– Сейчас, сейчас, – бормотал Вадим для изготовившегося напарника. – Вот!..

Внезапным рывком Вадим вздернув машину на левую пару колес, и по узкому карнизу она пронеслась над подозрительным участком.

– Это еще зачем? – вскричал Валет, цепляясь за дверцу. – Не хватало…

– Смотри! – прервал Вадим, ткнув пальцем назад, где первый вездеход уже проваливался в намытую дождями полость, вместе со здоровенным пластом асфальта.

– Мать твою! – изумленно выдохнул Валет.

– Just do it, – сказал Вадим с удовлетворением.

Второй преследователь сгоряча решился повторить его маневр, на двух колесах огибая ямину, но равновесия не удержал и со скрежетом притерся крышей к стене, застыв в рискованном крене – между домом и провалом. Третий успел затормозить и тут же развернулся, торопясь в объезд.

Впрочем, на следующем перекрестке к джипу пристроился еще один колесник, неприятно похожий на маленький танк. Видимо, он торопился на перехват, однако запоздал. Теперь “танчок” на полной скорости гнал сзади, почти перекрыв узкую улочку. Поверх его крыши затаились сразу два тяжелых ствола, и Вадим поглядывал на них с опаской: в любой момент могут садануть – и что делать тогда?

Он попытался оторваться, однако вражеский колесник оказался проворен на удивление. А сыграть на разнице инерций тоже не удавалось: перегоны великоваты – нет бы углов побольше! Правда, и Шершни не могли догнать, как ни старались, но долго так продолжаться не могло – Вадим уже чувствовал за спиной нарастание угрюмой злобы, грозившее разразиться пальбой. И увидав сбоку подходящую арку, решительно дернул руль.

– Не пройдем же, узко! – возопил Валет и даже попытался перехватить управление.

– Брысь! – рявкнул Вадим. – Trust me, падла!

Развернувшись юзом, джип вписался в проем с изумительной точностью, скрежеща широким бампером по кирпичным стенам и с обеих сторон оставляя длинные царапины. А следом в угол арки врезался “танк”, обрушив на себя полстены. Проскочив сквозной дворик, беглецы оказались на соседней улице, совершенно пустой.

– Даешь! – только и сказал Валет.

– Подаю, – откликнулся Вадим. – По четвергам и то через раз.

Возможно, затем им не повезло, или наоборот, слишком подфартило Шершням и те оказались в нужном месте в нужное время, – во всяком случае, подгадать такую встречу было бы сложно. И с обоих концов переулка теперь ворчали два здоровенных колесника, уже слегка помятых прежними встречами, а по бокам громоздились сплошные стены – если не считать единственной подворотни, наглухо заколоченной старыми досками. А может, то был запасный выход, припасенный злодейкой-судьбой во искупление сотворенной пакости. Она будто подсмеивалась над суеверными крутарями, избегавшими пользоваться одним приемом дважды, – ведь только что беглецов выручила такая же арка! И черт с тобой, сердито сказал Вадим, мы не гордые! Чего тут оригинальничать?

Сметая доски, джип влетел в просторный двор, с визгом развернулся.

– Вадик, – взмолился Валет, – побойся бога! Знаешь, сколько он стоит?

– Тебе чего жальче: головы или монет?

– Чтоб ты знал, обычно я выбираю то и другое.

– Дай-то бог, дай бог… Дай! – неожиданно сказал он, протянув руку к огнестрелу.

– Чего ты? – всполошился Валет, но Вадим уже выхватил у него оружие и нацелил в окно.

– Кто не привязался – я не виноват, – пробормотал он, точно заклинание. И только в проеме возник покореженный вездеход, как Вадим всадил пулю в его переднюю шину – словно гвоздь вбил. С оглушительным хлопком шина лопнула, будто взорвалась, машину со скрежетом занесло поперек прохода, ударило о стену, затем медленно повалило набок. Толстенный ствол на ее крыше дернулся, нацеливаясь на джип. Поддавшись импульсу, Вадим снова вскинул обрез и второй заряд вогнал прямиком в грозное дуло, разорвав его в клочья.

Тотчас Вадим сунул огнестрел растерявшемуся крутарю и рванул джип ко второй подворотне, уходя от возможной расплаты: наверняка у Шершней еще хватало стволов.

– Ну и пукалка у тебя, – заметил он, возбужденно посмеиваясь. – Гранатами заряжаешь?

– Фу, кажись, оторвались, – вытирая пот, пробормотал Валет. – Ну и баня, а? Если б не ты…

– Кое-что еще умею, как считаешь? Не забылось!

– Шел бы ко мне водилой – а, Вадя? – предложил крутарь, уже расправляя поникшие усы. – И вообще, подстраховать. Платить буду, сколько скажешь, а войдешь в курс, станешь меня подменять: я ж доверяю тебе, как никому. Вадичек, давай, ну!..

– Скотинку стричь? – усмехнулся Вадим. – Нет, Валя, это – без меня.

– Либо ты стрижешь, либо тебя. Или ты овечка, или волк.

– Или человек, – добавил Вадим. – Не пытался побыть? Конечно, другие варианты проще.

– Да ну тебя! – легко отмахнулся Валет. – Не понимаю я твоего юмора, никогда не понимал.

Запихнув огнестрел под кресло, он взялся за рацию и стал обзванивать подчиненных, с каждым звонком успокаиваясь, постепенно возвращаясь к обычному благодушию. Как выяснилось, никто из остальных не пострадал – их даже не преследовали. Скорее Шершни действительно нацеливались на Валета, желая его захватить либо прикончить. И едва в этом не преуспели.

– Вот где волки – позавидуешь! – сказал Валет. – Как нас захватили, как гоняли, а? По всем правилам, будто годами натаскивались. А какие у них килеры, знаешь? Не приведи бог пересечься. Это как судьба – не избежать. Достанет рано или поздно.

– Тогда к чему эти гонки?

– А я знаю? Может, для устрашения, а может, так они развлекаются или тренируют молодняк. Про них же ничего толком не известно – никакой утечки, ни перебежчиков, полный ноль! Подобраться к ним не смог даже Гош, у которого свои люди везде, включая блюстов. Сколько раз пытался заслать к ним человечка – хоть бы один вернулся! А моим туда и вовсе лучше не соваться.

– Что, Валек, с кадрами напряженка?

– Да не то, чтобы… Сейчас львиная доля молодняка нацелена в крутари, и уж пыхтят они по подвалам – глаза на лоб. А чего с ними вытворяет “химия” – куда там старичкам!.. Так что мордоворотов отбирать есть из кого. Но ведь даже морды воротить надо с умом, а для настоящего дела тем более нужны мозги – вот с этим у большинства туговато. И веры им…

– Короче, нужны матерые и проверенные?

– Именно.

– Предположим, я подпишусь на разовые поручения?

– Вадик, давай! – с энтузиазмом поддержал Валет. – Что захочешь!

– Почему не поиграть на совпадении интересов, верно? Тебе нужен водила, а вот я желаю прокатиться до границы…

Валентин задумался, что-то прикидывая в уме.

– Подзаработать хочешь, да? – спросил он. – Контрабанда – штука прибыльная.

– И это тоже, – согласился Вадим. – Только подгадать надо на воскресенье, максимум прихватив еще день, – сам понимаешь, служба! Мы – людишки крепостные, а скоро и вовсе заделаемся смердами.

– Воскресная загородная прогулка? – Валет вдруг рассмеялся. – Ну-ну, Вадичек, молодец…

– Конечно, если тебя не устраивает такой капризный работник…

– Почему нет? – возразил Валет. – Попробуй, Вадя, попробуй. Вдруг понравится? Знаешь же: коготок увяз – всей птичке пропасть.

– Так ты согласен?

– Я-то – за, обеими руками. Но, понимаешь, это не вполне моя сфера – я ведь больше сборщик податей. Надо согласовать, переговорить кое с кем. В общем, завтра с тобой созвонюсь… Хотя, почему завтра? – спохватился он, решив, видно,“ковать железо”. – Мне ж на сегодня назначено! Так почему не заявиться вдвоем?

– Куда?

– К Брону. Помнишь его?

– Кто это?

– Ну Бронислав, господи! Из нашей же гвардии.

– А, – сказал Вадим. – Говорят, он высоко взлетел?

Бронислав и вправду когда-то мелькал в билдерской среде, а пару раз прорывался в областные чемпионы (однажды даже потеснив на пьедестале Вадима). Затем он оставил эти забавы, увлекшись играми посерьезней, и с тех пор Вадим о нем только слышал – из третьих рук и урывками. Однако не без интереса, ибо Брон действительно был незауряден и, подобно немногим, совмещал силу со здравым острым умом. Это ли помогло ему достичь вершин крутарской иерархии или что другое, но сейчас бывший знакомец Вадима возглавлял одну из самых влиятельных городских стай.