Дядя Леня потюкал где-то топором и скоро появился с сучковатым обрубком березы и длинной жердью.

– Как берлогу заломлю – спускай, – шепотом приказал он и потащил к яме обрубок березы.

Я затаил дыхание. Дядя Леня ходил возле этой ямки, как у себя во дворе, говорил громко и весело:

– Сейчас дадим михайле балалайку! Пускай играет! Говорят, он любит играть-то! Вы, мужики, если что, по мне не стреляйте. А то был случай. Один мужик стал залом делать, а у товарища нервы не выдержали. Показалось, будто медведь уже вылазит… Ну и вдарил. Пипку у носа будто ножом отрезало… А мужик на товарища: я, говорит, в другой раз тебя не возьму, плохо стреляешь.

Дядя Леня осторожно всадил обрубок березы в яму, в какую-то невидимую мне отдушину, задавил ее ногой и попробовал еще, держится ли.

– Скорей! – покрикивали мужики. – Чего копаешься? А ну встанет?

– Так а вы на что? – посмеивался дядя Леня. – Встанет – бейте.

Я спустил Басмача. Он понюхал снег, покрутился возле выворотня и не спеша потрусил в сторону от берлоги.

– Басмач – вперед! – кричал ему Володя. – Взять, Басмач!

Однако Басмач нашел пень за спинами стрелков, забрался на него и лег, свернувшись калачиком.

– Во медвежатник! – засмеялись мужики, глядя в сторону Володи. – Да он только на мохнашки и годится!

– Ну, в добрый час! – сказал дядя Леня и взялся за жердь. – Вставай, михайло! Поднимайся! Тихоокеанскому флоту твоя шкура нужна. Тут ничего не попишешь…

Он пихнул жердью в невидимый лаз берлоги. Я прицелился туда из малопульки.

Вдруг козырек снега выше жерди поднялся, и я ничего не успел сообразить, как дядя Федор гаркнул: «Огонь!» – и от ружейного залпа зазвенело в ушах. Кажется, я тоже дернул спусковой крючок, но своего выстрела не услышал.

– Готов! – сказал дядя Леня и отставил ружье к дереву.

Все произошло так быстро и так просто, что стало обидно. Я увидел голову медведя, которая медленно проваливалась назад, в берлогу, и даже неразрушенный снежный козырек становился на свое место. Мужики повтыкали ружья в снег, сошлись у самой берлоги и закурили. Только сейчас я увидел, что Басмача на пне нет и вообще нигде нет. Я подошел к мужикам. От них валил пар и голубой табачный дым. Володя захлебывался от восхищения:

– Мои пули – меченые, мужики! Обдирать будем – смотрите! Якорек там отлит! Слышите, якорек – это мои пули! Я в ухо бил! В голове искать надо!

Дядя Федор встал на четвереньки, заглянул в черный лаз.

– Глубина! Целая пещера.

А дядя Леня неожиданно подтолкнул его, так что дядя сунулся в берлогу головой и отпрянул.

– Но-но! Шутник! – сказал он и засмеялся.

– Давай, Степан, бери веревку, лезь и обвязывай его, – сказал мне дядя Леня. – Вытаскивать будем. Ты маленький, пролезешь.

Я взял веревку за один конец и полез в берлогу. Едва протиснувшись плечами, я заслонил свет и стало совсем темно. Щупая пространство впереди себя, я забрался в берлогу с ногами, развернулся там у самой стены, наконец наткнулся на что-то теплое, мягкое – отдернул руки. Берлога была и в самом деле большая, с высоким сводом; я не видел этого, а лишь ощущал.

– Ты что, заснул? – спросил снаружи чей-то голос.

– Темно, – сказал я. – Сейчас…

Я нащупал медвежью лапу, сделал петлю-удавку, затянул ее.

– Тащи!

Веревка натянулась, мужики потащили. Дядя Федор командовал: раз-два – взяли! Я встал на колени и, подняв руки, тронул потолок: можно было ходить, чуть согнувшись, – такая была высота.

– Ты чего там балуешься? – спросил сверху дядя Федор. – Игрушку нашел! Опусти веревку! Чего ты дергаешь ее?

– Я не балуюсь, – сказал я. – Берлогу смотрю.

– Ты за что привязал-то? – Похоже, он наклонился к лазу.

– За лапу!

– Гляди лучше – за лапу! За корень, поди…

Остальное происходило как во сне. Помню, что-то огромное и шерстяное мазнуло меня по лицу, откинуло и вдавило в стенку. А на поверхности поднялась суматоха. Кажется, слышал, как остервенело лаял Басмач и матерился дядя Федор. И еще помню, что в берлоге как-то сразу просветлело и я обнаружил, что лежу на медведе…

Из берлоги меня вырвал дядя Иван, поставил на ноги, осмотрел, ощупал.

– Целый?.. Ну слава богу! Хоть все живы остались!

Мужики стояли с ружьями, в недоумении тараща глаза, а в той стороне, где мы оставили лошадь, гремели выстрелы.

– Мать вашу так! – ругался дядя Федор. – Поохотились, называется!

Басмач полз по снегу, за ним тащились кровавый след и зеленоватые кишки. Я подбежал к нему, хотел перевернуть его на бок, чтобы посмотреть, что с животом, но Басмач не дал, вжался в снег.

– Я виноват, мужики, – признался дядя Леня. – Думал, наповал…

– А что ты? – гремел дядя Федор. – Все рты разинули, обрадовались… Еще пацана в берлогу загнали… Володька! – закричал он. – Брось ты его, не догонишь!

В ответ звонкий выстрел прохлестнул морозный воздух.

Дядя Леня снял рубаху, перевернул Басмача на спину, велел мне держать голову, а сам стал вправлять вывалившиеся из вспоротого живота кишки. Басмач рвался, хрипел, так что мне пришлось всем телом лечь на его голову. Но вдруг он утих, перестал сопротивляться и только утробно, по-человечески, стонал. Дядя Леня перевязал его изорванной на полосы рубахой, однако Басмач не поднялся на ноги – отполз немного и закрыл глаза.

– Ну чего теперь стоять? – сердито спросил дядя Федор. – Не ночевать же здесь? Пошли! Отохотились.

– А медведь? – спросил я. – Бросим, что ли?

– Твой медведь уже за пять верст отсюда! Вместе с веревкой утек! – отмахнулся дядя и забросил ружье за плечо. – Привязал ты его, да плохо…

– Так он в берлоге лежит!

Мужики переглянулись, не поверили. Дядя Иван с ружьем наперевес сунулся к берлоге, постоял, прислушиваясь, и полез. Через минуту он выполз оттуда на четвереньках и вытащил за лапу медведя-пестуна размером с Басмача.

– Вот вам и добыча! – сказал он. – Вот вам и шкура флоту!

Володя вернулся через полчаса. Оказывается, медведица напугала кобылу, та оторвала повод и ушла бог весть куда. Сани теперь хоть на себе тащи… Мичман никак не мог успокоиться, звал мужиков в погоню, клялся, что медведица далеко с веревкой на лапе не уйдет, запутается где-нибудь. Тут-то и взять ее, как привязанную.

– Нельзя обоих убивать, – втолковывал ему дядя Леня. – Взяли одного и хватит. Чтоб род медвежий не прервался.

– Да это разве шкура? – расстраивался Володя. – Меня ребята засмеют!

Я сидел возле Басмача, и мне казалось, что он умирает. Он стонал и не открывал глаз, порой начинал дергаться, норовя стянуть повязку с раны, и снова откидывал голову. Дядя Леня рассказал, как все случилось. Когда они тянули за веревку, она так резко ослабла, что мужики упали все разом. И в этот момент из берлоги стремительно вылетела медведица. Ружья стояли далеко, да и времени достать их уже не было. Мужики лежали на снегу и еще инстинктивно держались за веревку. Медведица на мгновение встала у берлоги, приподнялась на задних лапах. В этот момент откуда-то и свалился на нее Басмач. Мужики говорят, что работал непрофессионально, бросился спереди, когда по всем правилам собаки держат зверя, нападая сзади. Говорят, он вцепился медведю в горло и продержался так всего несколько секунд, пока мужики, опамятовавшись, расползлись на четвереньках к ружьям. Потом никто ничего не видел – все лихорадочно заряжали ружья. А пока заряжали, медведица отмахнулась-таки от Басмача и галопом ушла в лес.

Басмач болел долго, и надежды на выздоровление не было. Володя уехал на свой Тихий океан, забрав шкуру пестуна, потом умер безрукий дядя Саша Клейменов от неожиданно открывшейся раны, потом и весна пришла, а Басмач все болел. Он вставал, ходил качаясь, как пьяный, и дышал всегда коротко, горячо, словно запаленный. Дядя Федор сказал, что у него идет процесс в брюшной полости, поскольку Христолюбов вправлял ему кишки нестерильными руками. Все жалели Басмача, в Великанах рассказывали, как он спас мужиков на берлоге, у меня спрашивали, не поправился ли он, однако жалостью было его не спасти. Рана на животе у него затянулась, и на этом месте выросла огромная шишка – кила, которая дышала, когда дышал Басмач. Дядя Федор много раз говорил, что его надо бы пристрелить, но сам сделать это не мог. Однажды, когда я был в школе, он позвал Турова с ружьем и дал ему веревку.