- Каждый месяц у нас что-то новое, - продолжал тем временем Отлинд, какая-нибудь очередная грозная опасность. Вот теперь еще эта возня с синтетическими вакцинами, их распространением... Да что там говорить, ты просто не сможешь поддерживать иммунизацию достаточный срок. Конечно, я согласен с тобой: макулоколитисы ужасны. Все, что поражает твои глаза, представляет собой реальную опасность. Лучше было бы начать работу с быстрой диагностики или карантина, или чего-то в этом роде. Когда-нибудь вакцины начнут взаимодействовать, и мы уже ничего не сможем поделать.

Дэйл кивнул.

- Удивительно, что полностью отсутствуют результаты современных исследований. Возможно, что подобные прыжки по планетам хороши для внутригалактических отношений. Ну да ладно, все равно это мое последнее задание как врача скорой помощи. Отправлюсь на какую-нибудь планету и буду валяться на солнышке.

- Привык у себя в пустыне жариться... Никогда не понимал людей, готовых все свое время проводить под палящими лучами и получать удовольствие, потихоньку обугливаясь. Будет гораздо лучше, если я покажу тебе все входы и выходы в подземном поселении Дилана Томсона. Там есть все, что душе угодно - ты даже думать забудешь о том, чтобы выбраться оттуда на поверхность. Девочки, развлечения, выпивка...

- Ох, нет, - шутливо погрозил пальцем Дэйл, - я не намерен менять свои привычки. Я еще перед стартом заметил, что ты не горишь желанием вылезать на солнышко. Ваши люди живут в известняковых пещерах потому, что погоду на Василиске приятной никак не назовешь. Грозы, да ураганы, а? Ладно, но прятаться, как зверь в нору - не всякому по вкусу. А мне особенно. - Он доверительно наклонился к Отлинду. - Так уж и быть, раскрою тебе один секрет, дружище: я вообще не слишком обожаю всякие укромные темные местечки.

- Хм. - Отлинд поколдовал над панелью управления, и корабль изменил направление. Дэйла вжало в кресло, и оно жалобно заскрипело. Кости заныли. - Так вот почему ты работаешь в маленьких коробках - в глубоком космосе совершенно темно, а? - Отлинд ударил кулаком по противоударному стеганому материалу светло-бежевого цвета, которым были покрыты стены рубки. - Ты просто не заметил, ты - суслик, что в глубоком космосе редко бывает совершенно темно. Я чертовски хороший медик и диагност. А еще клаустрофил. Как, кстати, и ты тоже - иначе тебе просто не доверили бы пилотировать одноместный разведчик. Брось, Пат. Я не собираюсь начинать спор о преимуществах подземного образа жизни сейчас, когда самое большее через десять минут на твоей стороне окажется вся эта планета.

- Хм, - удовлетворенно промычал Отлинд. - Наконец-то я вновь попал домой - не был здесь уже целую вечность. Трудно поверить, но мне жаль с тобой расставаться. Знаешь, с каким удовольствием я узнал, что мне предстоит доставить тебя и хоть немного побыть на родной планете?

- Да, - усмехнулся Дэйл. - Ты мой должник. Тебе ведь известно, что я такой же пилот, как и ты Я совершенно не нуждался в личном шофере. Именно поэтому я так долго проработал мед-курьером - это позволяло руководству сэкономить одного пилота. А с другой стороны, кто же откажется от хорошего попутчика? - Он бросил на панель быстрый оценивающий взгляд. - Не хочешь ли ты сообщить кому-нибудь там, внизу, о нашем прибытии? Мы уже так близко, что нас могут подстрелить, не разобравшись.

Он глянул на экран. Призывно замигал индикатор комм-устройства - только что пришло сообщение. Отлинд ударил себя по лбу.

- Ого! Прости, ты в самом деле прав. Лучше немного сбросить скорость. Держу пари, что на связь вышел сам Лидер Морак. Наверняка уже смотрит на нас сквозь прицел.

- "Как жаль", говорит он. - Дэйл вздохнул и покрепче затянул привязные ремни.

- Привет, Фриц!

- Кто... - прогремел коренастый мужчина, наклонившийся к видеоустройству столь близко, что Дэйл смог заметить черные волосики, торчащие из ушей. Молодой пилот усмехнулся.

- Это Патрик Отлинд, Фриц.

- А, так-так. - Крепыш расслабился и забарабанил тяжелой лапищей по консоли. - Привет, малыш. Ты неплохо выглядишь. Добро пожаловать домой. Его густые брови смешно сошлись к переносице. - Чем я обязан подобной чести?

- Разведчик Флота ФС-2814. На борту мед-курьер Дэйл. По поводу макулоколитисов. Ориентировочно прибываем через четырнадцать минут.

Морак покачал головой.

- Проклятье, вечно им неймется. У меня и своих проблем хватает. Слышу вас, ФС-2814. Прибытие через четырнадцать минут. Не испортите нам площадку, а? - В наушниках послышался странный звук, как будто перед микрофоном комкали бумагу.

- Подтверждаю, Василиск. Опустимся как по часам. Здорово, что довелось побывать дома.

- Правильно, сынок. Я сообщу твоим родителям. Да, и вам, доктор, мы также очень рады. Мы счастливы встретить на самом деле ПОЛЕЗНОГО офицера Флота. Даже очень полезного.

- Спасибо, - сказал Дэйл с печальной улыбкой.

- Прости-ка, Фриц, - неожиданно сказал Отлинд, быстро убрав руки с сектора управления посадкой. - Ты ждешь еще кого-нибудь? У меня на экране засветка, в двадцати тысячах сзади.

- Нет... - Лидер насупился; его лицо метнулось влево и пропало с экрана. - Да, у меня тоже. Понятия не имею, кто это. На связь не выходят. Объявляю тревогу. - Он быстро отдал несколько команд помощникам.

- Василиск, пошла телеметрия. - В мгновение ока Патрик полностью погрузился в работу. - Тревога! За мной пират Халии. Всего один корабль. Полагаю, работорговец. Лидер, я ухожу в атмосферу Подготовьтесь к обороне! Я ФС-2814, связь прекращаю.

Крошечный кораблик быстро нырнул вниз, но недостаточно быстро, чтобы уйти от залпа преследователя. Отлинда и Дэйла тряхнуло так, что привязные ремни протестующе заныли. Система стабилизации вышла из строя, и разведчик, резко дернувшись вправо, завертелся волчком и вошел в атмосферу. Голова Отлинда стукнулась о край кресла, и он потерял сознание. Кислорода почти не осталось, Дэйла вдавливало в кресло огромной перегрузкой, он задыхался, но попытался переключить управление на себя. Угол поля зрения сужался, так как давление воздуха падало, и это уже сказывалось на работе мозга. Внезапно он обнаружил, что неспособен отличить одну кнопку от другой. Прямо перед кораблем ослепительной вспышкой разорвался еще один заряд, выпущенный с пиратского корабля, и разведчик внезапно накренился. Экран переднего обзора вспыхнул и на время полностью ослепил Дэйла. Разведчик, беспорядочно кувыркаясь, вошел в плотные слои атмосферы и, ослепительно вспыхнув, развалился на части. Халианский корабль медленно опустился вслед за ним.