- Послушай...

И тут я услышал рокот далекого взрыва. Крто вздрогнул всем телом. Еще один взрыв. Он опустил голову. Мне показалось, что он побледнел. Особенно нос.

- Твои друзья завтра здесь... Их... привезут, - сказал он шепотом. Будь осторожна.

- Я их увижу?

- Можно, если ты...

- Да, конечно, да!

Я страшно волновалась. Не знала, что и думать. Почему Крто меня прятал? И почему отпустит именно завтра? И что скажет капитан? И остальные. Наверное, этому Крто кто-то пригрозил, он испугался, и меня завтра отпустит.

День тянулся, как путешествие от планеты к планете на досветовой. Я вооружилась молекулярным резаком (он барахлил и давал лишь один импульс из трех) и упаковкой полу засохшего бытового клея, и кое-как подправила свой "хвост". Зачем этот маскарад? Но Крто слишком уж серьезно относился ко всему. Ладно, ладно, я попытаюсь сыграть роль местной уроженки. Почему бы и нет? Будет даже забавно, если капитан меня не узнает. Хоть так повеселимся, если в Столице побывать не довелось.

Крто появился вечером. Принес банку пахнущей рыбьим жиром красной краски и нарисовал на лице и руках моих пятна. Потом помог заползти в хвост, закутал с головы до ног обрывками вонючей кожи.

- Много что случится. Но всегда лицо неподвижно. Запомни неподвижно, это маска. Такое у всех мнение.

Потом вытащил из огромной раковины-сундука маску - грубое подобие человеческого лица с отверстиями для глаз, носа и рта - и натянул на себя. Я уселась во второе кресло, и мы полетели. Вернее, это Крто летел, а я больше ехала по камням. Мотор моего стульчака чихал и хрипел. Меня подбрасывало на каждом уступе. Чудом я не вылетела из кресла и не врезалась в огромное дерево. Лес кончился внезапно. Перед нами открылось плато, застроенное небольшими домиками из плохо отесанного камня. Домики сбились вокруг большой площади. Когда-то здесь был большой город. Но за сотни лет почти все дома превратились в развалины, буйные растения оплели стены, повсюду висели лимонные и сиреневые грозди летающих цветов. У края плато, той, что примыкала к лесу, находился полукруглый бассейн. Со скалы в него стекал говорливый ручеек. Переполняя бассейн, вода бежала по узкому каменному желобу и текла наискось через плато - в море.

У бассейна в кресле сидела старуха и смотрела остановившимся взглядом на бегущую воду. Рядом резвились двое малышей - мальчик и девочка.

Драная старушечья маска свисала лохмотьями на щеках. У детей рожицы были выкрашены красной или желтой краской, которая к вечеру успела подсохнуть, и теперь осыпалась чешуйками. Крто подлетел на своем кресле к пожилой эгейке.

- Приветствую тебя, Скко. Это Имма, - сказал он, крепко сжимая мою руку. - Она молодая из стада, теперь - у меня. - Он говорил, разумеется, на своем языке, но я уже начала кое-что понимать. К тому же Крто некоторое время спустя пересказал мне этот разговор.

- Отнимут, - заявила старуха, демонстрируя свою подкрепленную годами мудрость.

- Отнимающих нет. Я - страж. Всем известно: я - страж.

- Поверь - отнимут... - фыркнула старуха. - Невидаль - страж! Здесь тебе не острова Блаженства. Со стадом нет спора. У стада - сила

Со старухой Крто не стал спорить, мы пересекли площадь и покатились по дороге в гору. С обеих сторон дороги шли густые заросли. Здесь было уже совсем темно. Крто включил фонарик: слабый зеленоватый свет запрыгал по камням. Какая-то тень мелькнула впереди...

- Стато! - окликнул Крто и направил эгейцу луч фонарика в лицо.

- Это она? - спросил Стато.

- Она...

- Не наша - сразу видно.

- Видно тебе - другим нет.

- Нужно спешение. Глайдер скоро.

Мы карабкались наверх. Мое кресло время от времени застревало в камнях. У Крто в кресле был антиграв, он тащил меня на буксире, помогал выбираться из ям. Наконец мы остановились на площадке перед отвесной стеной. Закатные лучи освещали камни и окрашивали их в розовый оттенок.

- Вон они, - сказал Крто и ткнул перчаткой в сторону моря.

Я смотрела, но ничего не видела. Лишь, когда глайдер оказался у берега, я различила сигнальные огни. День угас, и окраска глайдера потемнела - под цвет моря, еще не черного, но уже темно-синего .

Глайдер завис над площадкой, перегретым воздухом пахнуло из нагнетателей. Знакомый запах машины. Вдруг пригрезилась мне рубка, освещенная синими огнями. Я на секунду прикрыла глаза. Глайдер все висел над нами. Эгейцы что-то кричали. Вдруг из брюха посыпались большие белые в красных полосах рыбины. Они шлепались на площадку и оставались лежать неподвижно.

Эгейцы вновь завизжали. Я - вместе с ними. От ужаса. Ибо поняла, что это тела людей. Это были мои друзья. Экипаж "Елены Прекрасной". И все они были мертвы. Без одежды, нагие. И кожа то ли ободрана, то ли...Они были совершенно не похожи на живых... Смерть так ужасно их переменила... Одно из тел упало рядом со мной. Я увидела сожженное красное лицо - будто с него кожу содрали... и руки, и грудь... и так до пояса... Не могла понять - кто это. И только визжала...

Я еще плохо управляла креслом и Крто толкнул меня в спину. Я отлетела к зарослям, и здесь меня стало неостановимо рвать. Потом Крто очутился рядом.

- Что будет дальше? - спросила я, прячась в кустах. Выйти из зарослей и увидеть вновь то, что происходит на площадке, я не могла.

- Склеп на горе - для них.

Я поняла, что ненавижу всех эгейцев. Всех, без исключения.

ХХХ.

Ночью я не могла спать. Закрывала глаза - и тут же видела мертвые тела, похожие на огромных рыбин. Никого конкретно я не узнала... но это были они... Все? Я не знала. Периодически меня вновь начинало рвать. Утром Крто принес комок водорослей и дал пожевать. Кошмар отступил. Я заснула. Это были водоросли само-само, содержащие сильнейшие наркотик, они разрослись на старом шельфе после того, как растаяли льды на полюсах. Вечером, проснувшись, я нова попросила водоросли, но Крто не дал.

- Зачем ты повел меня туда? Зачем? Неужели нельзя было...

- Видеть их - твое хотение.

- А ты хотел меня напугать!

- Да. Ты неосторожна. Словам слуха нет... Так слушайся смерти.

- Что мне делать...

- Моя самка до прошлого гона со мной, но в гареме на островах Блаженства лучше - всем известно. Она там теперь. Мой рассказ Скко: ты новенькая, из молодняка, их на островах в это время много. Скко поверила. Здесь со мной ты - без опаски... Маску тебе... перчатки... купить... неотличима станешь... - с глаголами у эгейцев в космолингве трудности. В их языке глаголов практически нет. Действия нет... Но это так - отступление.