-Заче-е-е-м вы при-и-и-шли? - протянул самый жирный крысоблюд скрипучим, как несмазанная дверь старого дома, старческим голосом.

   Крамир прочистил горло. Во рту было сухо, как в пустыне. Дико хотелось пить. Оттого речь Варда звучала как-то сдавленно и довольно неуверенно.

   -Мы ищем вашего короля.

   -К-о-о-о-г-о?

   -Короля Крыс. Нам нужно поговорить с ним.

   -И вы за э-э-эт-им при-и-и-и-шли? - будто удивлялся крысоблюд.

   -Да. Только для этого. Очень важный вопрос.

   -Ка-а-ак-ой?

   -Скоро в городе начнутся кровавые перемены. Мы не против вашего куска на пире стервятников. Но мы хотим, чтобы вы не вмешивались в ход событий.

   -О-о-о, - снова протянула старая особь.

   Крамир посчитал, что его предложение прозвучало крайне ультимативно. Чёрт с ним! У него есть автомат, несколько полных рожков, пистолет, три магазина к нему и несколько гранат.

   -Мы ту-пы, - начал говорить второй крысоблюд. Звук его голоса практически не отличался от первого оратора, - от-ку-да-же нам что-то ре-шать? Вме-е-е-е-шива-а-а-а-ться или нет?!

   -Наши люди думали, что ваш Король решит за вас.

   -Нет! Ни-ка-а-а-ко-го ко-ро-ля! - вдруг взвизгнула жирная особь.

   -А вы кто?

   -Ни-кто.

   -Вы нас понимаете, значит можно договориться с вами. Так ведь?

   -Тво-я по-дру-у-у-га. Она о-о-о-чень при-тя-я-я-га-а-а-тель-на, - снова затянул тот, что был немного уже другого.

   -Что он хочет? - нервно шепнула Алла на ухо Крамиру.

   -И мы бо-и-и-и-мся её. Ко-о-шки ловя-я-я-я-т мыше-е-ей и кры-ы-ы-ыс. Но она со-о-ве-е-рше-е-е-нна. Чи-и-и-и-стая раса.

   -Понятия не имею о чём они, - проговорил Крамир, - но, похоже, они боятся тебя.

   -Вот здорово, - как-то совсем не радостно выдавила Алла.

   Крысоблюд, тот, что был не таким толстым, засеменил к девушке. Его костлявая, мерзкая, гусиная лапка без перепонок коснулась её колена, потянулась выше, дотронулась живота. Алла изо всех сил терпела, сдерживая свою ногу. Ей хотелось что есть силы вмазать этому уродцу по слюнявой, перекошенной морде. Однако она понимала, что это не дипломатично. Крамир всё это время не выпускал её руки из своей. А сейчас сжал ее ещё крепче, до лёгкого хруста костей.

   -В ней был кто-то, - довольно промямлил крысоблюд.

   -Вернёмся к разговору о короле и поверхности, - взяв себя в руки, попробовала начать диалог Алла. Но ответной реакции не последовало. Крысоблюд поводил по животу девушки, легонько коснулся упрятанных за слоем футболки, свитера и прорезиненной куртки грудей, потянулся к шеи, но тут же оторвал лапу, будто ошпаренную кипятком. Крысоблюд стремительно развернулся и зашагал к своему приятелю.

   -Мы не де-е-е-лим жи-во-е на зем-ле-е-е, - снова кряхтел упитанный, - оно ва-а-а-ше.

   Крысы вокруг снова засуетились, заскрипели, запищали, да так, что барабанные перепонки еле выдерживали.

   -Ужасно! - прокричала Алла.

   Крамир вскинул автомат и дал очередь вверх. Посыпался камень, грызуны притихли.

   -Иди-и-и-те за ле-е-е-нтой, - донеслось извне. Примерно десять крыс выстроились друг за другом и потекли в темноту.

   -Нам туда, наверно, - Алла указала пальцем в сторону уходящего потока вредителей.

   -Что ж, пошли.

   Несколько тесных лазов в пещере привели их в место, которое можно было назвать центром земли. Но это, безусловно, было не так. Просто подземная река брала своё начало из водопада, который ниспадал из самых недр земли. Небольшая запруда в месте падения воды напоминала озеро молодости, а летучие мыши, поселившиеся на здешних сталактитах, как ни кто другой гармонировали с прекрасной и одновременно жуткой картиной этого места.

   -Где твари? - осмотревшись, спросила Алла.

   -Пропали. Значит выход рядом. Или ловушка, тупик. Обратный путь запомнила?

   -Вряд ли он у нас есть.

   -Никогда не думал, что попаду в настолько дурацкое положение.

   -Посмотри какая тошнотворная красота. Тут и сдохнуть можно, а? - наигранно веселилась Алла.

   -Нет. Должен быть выход.

   Они обшарили каждый сантиметр пещеры, каждый камешек. На всё ушло часов пять-шесть. Выбившись из сил, парочка рухнула на берегу озера, усевшись на мох. Где-то еле слышно квакали лягушки. Пахло сыростью. Но основным музыкальным сопровождением был шум невысокого водопада.

   Крамир извлёк капсулу стимулятора и вколол в ногу через ткань. Затем достал из рюкзака воду, некоторые съестные припасы, в основном консервы, флягу с водой и спички. Взглядом поискал в сырой пещере хоть что-нибудь, что может гореть, но отчаялся и убрал спички обратно в сумку.

   -Надо поесть, держи, - Крамир протянул открытую банку тушенки Алле. Та приняла её и принялась жадно поедать мясо, подцепляя его из банки ножом.

   -Ты проголодалась.

   -Проголодаешься тут, когда тебя лапает мутант-уродец, - пробубнила с набитым ртом Алла.

   -Как думаешь, что он хотел сказать, когда говорил о твоей уникальности?

   -Хер его знает. Чушь какая-то.

   Крамир усмехнулся. Каждый доедал свой нехитрый ланч в тишине.

   -Подай фонарик, - попросил Крамир.

   Алла протянула включенный фонарь Варду и в этот момент бешеная летучая мышь спикировала в лицо девушки. Вторая вскрикнула, выпустила фонарь из рук и начала отмахиваться, отбиваясь от наглой животины. Летучая мышь взмыла куда-то под потолок пещеры, а фонарь бултыхнулся в воду, освещая омут озеро белым сиянием.

   -Ты цела?

   -В порядке. Дебильная мышь. Чего она взбесилась?

   -Может, учуяла кошачьи запахи и решила, что ты опасна?

   -Если я опасная такая, то чего все так и норовят меня потрогать?!

   Крамир усмехнулся.

   -Повода ржать я не вижу, - разгоряченно выпалила Алла и насупилась.

   -Как интересно.

   Вард разглядывал дно озера. Не такое далёкое, как могло показаться с самого начала. В темных бурлящих водах Крамир всматривался в отчётливые очертания железобетонной постройки.

   -Что там ты разглядываешь?

   -Сейчас узнаем.

   Экс-майор стянул куртку, оставшись в плотном вязаном свитере и джинсах. Перчатки он тоже не снял. Крамир в принципе понимал, на какой риск он идёт. Долгое погружение в воду может быть чревато для его имплантированных органов. Для его искусственного сердца. Но рискнуть стоило. Тем более, что там, на дне, может быть выход.

   -Я скоро.

   Крамир сложил руки над головой и нырнул в воду. Он быстро добрался до тоннеля. Анализатор молчал, выдавая привычные цифры. Так и есть, тоннель под водой куда-то вёл. Но путь преграждала решётка из железных прутьев. Крамир вцепился в неё металлическими протезами и, что было сил, потянул на себя. Решётка не поддавалась. Вард старался оторвать её рывками, просто тянул на себя, выжимая из имплантов всё по максимуму. Он знал, что его новые конечности сильнее предыдущих, родных. Но почему-то именно сейчас он готов был всё отдать, лишь бы его старые руки из крови и плоти были на месте и вырывали эту упрямую железяку. Анализатор выдал незначительные перегрузки. Затем предупредил о возможности перелома мелких гидравлических суставов. Затем красным зажглось предупреждение о неисправности насосной системы. Крамир игнорировал заботливый анализатор и, упершись ногами в стену тоннеля, из последних кибернетических сил тянул на себя. Воздух в лёгких начинал заканчиваться. Наконец решётка поддалась, сдвинулась с места, а потом совсем отвалилась, уступив дорогу. Крамир начал всплывать на поверхность, но видимо одна рука травмировалась и не работала как следует. Лёгкий сплав металлов в воде всё равно был слишком тяжёлой ношей. Крамира потянуло назад, на дно. Одна рука не справлялась, всплывать не получалось. Его руку кто-то схватил. Это была Алла. Она пыталась вытянуть его, но откуда ж ей знать, что весит он почти полтора центнера, несмотря на свою стройную фигуру. У Аллы ничего не получалось. Девушка начала паниковать. Воздух в её лёгких закончился быстрее, чем у Крамира. Вард разжал пальцы, чтобы отпустить Аллу. Разжал? Нет. Она всё также безнадёжно извивалась в попытке выбраться наружу, отцепиться от Крамира. Ничего не выходило. Протез заклинило. Насмерть. А Вард начинал терять сознание. Телодвижения Аллы прекратились и она тоже пошла на дно. Отголоском угасающего сознания она увидела, как кто-то нырнул за ними.