- Как бы опять в яму не угодить! - предупредила Яга, но земля под ними мгновенно затянулась, и они шлепнулись на что-то мягкое, точно пушистый ковер. - Горим! - закричала Баба-Яга, придя в себя. Тут подхватились и остальные, кинулись было бежать, да насколько видна была степь - все будто пламенем пылало, только местами желтые и белые островки виднелись. Глянул Змей Горыныч на три стороны сразу и захохотал так, что земля под ним заколыхалась. - Чего разошелся-то? - стихла Баба-Яга. - Ну, вижу, цветочки это... Уж и пошутить нельзя! Присмотрелись и Соловей с Кащеем, видят - кругом степь бескрайняя, как ладонь, ровная, а по ней ковром тюльпаны растут. Красота неписаная! Один к одному тюльпанчики. Рослые, крупноголовые и яркие-преяркие. Я родился в тех местах и утверждаю: нигде не бывает таких прекрасных тюльпанов, хоть весь свет обойди. Вдали деревья видны, а под ними - домики из красного кирпича. Еще чуть дальше - высокие, красивые здания, а стекла так и играют под утренним солнцем. По степи тюльпановой дорога вьется, и бежит по ней бесшумно и стремительно белая "Волга". - Эге-гей! - крикнул Соловей и рукой замахал. - Давай к нам! "Волга" сошла с дороги и подвернула к ним. За рулем сидел парень, загорелый, темнобровый, чубатый. "С казаком схожий", - подумала Баба-Яга. Увидев незнакомцев, водитель раскрыл рот, да так и остался сидеть, будто у врача говорит "а-а-а..." - Скажи, милейший, - важно спросил Соловей, - чье это имение виднеется? - Имение?.. - Ну, кто тут барин? - уточнил Соловей. - Шутит он, - вышла вперед Яга. - Что это за село, касатик? - Это станица Подсолнечная Ростовской области... - В России, значит, - шепнула Баба-Яга приятелям и вновь обратилась к водителю: - Спасибо, касатик. А скажи на милость, что сегодня за день, а то мы издалека и счет времени потеряли... - А-а! - обрадовался чему-то парень. - Теперь все ясно. Вы артисты. - Чего? - возмутился Змей Горыныч, но Баба-Яга замахала на него руками. - Нишкни да очи выключи, - тихо попросила она. - Да, касатик, угадал артисты, к тому же первейшей статьи... - Значит, к нам на весенний карнавал школьников? Милости просим! Порадуйте детей наших. Но как вам удалось сделать такого Змея Горыныча? Он, должно быть, из пластмассы и техника внутри? Змей снова зарычал и хотел выпрямиться во весь рост, но Баба-Яга сумела успокоить его. - Управляется он по радио или механически? - заинтересовался парень, нисколько не испугавшись. - Да, да, касатик, как же иначе... - дипломатично ответила Баба-Яга, - Отлично! А видите, какая у нас нынче весна?! - Да, касатик, хорошо здесь у вас. Очень! - Так я поехал, - заторопился парень. - Надо же предупредить наших! Афиши можно расклеивать? Вы из Ростова? - Расклеивай, - важно разрешил Кащей. - Из Ростова мы, из Ростова-на-Дону. Да собирай детишек побольше...

2

Карнавал проходил весело и шумно. Дети и взрослые, одетые во всевозможные костюмы и в масках, конечно, не узнавали друг друга. Сверху сыпалось разноцветное конфетти, и длинные ленты серпантина обвивали пляшущих. Гирлянды огней и цветов повисли между вершинами деревьев. Дети украсили себя венками из тюльпанов. На эстраде играл школьный оркестр, а когда музыканты отдыхали - включали магнитофон. Но вот чистое высокое небо усеялось первыми звездами - из-за деревьев, кустов и с крыши Дома культуры взвились ракеты: закрутились огненные мельницы. Над станицей вспыхнул ослепительный фейерверк! И в ту же минуту перед веселящейся толпой появился Змей Горыныч. Он важно выступал на задних лапах, неся в передних Соловья-разбойника и Кащея Бессмертного с корзинкой в руках, а на левом плече - Бабу Ягу. Их встретили ликованием - возгласы восторга заглушили даже взрывы ракет и музыку. - Здравствуйте, детишки! - воскликнула Баба-Яга и приветливо взмахнула белым светящимся платочком. - Здрав-ствуй-те... - хором ответили ей, и все обратили внимание, что не только платочек, а и костюмы прибывших артистов, даже весь Змей Горыныч, многоцветно светятся в темноте. - Пожалуйте к нам на праздник! - радушно встретил их распорядитель карнавала, одетый в старинный казачий костюм, но без маски. Располагайтесь как дома и примите участие в нашем карнавале, дорогие гости! Меня зовут Павлом, а попросту Пашей... Прошу! - Спасибочко! - ласково ответила Баба-Яга и легко, словно мотылек, спорхнула на землю. - Бабушка, а вы настоящая? - в шутку спросили девочки, окружив Ягу. - А как же! Нешто не видно?.. - И летать умеете? Баба-Яга помахала руками, словно крылышками, поднялась на метр, повисела в воздухе и плавно приземлилась. Девочки пришли в восторг и наперебой стали просить у нее автографы. Немало трудов стоило Яге ставить закорючки на открытках и в блокнотах. Тем временем Кащей присел на скамейку и, открыв корзинку, тонко закричал: - А ну, налетай, кто семечки любит! Подходите веселее, нынче нет меня добрее, семечки с секретом, если денег нету, угощу и даром я праздничным подарочком... - А какой секрет в них, дедушка? - Вкусишь - и все станет нипочем, милок! Угощайтесь! Только сперва подходите отличники. Передовикам учебы - почет!.. Он принялся наполнять карманы желающих до краев, но сколько ни сыпал, семечек все не уменьшалось. Сильное впечатление произвел на всех Змей Горыныч. - Вот это да! - слышались возгласы. - Ну и техника! Как настоящий... А какой-то мальчишка, наверное авиамоделист, пощупал змеиные крылья и удивленно сказал приятелю: - Глянь, а они-то из плотной бумаги! - Должно быть, из огнестойкой, - ответил тот и хотел было незаметно оторвать клочок обшивки, чтобы потом исследовать, да Змей сердито повернулся, и ребят слегка обдало пламенем... Выждав, когда все стали привыкать к необычным "артистам", Кащей сказал Бабе-Яге: - Садись вместо меня, угощай деток семечками, а я фокусы показывать стану... - Нашел чем угощать, - фыркнула Яга. - Лучше я их конфетками... - Замолчи! - прикрикнул Кащей. - Делай, что сказано! Забыла уговор? - Ладно, ладно, Кащеюшко... Кащей взошел на эстраду, взмахнул рукой, и... музыкантов словно ветром сдуло. Затем он щелкнул пальцами - и появилось ведро с водой. Он выпил его одним духом, затем второе и третье. - Бра-а-во!.. - кричали зрители. Показав несколько фокусов, устроив на сцене пожар, бурю, дождь и даже снежную метель, Кащей обратился к зрителям: - Прошу еще желающих... На эстраду вышли две девочки и мальчик. Кащей накрыл их плащом, а когда откинул его... дети исчезли! Фокусника опять наградили бурными аплодисментами, а Паша горделиво посмотрел на всех, как бы говоря: видите, какие артисты есть в Ростове-на-Дону! - Прошу еще желающих! - повторил Кащей. Подошли двое школьников и... тоже куда-то пропали бесследно. Зрителям стало не по себе. - Прошу еще желающих... Сперва все замерли. Но вот к эстраде с разных концов направилось несколько мальчишек. - Подумаешь! - храбрились они. - Это все для нас семечки! - и сами лезли под Кащеев плащ... - А ну, налетай, кто семечки любит! - слышался в тишине голос Бабы-Яги. Отличникам учебы вне очереди... Тут Змей Горыныч замотал своими головами из стороны в сторону и зашипел. Из его трех пастей почти прозрачными ленточками вылетело синеватое пламя, и тех, кто сидел ближе к нему, стало неодолимо клонить ко сну. - Прошу желающих ко мне! - громко выкрикивал Кащей. - Еще... еще... - Куда вы их деваете?! - взбежал на эстраду Паша. - Ваши фокусы переходят все границы. Слышите?! Прекратите, я требую этого! - Куда надо, туда и деваю, - издевательски ответил Кащей. Но тут на помощь Паше подбежало несколько учителей, даже директор Дома культуры, и чуть было не разразился скандал. Кащей взмахнул рукой, и похищенные им дети мгновенно возвратились на свои места... - На сегодня хватит, - сказал он. Змей Горыныч сделал знак, Кащей с Соловьем и Баба-Яга взобрались ему на плечи. - А ну свистни! - приказал Кащей. - Но не до смерти... Соловей-разбойник свистнул, и все, кто принимал участие в карнавале, полегли без чувств, точно трава под ураганным ветром. Горыныч расправил крылья и умчал своих друзей в приманычскую степь. Мертвая тишина сменила недавнее веселье... А минуту спустя карнавал продолжался как ни в чём не бывало!