2

Баба-Яга провела Абдула-Надула не в зал, где бражничали Кащей, Змей и Соловей, а на кухню. - Твои приятели веселятся, Почтеннейшая, а ты почему-то таишься, удивился Пожиратель Халвы. - А ну их, - отмахнулась Яга. - Мамонты проклятые... Пьяные ведь, как бы еще не задрались... Потом к ним пойдем. - Это верно: чем крепче вино, тем слабее разум пьющего. - Садись, Абдулушко, я сейчас угощение приготовлю... наполнив свободный чан водой из крана, Баба-Яга включила газовую горелку и, облизнувшись, обошла Мудрейшего из Мудрых. - Так, говоришь, в тебе нынче знаний немало? - Д-да... - часто заморгав, пролепетал Великий Рассказчик и затрясся от страшной догадки. - Так-так... Ты теперь все одно что Енциклопедия. Даже вкуснее! Там только бумага да картон... а ты вроде как плов с изюмом. - Ты чего это а?.. Съесть меня захотела?! - Отчего и не полакомиться? - призналась Яга. - С пользой ведь: сама через твои знания образованной стану, и хворобу мою как ветром унесет. - Разве друзей едят?! - в отчаянии выкрикнул Абдул-Надул. - Дураков - нет, а умных - пожалуйста, от этого только польза. Баба-Яга изготовилась было к прыжку, но Абдул-Надул молнией метнулся в сторону, взбежал по ступеням и с воплем ворвался в зал. Баба-Яга за ним. - Спасите! - заорал Великий Врачеватель так, что Змей от неожиданности подскочил метра на три, а Соловей кинулся было к окну. - Она хочет меня съесть!.. Потому что я Мудрейший из Мудрых!.. Чтобы мои знания достались ей!.. Наступило тягостное молчание. Пожиратель Халвы забился в дальний угол, а Змей, Соловей и Кащей тяжелыми шагами подошли к Яге. - Так вот ты какая! - сказал Соловей. - Повкуснее знаний захотелось... - рыкнула главная голова Змея, а две другие икнули. - А уговор?! - вскричал Кащей. - Так-то ты мое поручение исполняешь?! - Да что вы, ребятушки! - оправдывалась Баба-Яга, серая, как мышь, от испуга. - Разве я осмелилась бы?.. Я хотела разделить его на всех поровну... Но сперва решила приготовить из него бульончик... Право слово! Не стану, думаю себе, раньше времени беспокоить своих друзей... Пусть, думаю, они еще повеселятся, пока я управлюсь. - Врешь!!! - Да чтоб нам всем провалиться на этом месте, ежели вру! И тотчас же раздался оглушительный грохот, земля разверзлась, и все четверо провалились в широкую дыру, образовавшуюся на том месте, где они только что стояли! Из темной бездонной глубины какое-то время еще слышались крики ужаса и стоны, потом они стали замирать, и все смолкло. Секунда - и дыра сама собой затянулась, точно зажившая рана, и даже лучше, ибо, взглянув на гладкий гранитный пол, Пожиратель Халвы не смог обнаружить ни единого рубчика! - Никогда не буду врать! - пообещал он самому себе. - Другое дело фантазировать.

3

Мудрейший из Мудрых обошел просторный зал в поисках выхода, но тщетно. Тяжелую входную дверь не смог открыть, так она крепко захлопнулась. Возвращаться на кухню боялся, хотя знал, что Бабы-Яги там наверняка нет. Единственно возможный путь вел в кабинет Змея Горыныча, и Великий Рассказчик, опасливо осматриваясь, вошел туда. Никого... Налево - письменный стол, от окна до окна. Три подставки для книг. Чернильный прибор и стопа бумаги. Три кальяна с гибкими змеевидными шлангами и мундштуками - видно, Горыныч заядлый курильщик. По стенам - портреты родителей, далеких предков и родственников. Основателем сказочного змеиного рода был одноголовый змей с длинной бородой и с золотыми кольцами на изумрудном гибком теле. Жил он на одном из островков в Средиземном море еще во времена древних египтян и имел в Африке свои сады и поля, пустыни и леса. Были тут и портреты морских змеев, некогда разбивавших хвостами корабли и глотавших лодки вместе с гребцами, рогатых и многоголовых драконов из Китая, Японии и Греции, молодых водяных змей из европейских озер и других... Услышав шорох, Абдул-Надул обернулся и увидел, как дверь за ним сама собой закрылась. Зато в противоположной стене отворилась другая, как бы приглашая гостя следовать дальше. Делать нечего, Великий Рассказчик перешагнул порог и попал в спальню. Широченная кровать имела три подголовника с подушками и длинный желоб для хвоста. Постель была очень простая, без полога. "Моя спальня в Чинар-беке, - подумал Мудрейший из Мудрых, - была куда богаче и красивее..." Снова закрылась дверь сзади, бесшумно отворилась следующая - и так из комнаты в комнату, как бы специально ведя куда-то Пожирателя Халвы.

Но вот приоткрылась последняя, совсем невзрачная дверь, и Великий Рассказчик вышел на океанский берег. - Слава мудрости моей и самообладанию! - воскликнул он, подставляя лицо сырому вольному ветру. - Я снова могу делать, что пожелаю, не будь я Великий Врачеватель, Рассказчик и Мудрейший из Мудрых! - Как, вы и есть тот самый?! - раздался позади картавый голос. Абдул-Надул резко повернулся - рядом стоял роскошный попугай. - Это у тебя такой приятный голос? - Очевидно... Благодарю вас, - ответил Попугай. - Я слуга господина Кащея Бессмертного и смотритель выхода. - Выхода? Что это такое, Умеющий говорить загадками? - Для всякого ответа наступает свое время. - Как знаешь. Но ведь твой хозяин где-то там... - показал пальцем вниз Мудрейший из Мудрых. - Это его дело. Я имею приказание доставить вас в его дворец. Он считает, что вы тот образец человека, под который неплохо было бы подогнать всех людей на свете. - Отменный вкус у твоего хозяина. Ну что ж, веди, Уважаемый, если это не очень далеко... Попугай щелкнул клювом, и сознание Абдула-Надула ненадолго помутилось. Вскоре он обнаружил, что стоит в каком-то запущенном дворе, у ветхого трехэтажного деревянного дома, окруженного горами. - Уютный караван-сарай, - осторожно заметил Великий Рассказчик. - Приветствую гостя господина Кащея Бессмертного в его доме. Я к вашим услугам, - сказал Попугай. - Приветствую и я тебя, Уважаемый, - опасливо поклонился Абдул-Надул. Скажи на милость, я вижу вход, а есть ли выход из этой веселой усадьбы достойного хозяина? - Есть. - И еще ответь, пожалуйста, имеет ли конец гостеприимство хозяина этого дворца? - Да. - В таком случае будь любезен и покажи мне выход, ибо гость, уходящий первым, навсегда остается в сердце хозяина... - Следуйте за мной, - покорно сказал Попугай и повел Пожирателя Халвы куда-то длинным, светлым коридором, начинавшимся в гроте, у колодца с навесом. - Долгий путь - источник успокоения и враг беспокойства, - заметил Великий Рассказчик. - Вы красиво говорите, - склонил голову Попугай в знак восхищения собеседником. - Да будет тебе известно, что я Правдивейший из Правдивых и Мудрейший из Мудрых, - скромно пояснил Абдул-Надул. - Источник всех знаний и изящества во мне самом. - Это очень удобно... Хозяин, вероятно, именно за это и ценит вас... - Мне отрадно, что ты понимаешь глубину моей мудрости, Милейший из всех Смотрителей, как и твой повелитель. Я давно убедился в собственном совершенстве. А это необходимо человеку. Единственный изъян, снедающий меня, - любопытство... Позволь спросить, чем занимается твой хозяин, Гостеприимнейший из Гостеприимных? - За долгую свою жизнь он испробовал множество занятий, - явно избегая подробностей, ответил Попугай. - Последнее время его хобби... - Как ты сказал? Повтори, Уважаемый. - "Хобби" означает - увлечение. - Теперь понятно, и я вновь стал Чутким Ухом... - Хобби моего хозяина - похищения. - О аллах! - вздрогнул Абдул-Надул, - Разве найдешь в целом мире более интересное и живое занятие?! - Вы необычайно любезны... - Лучше пять раз сказать приятное другому, чем один раз быть самому похищенным. Ответь, Уважаемый, куда мы идем? - К началу выхода. - К началу? Следовательно, его конец еще дальше? - Конечно. - А есть ли путь отсюда покороче? - Нет. - Ну что ж... Слава аллаху, не лишающему нас надежды. Вскоре они подошли к потемневшей от времени, без резьбы и украшений дубовой двери, над которой витиеватые буквы образовывали надпись: "Страна Испытаний". - Что это, Уважаемый? - Начало выхода, а я и есть его Смотритель. - Не следует ли понимать тебя, Пышноодетый Смотритель, что для того, чтобы покинуть это гостеприимное место, необходимо еще пройти ряд испытаний. - Именно так! Всякий смертный, очутившийся здесь, может покинуть дворец господина Кащея Бессмертного только этим путем. - Веди, Уважаемый, - решительно произнес Мудрейший из Мудрых. - Самое неуютное место - это чей-нибудь желудок, даже гостеприимнейшего Кащея-ибн-Бессмертного.