Командор опять сделал паузу, и понимающая улыбка постепенно появилась на лицах почти всех офицеров. Некоторые даже подняли свои бокалы в молчаливом тосте во славу своего командора. Мейер с удовлетворением продолжил объяснения.

- Особую роль в раздувании мифа о наших удивительных возможностях сыграли десантники из почетного караула. Огромное количество их пробралось на стартовый комплекс по вырытому нами туннелю и пробрались в транспортер на воздушной подушке через потайной люк, сделанный под одним из сидений между остановившимися лопастями вентиляторов вполне может пробраться несколько человек одновременно. Со стороны казалось, что несколько сот человек выбралось из обычного десятиместного транспортера. Но апофеозом всего был "Веселый Дом" - я знаю, как вы его называли. Наверное многие недоумевающе качали головами, когда я заказал для него лифт размером с комнату. Вы бы совершенно уверились в этом, если бы увидели Бессмысленную Машину, которую я для него сконструировал. Она - а также яркие мигалки предназначались для того, чтобы отвлечь, сбить с толку шпиона в тот момент, когда комната-лифт будет опускаться. Внизу Ар-Арнаас обнаружил что, предполагаемый выход на самом деле вел в круглую комнату, которая к тому же вращалась. Несколько оборотов на нашей карусели - и он был уже готов Наши милые тройняшки довершили дело. Нам опять повезло, что роль героя-разведчика в "Веселом Доме" решил сыграть сам лидер партии войны, хотя любой другой на его месте повел бы себя точно так же.

В зал вошли официанты с бокалами и великолепным шампанским, доставленным прямо с Земли. Командор Мейер праздновал свой триумф.

- Я бы хотел предложить несколько необычный тост, - сказал он, взял свой бокал и подождал, пока все офицеры не наполнили их. - За политиков, весело произнес он и одним глотком опрокинул бокал.

Некоторые непонимающе посмотрели на него, другие только усмехнулись но выпили все.

- Все политики во всей Вселенной одинаковы, - пояснил командор свою мысль, - и думают об одном и том же. Общение с ними - самый неприятный момент службы в Порту. Тройняшки из Нью-Дели подбросили ему пару идеек в то время, когда он практически лишился рассудка от потрясения - и он принял их. Они касались его собственного благополучия - и Альянса. Они подсказали ему, каким образом можно обеспечить и его собственные интересы, и интересы Альянса. Теперь Ар-Арнаас - глава вновь созданной единой фракции в Совете, которая выступает с идеей членства в Альянсе - и ее разделяет подавляющее большинство членов Совета. Бывший глава партии мира заверил меня, что решение о вступлении в Альянс будет принято в самое ближайшее время.

В этот момент Эйб Мейер опять замолчал и отпил еще один глоток шампанского. Оно было и в самом деле замечательным - а может, он слегка опьянел от одержанной победы. В зале наступила полная тишина - все с напряжением ждали продолжения.

- Я должен объявить благодарность капитану Агберею за то, что он стал вдохновителем этого плана. Именно он напомнил мне, что я прожженная тыловая крыса, а не настоящий боевой офицер...

Агберей густо, как Трайп, покраснел, но возразить не посмел.

- ...вот я и действовал, как тыловик. Краска быстрее привела нас к победе, чем космические баталии. И главный герой - начальник склада лакокрасочных материалов - вполне достоин ордена Серебряной Галактики.

ИНТЕРЛЮДИЯ

И никаких кораблей... Капитан третьего ранга Канар с трудом проглотил обиду. Ну почему этот Мейер не удосужился дать хоть одно настоящее сражение? Пусть даже самое крохотное сражение, но такое чтобы армады кораблей палили из всех орудий, а Мейер доблестно стоял на капитанском мостике. Но нет - этот снабженец привык все делать так, как ему проще и выбирать самый легкий путь.

Почувствовав, что у него разбаливается голова, как в буквальном, так и в переносном смысле, Джил затребовал эндорфинный ускоритель, и через четыре секунды упаковка с двумя ампулами уже лежала в левом углу стола.

- Медицинский Корпус, - вслух, не спеша проговорил он. - Они всегда в безопасности. Я найду героя, спасающего других с риском для жизни - и все такое прочее. Даже друзьям на Эрдонисе приходится время от времени рисковать жизнью.

И еще раз Джил уселся за терминал и начал рыться в необозримых файлах Флота. Где-то там был врач, который достоин стать героем. Настоящим героем - прекрасным, чистым и храбрым.

Джоди Лин Най. ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Доктор Майк Дэйл запихнул металлическую коробку с вакцинами под сиденье и выпрямился. Он откинул с глаз прядь темных волос и приник к иллюминатору, разглядывая все увеличивающийся серо-зеленый диск планеты 7В-Е под названием Василиск.

Дэйл уже совершенно одеревенел. Видимо, ноги у него слишком длинные, а плечи слишком широкие, да вдобавок на костях маловато мяса, чтобы чувствовать себя удобно в стандартном кресле пилота, которое явно предназначалось для более низкорослых и упитанных особей. Все тело ныло, как будто он двое суток подряд провел свернувшись калачиком, но теперь, когда цель полета столь близка, он совсем забыл о перенесенных неудобствах. Даже если смотреть из космоса через плотные слои атмосферы, Василиск казался скорее зеленым, чем серым. Возможно, это объяснялось цветом центральной звезды системы - небольшого желто-зеленого солнца, свет которого превратил серебристый корпус корабля в ослепительно сверкающую латунь. Теперь можно было без труда разглядеть фрагменты всех трех материков Василиска. Два материка - вытянутые треугольники, почти соприкасающиеся сторонами, постепенно уплывали за горизонт, а видимое полушарие занимал третий - самый большой. Судя по телеметрическим данным, по форме он напоминал неправильный шестиугольник, прорезанный горными цепями и реками.

Все в порядке, - сказал Дэйл лейтенанту Патрику Отлинду, пилоту корабля-разведчика. - Сыворотки, рецептуры, тестовые полоски... Все, что только может понадобиться столь хорошо упакованной планете, чтобы обезопасить себя от макулоколитисов.

- А интересно, откуда берется эта чертова зараза, - задумчиво сказал Отлинд, и в его светлых глазах заиграли отблески светодиодов панели управления. Пальцы легко пробежали по панели, почти не касаясь кнопок и переключателей. Он откинулся на спинку кресла и просунул пальцы руки под ремни безопасности, слишком туго стягивавшие грудь. Отлинд был гораздо ниже ростом, чем его друг, но весил примерно столько же. Но при этом он не казался слишком упитанным - обычный коренастый, ладно скроенный офицер. Вот только волосы у него весьма необычного оловянного оттенка, что наводило Дейла на мысли о минеральных солях.