- Он, должно быть, умен, - заметила Делла.

- Он хитер, - поправил Мейсон. - Есть еще Оллреды?

- Больше ни одного.

Мейсон сказал:

- Просто чтобы исключить случайность, Делла, позвони-ка на квартиру Оллреда.

- И кого мне спросить?

Мейсон поколебался, потом сказал:

- Я сам буду говорить. Набери только номер, Делла, а потом я возьму трубку.

Делла Стрит сняла трубку с городского аппарата. Ее натренированные пальцы ловко покрутили диск. Она кивнула Мейсону:

- Я набрала номер.

Мейсон взял трубку, подождал. Через минуту ответил женский голос:

- Квартира миссис Оллред.

- Миссис Оллред дома? - спросил Мейсон.

- Скажите, пожалуйста, кто хочет с ней говорить?

- Мистер Перри Мейсон, адвокат.

- Она ждет вашего звонка, мистер Мейсон?

Мейсон рассмеялся и сказал:

- Сейчас выясним. Скажите мне, ее полное имя - Лола Фэксон Оллред?

- Так и есть, - подтвердил голос на другом конце линии.

- Тогда, я думаю, - сказал Мейсон, - можно считать, что она ждет моего звонка.

- Не вешайте трубку, пожалуйста.

Мейсон подождал у телефона секунд десять, затем мужской голос произнес:

- Алло, мистер Мейсон!

- Да.

- Это Бертран С. Оллред. Вы хотите говорить с моей женой?

- Да.

- В данный момент ее нет.

- Понятно.

- Не могли бы вы мне сказать, в чем дело - то есть, что вы хотели с ней обсудить? Возможно, я смогу ей все передать немного позже.

- Ничего важного, - сказал Мейсон. - Просто передайте ей, пожалуйста, что я звонил.

- Я это сделаю, но, быть может, вы объясните...

- Просто я кое-что уточняю, - объяснил Мейсон. - Вот и все. Можете передать вашей жене, что я кое-что суммирую - просто суммирую, и я хотел бы, чтобы она позвонила мне в связи с одной суммой. Я достаточно понятно выразился? Заранее благодарю.

- Что же вы такое суммируете? - поинтересовался Оллред.

- Так, это просто формальность, - сказал Мейсон. - Весьма вам благодарен, мистер Оллред. До свидания.

Он повесил трубку и посмотрел на Деллу Стрит:

- Я, наверно, зря впутался в это дело. К телефону подошел ее муж. Он любопытствует. Хотел бы я знать, что за письмо было прикреплено к этому чеку.

- Он что, слишком много интереса проявил? - спросила Делла.

- Да. Теперь придется поиграть в ожидание.

- А чек?

- Мы его у себя подержим - и посмотрим, что будет.

- А почта?

Мейсон вздохнул:

- Ах да. Думаю, я ее прогляжу. Возьми свой блокнот, Делла, и начнем.

В девять сорок Герти, секретарша из приемной, положила на стол Деллы срочное письмо. Делла Стрит распечатала его. Тонкий конверт содержал только сложенный продолговатый листок бумаги.

Этот чек был сложен ровно посередине, как раз так, как, по словам Перри Мейсона, складывают чек, если к нему не приложено никакого письма. Он был выписан на Первый национальный банк в Лас-Олитасе, на имя Перри Мейсона, на сумму две с половиной тысячи долларов, за подписью: Лола Фэксон Оллред.

Письмо отправили в тот же день рано утром.

Делла Стрит заметила:

- У твоей приятельницы странная манера разбрасывать конфетти. Интересно, сколько еще это будет продолжаться.

- Оба чека датированы субботой? - спросил Мейсон.

- Именно так.

- А у нас есть счет в "Фармерз, Мерчантс энд Меканикс"? поинтересовался Мейсон.

- Конечно.

Мейсон решительно сказал:

- Поезжай в банк, депонируй оба чека. Попроси кассира отнестись к ним с особым вниманием, и, когда чек отошлют в Первый национальный банк в Лас-Олитас, пусть попросят там тщательно его проверить.

- Разве ты не будешь чувствовать себя обязаным перед миссис Оллред, если реализуешь эти чеки, не зная, за что они?

- Я всегда могу вернуть ей деньги, если решу не представлять ее интересы, какое бы там у нее ни было дело. Сходи в банк лично, Делла, и депонируй чеки. Что-то в этом есть такое, что мне не нравится.

- Зато мне это нравится, - улыбнулась Делла. - Как человек, который занимается финансами в этой конторе, я буду только весьма довольна, если миссис Оллред закидает нас чеками, приходящими с каждой почтой. Почему только тебе это не нравится, шеф?

- Не знаю. Назови это излишней подозрительностью, если хочешь, но у меня такое предчувствие, что, как только я эти чеки депонирую, сразу что-то начнет происходить - и по этой-то причине чеки и посылают. Что ж, включимся в игру - а там уж видно будет.

2

В десять двадцать Делла Стрит отчитывалась перед Мейсоном.

- Чек предъявлен кассиру в банке "Фармерз, Мерчантс энд Меканикс", сказала она.

- И как?

- Он не мог понять, почему мы хотим депонировать чек и в то же время просим тщательно его проверить.

- Но он его хорошо рассмотрел?

- Да.

- И принял его?

- Сказал, что чек, вне всяких сомнений, настоящий, что он подписан миссис Оллред и что у миссис Оллред достаточно денег на счете, чтобы покрыть его. Он даже не потрудился проверить баланс. Он только сверил подписи. У миссис Оллред, должно быть, там кругленький счет.

- Интересно, - произнес Мейсон. - Миссис Оллред, несомненно, следовало бы войти в контакт со мной, - если только этот чек не поддельный.

- Возможно, - сказала Делла Стрит, - она приложила этот первый чек к письму, объясняющему, чего она от тебя хочет, потом вспомнила что-то еще, о чем забыла написать, открепила его, а потом просо забыла снова положить его в конверт. А чек остался в конверте и благополучно дошел.

- Возможно, что так, - согласился Мейсон, - но эта распроклятая история меня раздражает. Я...

Телефон на столе Деллы Стрит звякнул - один короткий звонок. Это означало, что у секретарши в приемной возник какой-то вопрос, который она хочет обсудить непосредственно с личным секретарем Мейсона. Делла Стрит сняла трубку:

- Алло, Герти. В чем... понятно... Да, думаю, что так. Попроси его минутку посидеть.

Делла Стрит прикрыла микрофон ладонью и сказала:

- Там мистер Бертран... Оллред. Он хочет видеть тебя, но не говорит зачем.

Мейсон ухмыльнулся и сказал:

- Ну вот, уже что-то! Попроси Герти впустить его.

Бертран С.Оллред оказался низкорослым и коренастым человеком лет пятидесяти, в тщательно скроенном двубортном сером костюме. Волосы его, весьма редкие у макушки, были разделены ровным пробором, по бокам свисали кудри рыжеватого оттенка. Коротко подстриженные рыжие усы топорщились над верхней губой, затеняя ее, но обрывались над уголками рта, виднелись только аккуратно подстриженные волоски. Он выглядел как человек, обладающий достаточно сильной властью, чтобы взорвать все препятствия на своем пути, чтобы идти напролом сквозь все жизненные препоны, подобно тому, как подающий в университетской бейсбольной команде идет напролом в борьбе с противником.