Яд был весьма силен, но быстро терял силу после высыхания. Стрелки действовали около часа, после этого их снова нужно было окунать в яд. Одна стрелка могла обездвижить человека на несколько часов, лошадь оставалась неподвижной в три раза меньше. И, что еще важнее, вряд ли кто из наемников слышал о таком оружии. Даже если кто из них и поймет, что в него выстрелили, он не сразу осознает, что эта стрелка – серьезная угроза.

Она окунула кончики стрелок во флакон и вылила все остальное – через несколько часов то, что осталось в нем, будет не страшнее воды, а такую маленькую бутылочку в темноте не закроешь как следует. Затем она подошла к потайной двери рядом с глазком, а Леопольд остался наблюдать за комнатой.

Она осторожно приоткрыла дверь, чтобы просунуть трубку. В первое мгновение свет показался просто ослепительным. Солдаты стояли двумя шеренгами, по трое с каждой стороны от двери в аудиенц-зал, как мишени на состязаниях по стрельбе на весенней ярмарке. Пока она присматривалась, кто-то захлопнул дверь в зал. Очень хорошо. Она сможет перестрелять всех прежде, чем Катхал заметит. Никто не заметил приоткрытой двери за искусственным деревом. Если чуть пригнуться, то она прекрасно будет видеть всех шестерых.

«Все надо сделать очень быстро...»

Она хорошо научилась владеть этим оружием, правда, не с таким сильным ядом, когда вместе с Владыками Коней гонялась за добычей, но никогда ей не приходилось стрелять сразу по стольким целям. Она лишь надеялась, что успеет всадить по стрелке в каждого прежде, чем они поймут, что это не просто укусы, а нападение. На пользу ей было короткое расстояние, то, что эти солдаты, скорее всего, примут уколы за укусы насекомых, что, хотя стрелки были очень тонкими, они проникали практически через любую одежду.

Она вложила в трубку первую стрелку, наметила самого дальнего из солдат и изо всех сил дунула в трубку. Через мгновение тот хлопнул себя по шее и выругался.

– Что там, Каппа? – заржал его сосед. – Твоя последняя девчонка была вшивой?

– Да похоже, – скривился тот. Стрелки он не заметил – она упала ему за ворот. Шелира прицелилась в следующего. – Всю ночь вшей давил.

– Может, сходишь помоешься? – глумливо добавил другой, когда его ужалила другая стрелка. – Мать твою! – хлопнул он себя по плечу. – Брысь, Каппа, с тебя вши на меня прыгают!

Шелира всадила по стрелке в третьего и четвертого, покуда первые два ругались. Ей пока везло, потому как никто не заметил стрелок. Катхал все еще орал за дверьми в соседней комнате, так что не мог слышать ругани своих солдат.

Пятый стоял молча и не встревал в перебранку, пока стрелка не укусила и его. И тут удача отвернулась от Шелиры. Он, как и прочие, хлопнул себя по укушенному месту, но в руке его оказалась стрелка, и он с озадаченным видом уставился на нее. Быстро, прежде чем он успел привлечь внимание прочих, она выстрелила в шестого – как раз в тот момент, когда первый перестал ругаться, выпучил глаза и рухнул на пол.

За ним быстро последовали и остальные. Наступила тишина. Она полностью открыла дверь и, отодвинув ветки, подбежала к двери в коридор и заперла ее на засов, чтобы никто не смог прийти на подмогу. Тем временем Леопольд бросился к двери аудиенц-зала и прислушался.

Шелира взяла оружие у неподвижных наемников – как и у всех наемных солдат оружие у них было с бору по сосенке. Вооружались они каждый за свой счет, но эти шестеро, видимо, считали, что оружие и доспехи в их деле вещь не последняя. Пусть сами они были немыты, но в отличие от их самих, кирасы и клинки у них были начищены и смазаны жиром. Морды у солдат были небритые, изо рта воняло, но мечи и кинжалы были как новенькие и прекрасного качества.

Шелира немедленно взяла кинжал и самый легкий из мечей. Остальные были для нее тяжелы, а в схватке это могло оказаться смертельным.

Схватка. У нее живот подвело. Она никогда прежде не бывала в настоящей схватке, ей приходилось участвовать только в учебных поединках у Владык Коней.

«Мне придется убивать. Меня могут убить. Вряд ли я смогу...»

Когда все только начиналось, это походило на приключение. А теперь все это обернулось смертельно опасным делом, и она страстно хотела, чтобы оно поскорее закончилось.

Леопольд отошел от двери, чтобы вооружиться, затем кивнул Шелире.

– Готова? – мягко спросил он. Она кивнула и сглотнула комок в горле. Как же она кляла себя за то, что впуталась во все это! Но было поздно.

Леопольд пинком распахнул дверь и бросился внутрь, Шелира следом. Она готова была в любой момент метнуть кинжал и схватить другой, что был подарен Владыками Коней.

В комнате было всего три человека – Катхал, канцлер и император. Катхал смотрел на дверь, захваченный врасплох, Адельфус вяло стоял у трона с бесстрастным тупым видом. Бальтазар сидел на троне с точно таким же видом.

Катхал недолго пребывал в растерянности. С ревом он выхватил меч и бросился на Леопольда. Шелира не дала императору возможности тоже кинуться на принца. Она метнула свой кинжал императору прямо в глотку, но тот отклонился в сторону, и кинжал с глухим стуком вонзился в деревянную спинку трона. Этого было достаточно, чтобы император отвлекся на нее. Когда она потянулась за кинжалом Владык Коней, он обнажил свой меч и неторопливо направился к ней. Она метнулась вперед и вбок, чтобы оказаться между императором и Леопольдом. Она уже и так была вся в испарине от страха, в горле стоял горько-соленый привкус.

«Я не дам ему напасть на Леопольда. Пусть попробует сначала справиться со мной!»

Он был стар. Но он был опытным бойцом, да и весил куда больше ее. Она не должна вступать с ним в ближний бой. Даже ради того, чтобы отвлечь его на себя! Однако у нее еще оставались две стрелки. Если она сможет выманить его в переднюю, она сможет всадить в него стрелку до того, как яд выдохнется.

Она отступала, уклонялась, будучи намного проворнее его, постоянно оставаясь вне его досягаемости. Это оказалось куда как непросто. Леопольд с Катхалом сошлись в смертельной схватке, гоняя друг друга по всему залу, и ей приходилось уворачиваться и от Катхала, и от императора. Она не сомневалась, что, если она подвернется под руку Катхалу, он тут же схватит ее и воспользуется ею как щитом.

Потому она ныряла и уворачивалась, стараясь прикинуть, сколько еще ее стрелки будут действовать. Просчет уже стоил ей кинжала, когда она попыталась им парировать удар, и в результате она не только его лишилась – еще и рука от удара онемела. По крайней мере, ей удалось отскочить прежде, чем Бальтазар достал ее.

Пот струился у нее по лицу, она едва успела увильнуть от протянутой руки Катхала и меча императора. Она задыхалась, но видела все неестественно четко. «На самом деле мы сейчас можем только задержать этих двоих...»

Конечно, это лучше, чем ничего! Леопольду приходится туго, да и она сама не может бесконечно бегать от Бальтазара. Когда-нибудь она да поскользнется. Оба они устали, а император и генерал не показывали никаких признаков усталости!

Она воспользовалась моментом, бросила меч и, отбежав, схватила трубку. Оставшиеся стрелки были воткнуты в воротник. Она выхватила одну, запрыгнула на трон и дунула, как только увидела цель.

Однако стрелка попала в Катхала, а не в императора.

Она успела спрыгнуть с трона, когда огромный, тяжелый меч императора обрушился на нее. Она даже ощутила дуновение ветра на щеке, и страшно обрадовалась, что на ней сейчас был облегающий костюм для ночного «рысканья».

Но от сильного удара меч глубоко засел в дереве. Бальтазар попытался выдернуть его, и в это время она успела обернуться и выстрелить.

Катхал не заметил стрелки, но она этого и не ожидала, особенно в запале драки. Вторая стрелка вошла императору в горло. Он тоже ее не заметил. Даже не отмахнулся, как прочие, а ведь более нежная кожа шеи наверняка должна почувствовать укол! Она бегала вокруг трона, стараясь, чтобы он постоянно был между ней и Бальтазаром, а тот продолжал размахивать мечом, вырубая из трона куски дерева. Она вдруг подумала – увидь королева Лидана все, что тут творится, она бы в обморок грохнулась...