемной. Но главный инженер Рао заболел от переутомления, его заместитель Джикетси не вылезал из восьмой мастерской. Поэтому Смит приходилось принимать бесцеремонных гостей самой. - Поверьте, офицер, - терпеливо продолжала она. - Люди Синдиката называли своих опекунов халиан "офицерами" независимо от их звания. - У нас сейчас действительно очень много работы. Скажите, как вы ухитрились так сильно повредить лонжерон в гиперпространстве?

Все кресла в кабинете были рассчитаны на людей. Слявскрит во время разговора остервенело теребил мохнатой лапой плюшевый подлокотник кресла, пока ткань не наэлектризовалась так, что проскочила искра. Слявскрит дернулся, облизал лапу и пробормотал:

- За такое разгильдяйство мы уже наказали своих инженеров.

- Ладно, мы постараемся заняться вашей "Опухолью" сразу, как только закончим первоочередные дела.

- Ты что, не поняла?! Наши трюмы забиты ценнейшим грузом, его надо срочно доставить...

- Ничего, подождете, - перебила его Смит. Она не боялась дикаря. Если бы он вздумал бросится на нее, лазеры, встроенные в стены кабинета, превратили бы Слявскрита в пар прежде, чем он успел бы что-то предпринять. Смит знала, что командиры грузовых кораблей типа "Опухоли" считаются у халиан последним дерьмом. На потерю такого мелкого хорьки халиане просто не обратят внимания.

Кроме того, Смит чертовски устала. Ей было не до дипломатии.

- Смотри! - она махнула рукой в окно, показывая на груды кораблей, ждущих ремонта. - Мы не в силах ремонтировать более сорока одного корабля в неделю. А там их триста двенадцать. Это боевые корабли! Твои микроскопические халианские мозги могут сообразить, что именно эти корабли надо чинить в первую очередь, а не твою канистру с награбленным хламом?

Слявскрит не зашелся в приступе гнева, не кинулся на Смит (к большому ее сожалению, так бы она сразу от него отделалась, пусть бы кабинет провонял паленым мясом), а лишь угрюмо глянул в окно.