- Если бы я была с ними, меня бы убили? - Могла бы не спрашивать. - А если меня найдут здесь? Узнают, что я человек и найдут?

- Тогда и тебе, и мне смерть.

- Как они умерли?

- Не знаю. Знаю только, что сюда тела для похорон после веселья. Обычно - наших, эгейцев. Людей - впервые. Но у стражей разговор, что смерть для всех в Столице.

- Зачем?

- Все дело в IQ... Когда наша жестокость достигнет людской, мы достигнем вас по IQ.

- Что за бред!

- Таков разговор Слокса. Об этом у всех вокруг разговор. И у всех вера.

- Но ведь это карается законом! Надо сообщить Службе Безопасности Лиги Миров.

- Как?

- Через интернет.

- На острове нет интернета.

- А где есть?

- Нет знания.

Мы сидели и смотрели друг на друга.

- Но почему! - закричала я и вскочила. - Что мы такое сделали?! Что?!

- Ради вас убийство нашей планеты, - отвечал Крто каким-то невозможно спокойным голосом. - Грабеж и убийство планеты ради людей.

- Так не грабьте!

- Если бы...

- Что мне делать?

- Ждать.

Поутру мы летали над островом в его кресле, и он показывал вдалеке на юге на равном расстоянии белые фонтаны. Это компания Брегена взрывала старый шельф, извлекая оттуда металлы. Периодически вода вскипала белыми бурунами, и на поверхность выпрыгивал огромный цилиндрический контейнер. Несколько эгейцев подплывали к нему, хватались за лямки и волокли за собой. Было что-то доисторическое, дикое, в этой сцене.

- Немедленно убраться с этой планеты, - закричала я. - Выпусти меня... Выпусти!

- Я тоже не прочь. Но это невозможно. На остров-космодром можно лишь по специальному пропуску. А у меня такого пропуска нет. Может, будет возможность для его покупки. Но нескоро. Не сейчас

- Тогда пусть эта планета погибнет, - прошептала я с ненавистью.

- Может, этому и быть. Но тоже не скоро. Не вся глубина еще пройдена.

ХХХ.

Я все время думала о погибших и мысленно называла их "друзья". Но ведь мы не были друзьями. Даже чуть-чуть приязни между мной и остальными не было. Только вежливость. И это почему-то меня особенно печалило. То, что на самом деле я не имею права говорить о них - "друзья". Мне мерещилось, что в их гибели есть и моя вина. Я виновата, в том, что никого из погибших не любила.

Три месяца мы с Крто жили однообразно и тихо, добывая с помощью грибов-сборщиков золото из морской воды. Мы развешивали кусочки грибницы на сплетенных из водорослей сетях. Вернее - развешивал Крто. Как любой эгеец, он легко мог находиться под водой минут десять. Грибы росли и постепенно адсорбировали золото. Потом мы их собирали - крошечные живые самородки, выжигали в печи и выгребали золотую золу. Способ был безотходный, но трудоемкий. Говорят, кто-то из эгейцев предлагал Брегену именно так добывать металлы, но был прогнан под насмешки и улюлюканье.

Платили нам такие гроши... Мы ничего не покупали. Ели жареную рыбу и моллюсков, пили самодельное пиво из водорослей. Морской салат служил добавкой к нашему столу. То, что росло на островах, эгейцы в пищу не употребляли. Когда я сорвала какой-то плод, похожий на апельсин, Крто ударил меня по руке. Все, дарованной сушей - табу. Я из вредности все-таки съела тайком такой "апельсин" и мучилась поносом три дня.

Крто сказал, что кредиты нам нужны для взятки его начальнику, чтобы нас с Дальнего перевели на остров Вдохновения или на остров Очарования - в центр Северного архипелага. "Острова Блаженства, - Крто говорил о них чуть ли не каждый день и добавлял: - Тебе понравится!" А я думала лишь об одном: есть на этих островах связь с Галактикой или нет?

Он больше не приковывал меня к столбу - куда я могла убежать. Я боялась на шаг отойти от него. Вдруг Императору снова захочется повеселиться? И Слокс пришлет на Дикие острова своих ищеек за добычей? Из эгейцев я почти ни с кем не общалось, кроме Крто и Стато. Стато тоже был стражем. Годами ровесник Крто, он всегда держал себя как подчиненный. Даже не подчиненный, а слуга, раб... Но без тени принужденности, а так, добровольно, лишь по страстному порыву души. И грибы-самородки, выращивая и собирая, он отдавал Крто, не претендуя на долю...

Как-то спросила... я уже могла спросить на эгейском...

- Почему ты не работа на себя?

Стато удивился. Искренне.

- Зачем? Каков у меня одного сбор? Ерунда. А так сбор Крто - полная большая раковина золота (мера веса, немногим меньше килограмма) - хорошая взятка. Ему перевод на острова Блаженства. А потом у него зов для меня. У Крто верность для меня.

Стато знал, кто я. Только он и Крто. Я стала учить Стато космолингву. Стато ленился, и я почти ничего не понимала из того, что он говорит. Зато речь Крто совершенствовалась день ото дня.

ХХХ

Однажды к нам в гости зашла (вернее, заехала на своем старом-престаром стульчаке) Скко. Старуха оглядела наше сомнительное жилище с нескрываемой завистью. Попробовала, какова постель из сухих водорослей, накрытая дурно выделанной и дурно пахнущей шкурой морского льва.

- У тебя хорошая постель, Крто, - сказала она с завистью.

- Убийство зверя - моих щупальцев дело, - заявил страж не без гордости. Не лгал - мы ели мясо три дня, а остатки Крто отвез в деревню и там эгейцы пировали за его счет.

- Скоро соединение лун, - сказала Скко.

Крто кивнул. Им обоим было понятно, о чем идет речь. Мне - нет.

- У меня двое внуков, Крто. Двое - это редкость. - Старуха помолчала. - Как бы мне определить их на остров Детства?

- Не всем счастье бывать там. Я сам с рождения только здесь.

- Не прошу навсегда. Только на время слияния лун. Как всегда, будет баржа. Посадка и отъезд. У Бппа для ее детей места. И у Емко место для ее детеныша. А я... У меня нет денег... - Она пискнула.

- Не я ведаю пропусками, - сказал Крто.

- Но у тебя свои деньги.

Крто рассмеялся. Смех у него был отвратительный - когда он смеялся, в горле что-то булькало. Как будто Крто тянуло блевать. Впрочем, другие эгейцы смеялись точно так же.

- Деньги... О чем ты говоришь, Скко? Кто на Дальнем дает деньги в долг?

- Внуки совсем маленькие... - Скко вновь издала писклявый звук и тут же зажала рот одним из щупальцев.

Крто секунду раздумывал.

- Накануне приведи ребятишек ко мне. Я их спрячу. - Старуха опять пискнула. - У меня нет пропусков для малышей, - повысил голос Крто. - Но убежище тут. Хорошее место, там их ни за что не найдут.