- Я не зло для тебя. Но для твоей безопасности тебе лучше так. И молчание. И быть тихо... - Его космолингв в те дни был далек от совершенства.

- Что мне угрожает? Или кто? - Он не ответил. Нос у него дергался. Свяжись со Столицей и сообщил, что я здесь. Немедленно... - Я даже топнула ногой. Цепь меня взбесила.

Крто провел рукой горизонтальную черту. Нетрудно догадаться, что это жест означает "нет", причем "нет" категоричное.

- Рыба вкусная, - сказал он и выкинул испорченный обед за дверь вместе с осколками раковины.

- Почему ты меня держишь здесь? - Я чуть-чуть не вцепилась в его жесткие волосы на макушке. Очень хотелось.

- Из-за Слокса. - Он сказал об этом Слоксе странным тоном. И шепотом. Будто опасался, что Слокс может его услышать. Не обязательно заканчивать факультет инопланетной психологии, чтобы догадаться, что этого Слокса Крто смертельно боится.

- Кто такой Слокс?

Крто долго молчал. А потом выдохнул:

- Веселист...

- Кто?

- Веселист. Он веселист императора... - голос Крто леденел от ужаса.

Я расхохоталась. Страх Крто казался мне забавным.

- Ну и что из того?

- Твои друзья на веселье у императора.

- А потом? - я почувствовала смутную тревогу.

- Потом они - назад, сюда.

- Когда?

- Скоро...

- Значит, я их увижу?

- Да.

- Но я не увижу Столицу! Ты был в Столице?

- Нет.

Я обиделась и легла на охапку сухих водорослей лицом к стене.

Будь я чуть поумнее, я бы догадалась... Хотя впрочем, все мои догадки не имели значения. На Эгеиде все равно: знаешь ли ты много или не знаешь ничего. Умен ты или глуп. Ты одинаково беспомощен. Все решает твоя близость к начальству.

Но об этом потом...

Утром Крто сел в свое тарахтящее кресло, усадил меня на колени и вдвоем мы понеслись вниз с горы, не разбирая дороги, сквозь заросли. Ветви хлестали нам в лицо. Надо отдать должное Крто - он прикрывал мою голову, оберегая от ветвей и лиан. С разгону мы ухнули в море. Крто избавился от кресла и поплыл - одной рукой держа свой стульчак, другой - меня. Тогда-то я увидела его руки без перчаток - пучки гибких и сильных щупальцев, похожие веревки жгуты... Мне стало не по себе. Сразу представилось, как он меня душит... Я попыталась оглядеться. Вокруг никого. Море, волны - совсем небольшие. Вода теплая... Крто нырнул, увлекая меня за собой. Под водой он плыл очень быстро. И все же у меня в легких кончился воздух, невыносимо хотелось вздохнуть... Воздуха! И тут мы вынырнули под низким зеленым сводом грота. Откуда-то сверху сочился призрачный свет. Блики играли на камнях. Лицо Крто из оливкового сделалось зеленым. Он буквально вытащил меня из воды на камни.

- Здесь ... до моего возвращения. И - ни звука.

Нырнул обратно в море. Бесшумно рассек воду, скользнул в глубине тенью и исчез.

Я поняла, что меня ищут. И если крикнуть, если позвать на помощь услышат и найдут... И я кричала. Вопила изо всех сил, пока не осипла. Но никто не приходил. Никому не было до меня дела. Это походило на банальный галактический сериал: "Пленники планету Тау"... Вы наверняка его видели. Там в начале каждой серии героиня пыталась удрать, и в конце серии ее ловили... мне наскучил сюжет на третьем или четвертом эпизоде. Может быть, потому что степень интерактивности была очень мала: нельзя убраться с планеты. А я с детства терпеть не могла клетки.

И вот, представьте... я вдруг стала участницей подобного сериала. И не было кнопки, которую можно нажать, чтобы изменить сюжет. Зритель полностью во власти автора... Да нет, я не зритель, а компьютерный клон, который должен играть эту дурацкую роль... Но я не желала подчиняться управленцу сериала.

Ведь можно выбраться из грота. Плавала я неплохо. Но ничего не вышло: слишком долго пришлось блуждать под водой, а вокруг густая зеленая хмарь. Так и не найдя выхода, я повернула назад. И вдруг поняла, что не могу вернуться в грот. Я наткнулась на стену. Вновь повернула. И вновь стена. Воздух в легких давным-давно иссяк - целую вечность назад. Я вновь повернула назад и... в последний момент очутилась в гроте. Выползла на камни и расплакалось. Больше всего меня бесило то, что не понимаю происходящего. Нелепый сюжет! Где кнопка интерактивного изменения? Почему нельзя крикнуть: "Выключить!" И я окажусь вновь на пересадочной базе. Или еще лучше - дома, на Марсе и... Отец сидит в кресле и рассуждает, не слетать ли нам в отпуск на планету с тропическим климатом. Мама заказывает по интернету новую мебель. Наверняка будет жуткое уродство... Вечером столик в философском кафе. И на каждый довод моего оппонента я отвечаю: "За это надо бить морду!"

Наступил вечер. В гроте стало темно. Крто не возвращался. Он оставил мне лишь флягу с водой и кусок рыбы, завернутый в листья морской капусты. Я заснула, придумывая поворот сюжета совершенно невозможный.

Утром я уже не пыталась бежать - меня охватила апатия. Лежала на камнях, опустив руку в воду и пытаясь удержать влагу в горсти. Изо всех сил пыталась. Но вода все равно просачивалась. Почему человек не схож с водой? Почему любая стена его останавливает?

Крто появился вечером.

- Что случилось? Меня искали? Капитан прислал за мной? - я была уверена, что услышу "да".

Крто провел в воздухе щупальцем горизонтальную черту.

- Ты можешь объяснить?

- Можно. Но не теперь.

Он нырнул в воду и потащил меня за собой. И вдруг я вырвалась из его щупальцев и повернула назад. Не знаю, что со мной в тот миг произошло. Но мне вдруг захотелось умереть. То есть сделать первый шаг к смерти и увидеть... Что? Почудилось, что там, за стеной зеленой воды меня ждет освещенная синими огнями рубка корабля. Надо лишь пробиться сквозь воду, глотнуть ее, вдохнуть, и уж тогда...

Крто ухватил меня за волосы и поволок за собой. И спас. Мы вынырнули на поверхность. Соленая вода текла у меня из носа и изо рта. Было больно. Я не протестовала и не благодарила. А он не попрекнул, вообще ничего не сказал - лишь пронзительно взвизгнул. Притащил меня назад в хижину и показал сшитый из грубо выделанной кожи морского льва мешок, отдаленно напоминающий его собственный хвост.

- Мешок для ног. На лицо и руки - краска. На голову - платок. Старое кресло за пять кредитов - для тебя... сегодня купля. Системы антиграва на нем нет. Но езда сносная. Мотор... работает.