- А если я опоздаю? - съехидничал Лешка. - Что будет?
- То, что бывает за нарушение режима.
Женщина-воспитатель среди заключенных? Такого Ледяшкин еще не встречал. "Поживем - увидим", - осторожно решил он.
Соглашаясь идти в колонию, где собраны воры-рецидивисты, Налетова знала, что придется нелегко. Многие из ее подопечных не выходили из штрафных изоляторов, не раз совершали побеги, отказывались работать.
Налетова еще и еще раз перелистывала дела. Хотя бы в одном найти светлое пятнышко, зацепиться. Не утешили и личные встречи с заключенными. Уклончивые надменные ответы и даже насмешки. Порой не хотелось идти в зону. С чего же начать?
Навела порядок в жилой секции. Регулярно проводила собрания, политзанятия. Но чувствовала: в работе с заключенными требовалось что-то новое, необычное, что могло бы заставить думать, волноваться, переживать, к чему-то стремиться.
Как-то вечером Нина Михайловна вошла в секцию.
- Садитесь поближе. Хочу интересную статью почитать.
Заключенные нехотя повернулись в ее сторону.
- О чем, начальница?
- О добрых советских людях. Очерк писателя Сахнина "Чужие люди".
Очерк взволновал Нину Михайловну, и она читала его несколько дрожащим голосом. Сначала слушали плохо, потом увлеклись, притихли.
- Не верю, - заявил Ледяшкин. - Так в жизни не бывает.
- Давайте проверим, - неожиданно предложила Налетова. - Напишем самому Гришке Бродягину. Не ответит, обратимся в "Известия".
На второй день ознакомила заключенных с текстом письма. Согласились, что оно пойдет от имени Ледяшкина.
Ответ ждали долго. Алексей ходил петухом. На одном из политзанятий сказал:
- Умер ваш Гришка Бродягин. Как есть умер. Нет еще некролога в "Известиях"?
Но письмо все же пришло. Послушать его захотели даже из других отрядов. Фроликов, бывший вор, долго рассматривал конверт. Искал подделки, Почтовые штемпели отвергали сомнения.
- Читайте, Алексей Иванович, - вручила письмо Ледяшкину Налетова. - Вам оно адресовано.
- Что читать? И так все ясно, - уклонился тот.
- Читай, Леха, чего там! - зашумели со всех сторон.
- Дайте я прочитаю, - вызвался Фроликов.
Все притихли.
"Здравствуй, далекий и незнакомый Алексей Иванович! На третий день получил твое письмо. Ты спрашиваешь, правда ли, что я существую на этом свете, и верно ли, что нашлись люди, которые взяли к себе беспомощного инвалида. Все правда, Алексей Иванович! Не веришь, приезжай после освобождения в Новосибирск, встретимся с тобой. Рассказывать о себе не стану. Все так, как написано в газете.
Читал твое письмо родным, которые приютили меня. Огорчились они, что ты, молодой человек, в тюрьме находишься. Дед Осип (ему уже скоро восемьдесят) сказал: "Бродяга твой Алексей Иванович, вижу. Непутевый, наверно. Не верю, чтобы порядочный человек в такое время по тюрьмам прятался. Благо, не война, а то дезертира эдакого под полевой суд отдать надо бы". Когда я заканчивал ответ, дед снова подошел ко мне и заставил написать: "Спроси у него, сукиного сына, когда вообще арестанты переведутся. Знают ли они, вражьи дети, что мне из-за них коммунизма не дождаться".
Не обижайся, Алексей Иванович, на эти слова. Он старик очень добрый, но, видать, обида его взяла, что некоторые люди над молодостью своей глумятся.
Пиши, Алексей Иванович. Желаю тебе скорейшего возвращения домой. А если некуда ехать, приезжай к нам. Деда увидишь, а с его помощью на производство устроишься. Он авторитетный у нас. Гр. Бродягин".
Ждали, что скажет Ледяшкин. Но он молчал. По всему было видно, тронуло письмо. И, чтобы дать человеку собраться с мыслями, Налетова объявила: "Все свободны, могут готовиться ко сну".
По личному делу Ледяшкин значился без определенного местожительства и рода занятий. Так на самом деле и было. Он помнил, что родился в Барабинске. Отец и мать тоже Ледяшкины. Но что с ними, где они, Алексей не знал.
Хорошо бы найти родителей. И Налетова пишет письма в горсовет, в милицию, в адресный стол. Ответы, хотя и с большим опозданием, но пришли. Да, Ледяшкин Иван Иванович и Ледяшкина Варвара Степановна проживали в Барабинске. В 1936 году умерли. Из милиции сообщили, что в городе живет тетка Алексея, Павла Ивановна Ледяшкина. Нина Михайловна связалась с ней, попросила рассказать подробно о родителях Алексея и прислать, если сохранилась, фотографию.
Павла Ивановна отозвалась немедленно. Прислала и фотографию. Старую, но еще отчетливую. На ней годовалый пухленький малыш. Из письма явствовало, что "это есть сам Алешенька".
Налетова пригласила Ледяшкина к себе после отбоя. Он вошел настороженно, снял кепку.
- Садитесь, Алексей Иванович. Как живете?
- Устал жить. Так устал, мочи нет. Да и смысла в жизни своей никакого не вижу. Мне двадцать девять. Выйду отсюда, если доживу, будет сорок два. Кому нужен?
Он замолчал, поморщился и снова заговорил:
- Теперь подобру хочу просить вас. Не терзайте меня, а заодно и себя. Не глупый, понимаю ваше намерение: перевоспитать хотите. Ничего не выйдет.
- У меня к вам совсем другое дело. Тетка, Павла Ивановна, вас разыскивает.
- Нет у меня теток. Никого не знаю. Согласилась бы тетка мой срок разделить!
- Это жестоко, Алексей Иванович. Тетка от вас ничего не требует. Она просто написала, что фотография у нее хранилась, а мать ваша, умирая, просила передать ее вам на память, когда взрослым будете.
- Ну и пусть шлет.
- Она прислала. - Нина Михайловна извлекла из стола конверт.
Ледяшкин долго рассматривал фотографию.
- Можно, я возьму ее с собой? - неожиданно попросил он.
- Конечно, - согласилась Налетова.
Овладев фотографией, Лешка решил запрятать ее подальше. Не хватало еще сказочками увлечься, нюни распустить.
Но какое-то неосознанное чувство подталкивало его к воспоминаниям.
Забравшись на сцену эстрады, он неторопливо закурил. Достал фотографию. Глаза открытые, носик вздернутый. Особенно выделялись губы. Алексей улыбнулся:
- Ну что смотришь, косоротый?
И, не владея собой, стал целовать фото.
Потом долго разглядывал кисть руки на фотографии. Это была рука матери.
