…Медленно приходя в сознание, Сергей чувствовал, что в окружающем его мире, что-то изменилось, что-то стало не так. Он приоткрыл глаза, попытался осмотреться, понять, что происходит. Прямой угрозы нет, но, почему-то, его не покидало ощущение смутной тревоги, опасности. Привыкший доверять своей интуиции он решил не шевелиться, выждать. Прошло десять томительных минут. Сергей приподнялся на локте. Голова гудела, как церковный колокол. Нестерпимо ныла правая нога. Он осторожно ощупал ее. Из бедра торчал длинный, острый шип. Липкая, теплая влага пропитала штанину. Видимо, падая, он напоролся на обломок оконной рамы. «Главное, кость цела, а мясо нарастет, – вспомнил Сергей слова своего первого боевого наставника, – Но, что-то надо делать». Он снял с себя брючный ремень, плотно сжал его зубами и одним рывком сдернул ногу со штыря. Резкая, жгучая боль пронзила все тело. Собрав все силы, крепко затянул брезентовый жгут повыше раны. Хотел подняться, опершись на автомат, но в висках вновь застучало, перед глазами поплыли радужные круги, и он опять провалился в небытие. Сколько это длилось – Сергей не знал. Может час, может два. Он потерял ощущение времени. По крайней мере, последнее, что он запомнил перед отключкой: солнце клонилось к закату, а сейчас, на него сверху, немигающим взглядом, смотрели холодные звезды. Нога онемела, стал пробирать озноб. Сергей ослабил жгут. Во фляжке еще оставалось немного спирта. Сделал порядочный глоток, обильно полил горячительным все еще кровоточащую рану. Тысячи раскаленных иголочек воткнулись в мозг. Сквозь зубы втянул в себя большую порцию воздуха. Плотно перебинтовал ногу. Достал из «разгрузки» плитку шоколада и стал медленно ее пережевывать, одновременно пытаясь восстановить в памяти события последних дней…

… – В общем, так, майор, скажу тебе сразу, задание не из легких, – полковник Зимин пригладил короткий ежик седых волос.

– Николай Иванович, ближе к телу, как любил поговаривать Мопассан. В чем суть операции?

– Значит, слушай внимательно и запоминай. Мне тут нашептали из Центра, а наша местная агентура подтвердила информацию о неких странных вещах, которую тебе необходимо проверить…

Офицеры склонились над картой. Комбат показывал точки высадки и приема десанта, основной и запасной маршруты движения, возможные места расположения баз противника…

– На случай преждевременной отмены приказа, я доложу об операции «наверх» только после твоего отбытия. Где тебя потом найдешь, даже, если последует команда «отбой», как это у нас часто бывает. А проверка этих сведений достойна внимания. На месте – действуй по обстановке. Ты все понял, майор? Конечная задача ясна?

– Прибыть в точку…

– Нет, Феникс. Твоя конечная задача вернуться живым. Понял?!

– Так точно. Вернуться живым.

– Бери всю свою группу. В возможностях не ограничиваю. Экипируйся, как считаешь нужным. На подготовку – сутки. На «прогулку» – трое. Вылетаете послезавтра на рассвете. Связь через каждые три часа. По истечении контрольного срока, ждем еще сутки… …«Вертушка» плыла над «зеленым океаном». Потоки воздуха от винтокрылой птицы раскачивали буйную тропическую растительность, вызывая волнообразные перекаты, что создавало полную иллюзию морского путешествия. Восходящее солнце, ярко-оранжевого цвета, пробивало своими лучами затемненные стекла иллюминаторов, предвещая жаркий день.

Из-за переборки показалась голова штурмана Кравца:

– Ну, шо, хлопцы, подходим. Через две минуты сброс. Добрались по графику.

Его широкое, покрытое застарелыми оспинами лицо выражало полное благодушие.

Штурман отпустил какую-то сальную шуточку. Рев двигателей потонул в оглушающем взрыве хохота. Через несколько секунд, машина зависла над точкой десантирования.

– Попарно пошел!

Защелкнулись карабины на металлических тросах. Фигуры людей заскользили в неизвестность. Достигнув верхушек деревьев, растворились в листве, образовав единое целое с этим внешне безобидным, но на самом деле – потенциально враждебным миром. Командир спустился последним. Вертолет сделал полукруг и взял направление на базу. Сергей автоматически махнул ему вслед рукой.

В полнейшей тишине отряд продвигался строго по намеченному азимуту.

Они шли уже третий час после высадки.

– Десять минут на перекур, – Андреев присел на поваленное дерево, – Саид, вызывай полковника.

– База, База, я – Феникс. Вышли в пункт «В». Пока все спокойно, идем по графику. Продолжаем движение.

– Феникс, усилить внимание. Есть информация со спутника. В вашем районе зафиксировано передвижение небольших групп людей. Отбой.

Окружающее спокойствие было слишком подозрительным. Сергей осмотрелся.

– Всем тихо. Слушаем лес…

Лес молчал. Даже птицы не щебетали.

– Лысый – налево, Слон – направо, Мельник – сто метров вперед. Осмотреться.

Минут через пять щелкнула рация.

– Командир, похоже, что мы не одни… Черт!.. Ах ты…

В наушнике послышались звуки борьбы, сменившиеся шипением. Связь прервалась.

– Слон, Слоняра, мать твою… Ответь… Слон…

– Лысый, что там у тебя?..

Ответа не последовало.

– Мельник! Назад!

– Я уже здесь, – Мельник выкатился из кустов, – Их там человек шесть-семь.

«А нас, похоже, уже пятеро, – подумал Сергей, – плохое начало».

– Работаем на живца, ребята, – бойцы рассредоточились по периметру, – Ждите. Я скоро.

Зеленые заросли лишь слегка колыхнулись за спиной майора Андреева. Лес опять погрузился в зловещую тишину.

Сергей не сразу заметил крадущихся боевиков. Они передвигались по сельве достаточно умело. «Ага, попались. Сколько вас? Семь, восемь? Нет, вон девятый за деревом. Хлопотно придется. Ну да ладно, глаза боятся – руки делают».

Мягко переступая по прелой листве, уворачиваясь от нависающих веток, Сергей подкрался к ближайшему кандидату в трупы. Им оказался рослый детина, вооруженный «калашом» и увешанный гирляндой гранат. «Что ж, старик, считай, что повезло тебе. Будешь первым и сдохнешь быстро… Впрочем, зачем откладывать на завтра того, кого можно убить сегодня. Вон тот, с усиками. Красиво стоит и в очень удобной позиции. Итак, господа, на арене – смертельный номер. Исполняется в первый и последний раз». Молниеносный взмах руки и, с легким свистом разрезая воздух, мачете устремилось к намеченной усатой цели. Пока летел клинок, Сергей перехватил здоровяка за подбородок и резко дернул его голову в сторону. Детина обмяк и завалился на бок. Но, не успело еще тучное тело расположиться в неудобной позе на земле, как две гранаты разорвали тишину сельвы. Майор не стал любоваться на произведенный им фурор. Эффект наверняка должен быть ошеломляющим в прямом и переносном смысле. «Искупаться в лучах славы можно и в другое время. Сейчас, главное – больше шума, четкий след и бегом к своему ополчению…».

Как ни странно, особой паники во вражеском стане не проявилось. Методично и осторожно преследователи продвигались по следам Андреева.

«Если не все, то половина из них, точно – профи. Но, еще не вечер. Все равно, вам осталось жить метров пятьдесят».

Все. На месте. Кувырок. Упал. Застыл. Осмотрелся. Все здесь, и свои, и, пытающиеся оставаться незамеченными те, чужие. «Крадутся. Что ж, добро пожаловать на вечеринку, хоть я вас и не звал. Сами пришли». Лис показал два пальца и направление. «С левым флангом ясно. Что справа? Мельник работает одного. Толстяк и Саид тоже своих присмотрели. Где же еще парочка? Может осколками посекло? Ладно, через минуту разберемся». Сергей поднял сжатую в кулак ладонь. Внимание! «Эх, пингвины бестолковые, заслужили вы смерть лютую своим неразумным поступком, убив моих людей. Правда, боюсь, покаяться вы не успеете. Мертвые, ведь, даже не потеют. Что ж, приступим, помолясь». Рука майора резко опустилась. Приглушенные выстрелы, практически, не нарушили природную идиллию. Со стороны могло бы показаться, что небольшой порыв ветра тронул заросли кустарников…