Лимурил медленно встал, осторожно потрогал то место под правым глазом, куда угодил крошечный осколок. Слава Богу, что он решил облачиться сегодня в водонепроницаемый комбинезон, иначе все бы заметили, что начальник от страха обмочился. Но теперь можно отправиться в свою каюту и привести себя в порядок.
Халианин, лишившийся пистолета, злобно лаял на коллегу-пирата, остальные хорьки подняли гвалт, подзуживая противников.
- Щас мы ее накормим! - рыкнул один из халиан. - Посмотрим, что еще она сожрет! - Он ткнул задней лапой в легковой автомобиль и зыркнул в сторону инженеров. - Эй, вы! Рабы! Давайте сюда эту хреновину!
Лимурил обомлел от ужаса. Хорошо, если эта легковушка питается от аккумуляторов. А вдруг в баке бензин?! Взорвется ведь!
- Уважаемые господа, - замямлил он, - мне кажется, не стоит этого делать...
Халианин яростно метнул в начальника палубы недопитую бутылку виски. Лимурил, увернувшись, подскочил к инженерам.
- Что стоите! - рявкнул он подчиненным. - Выполняйте приказ уважаемого господина!
Инженеры засуетились. Воля уважаемых господ халиан - закон! Их приказы должны выполняться немедленно, пусть даже при этом придется погибнуть. Под зубами машины во все стороны полетели осколки пластмассового корпуса легковушки. "Мамка" надвинула над обрабатываемой поверхностью кожух ничего не должно пропасть, все следует пустить в дело. Когда-нибудь пригодится.
Легковушка оказалась электромобилем. Лимурил облегченно вздохнул. Слава тебе, о Великий Дух Животворящей Почвы! Автомобиль весом не менее тонны скрылся в чреве прожорливой машины. Все живы. Хорошо, но слишком странно и подозрительно. Не натворит ли эта обжора делов? О Боги Лесных Пожаров! Что за проклятая тварь свалилась им на головы?!
- Ой! - квакнул Эсторил. Бедняга едва оправился от первой серии кошмара, а тут уже наступила и вторая. - Сэр! Господа! Уважаемые!!! Из нее что-то вылазит! Или она растет?!
"Мамка" рожала, вернее, производила "ребенка". Разумеется, он был совсем не похож на нее, ведь ему предстояло трудиться в совершенно иных условиях. При такой высокой концентрации ценных элементов "ребенок" получился гораздо меньше "мамки", которой приходилось перерабатывать многие тонны таконита ради одного грамма драгоценного металла.
Кроме того, умные системы "мамки" успели понять, что при новом режиме полагаться на ненадежный источник электроэнергии не следует. Кабель в любую секунду мог оборваться, поэтому у "ребенка" имелся внутренний источник питания. К счастью, только что переваренная "мамкой" пища содержала все необходимые компоненты.
"Ребенок" явился в новый мир с великой миссией производить совершенные шарики.
Лимурил подошел к Эсторилу, не отрывая изумленного взгляда от машины. Из специального отверстия "мамки" медленно выползала стальная болванка диаметром сантиметров в сорок. Ничего подобного начальник палубы не видел за всю свою жизнь. Что за дьявольская машина?!
- Похоже на бомбу, - пролепетал один из Коричневых.
Вот недомерок! На своих детей посмотри!
- Посмотрим, сожрет ли она что-нибудь побольше, - предложил один из халиан, судя по всему, большой любитель научных экспериментов. - Эй, вы, лопухи! - гаркнул он инженерам. - Всуньте ей в пасть грузовик!
- Ты что, спятил? - не выдержал Лимурил и тут же побледнел, осознав свою ошибку. Разве можно говорить такие слова своему уважаемому господину? О, какая же это непростительная о...
Додумать Лимурил не успел. Халиане же, вообще не привыкшие думать, схватили начальника палубы короткими, но невероятно сильными лапами и бросили в разверстую пасть "мамки".
Лимурилу пришлось помучаться несколько дольше, чем он ожидал, но, к счастью, процедура все-таки не слишком затянулась.
После столь наглядного урока инженеры, вконец обезумев от страха, не решались проронить ни единого слова. Но Эсторил оказался сообразительнее коллег и вовремя взял на себя функции начальника.
- Что стоите! - взревел он на них. - Работать! Подать машине грузовик с фургоном!
Тем временем из отверстий в корпусе "мамки", предназначенных для отбросов, закапала вода, основной компонент бывшего начальника палубы. Но надо отдать должное Лимурилу - в его теле "мамка" все-таки нашла кое-какие полезные для себя элементы.
Некоторое время халиане увлеченно наблюдали, как "мамка" поглощает огромный грузовик. Зрелище действительно было впечатляющим. Под удовлетворенное тявканье хорьков "мамка", словно пылесос, всосала в себя длинный фургон. Однако доесть его она не смогла. Внутренние отсеки запасного сырья наполнились до краев. Насытившись, "мамка" остановилась. Продолжалось лишь производство "ребенка" и шариков.
Халиане потеряли интерес - степень прожорливости странной машины они уже выяснили, а придумать новый эксперимент хорьки не могли. Один из них пальнул напоследок из автомата по стеклам оставшихся грузовиков, и дикий табун удалился в поисках следующей жертвы.
Инженеры, оставшиеся без руководителя, переглянулись и побрели в свои каюты кружным путем, дабы не натолкнуться на своих буйных хозяев. Может, еще до прибытия "Опухоли" на базу кто-нибудь из халиан назначит нового начальника палубы, и тогда им придется продолжить работу.
Но до этого момента беднягам следовало держаться от халиан подальше.
"Мамка" счастливо хихикнула. Какие прекрасные возможности для работы!
Вскоре после ухода белковых существ "мамка" отползла от остатков грузовика, чтобы ее чадо случайно не поранилось о какую-нибудь железяку. Дальше двигаться было нельзя, иначе мог порваться короткий силовой кабель.
По привычке "мамка" продолжила производство шариков. Правда, сигнала к их производству не поступало, но другого занятия у нее не было. Кроме того, разве шариков может быть слишком много?
Когда легковушка и грузовик с фургоном полностью переварились, "мамка" принялась грызть металлический пол. Материал оказался великолепным, из такой вкуснятины шарики получались высший сорт! К сожалению, пол был слишком тонким, поэтому "мамке" пришлось умерить свой аппетит.
