– Ну, – подтвердил Валет почтительно. – Один из троицы великих князей, если не считать ордынского кагана. Под ним и хожу.

– Под кем?

– Да под Броном же!..

– И не обидно?

– Каждому – свой уровень, – смиренно ответил Валет. – К тому же для меня он вроде сюзерена и на мои вольности не посягает. У нас ведь нет такой плотной опеки, как, скажем, у иудеев, тем более – в Орде. Мы повязаны только клятвой, но для истинных крутарей это многого стоит.

– Ну еще бы, – проворчал Вадим. – Рыцарская честь, верные вассалы, могущественные сеньоры – завидки берут от такой экзотики!..

– Напрасно смеешься, – обиделся крутарь. – Чтоб ты знал, без этого сейчас просто не выжить – с потрохами съедят.

– То есть, по-твоему, честность наконец сделалась выгодной?

– А то!

– Но, видишь ли, потребуется еще много времени, чтобы она вошла в привычку. Иначе при первом искушении…

– Опять усложняешь? – хмыкнул Валет. – Вечно ты каркаешь!

– Ну да: “русский шаман”.

– Чего?

– Да есть такой анекдот – про русского, который уговаривал чукчу не пилить сук, на котором тот сидел. Ну и удостоился от него, когда чукча все же рухнул, – накаркал, мол.

Валет с готовностью посмеялся, давая выход пережитому стрессу, и снова сосредоточился на нелегких крутарских буднях.

– А со мной как же? – напомнил Вадим. – Может, поедем к Брону прямо сейчас? Мне ведь еще в Крепость возвращаться.

Валет посмотрел на него с сомнением:

– Дел еще – невпроворот… А, ладно! – вдруг решился он. – Тем более, за мною должок.

Против опасений, к Брону их пропустили без проблем, хотя сперва пришлось пересечь обширный предбанник, оккупированный пятеркой таких верзил, рядом с которыми Вадим почувствовал себя неуютно, и полудюжиной крутарей помельче, зато лучше вооруженных. В приемной звучала музыка – не слишком приятная, на вкус Вадима, однако не громкая. Иначе бы гарды растеряли бдительность, да и князеньке помешали в напряженных его раздумьях. Другой аппаратуры здесь не было, если не считать вполне модернового страж-пульта со многими экранами, так что охранничкам приходилось развлекать себя по старинке, играя на интерес. Использовались, правда не традиционные кости или картишки, а другие забавы – молодецкие: скажем, борьба не руках. Даже столик для этого был предусмотрен; значит, начальство не препятствовало. Впрочем имелись “забавы” и поядреней, одна из которых сейчас раскручивалась: “Эх, раззудись плечо!”

Двое громил, натянув толстокожие перчатки и шлемы, покачивались друг против друга на растопыренных ногах и сосредоточенно, призакрыв глаза, гоняли по рукам “ядра”. Как ни забавно, упражнение было нацелено скорее на фантазию, чем на силу (ау, воображенцы?): требовалось ощутить внутри себя чугунный шар, перекатывающийся от кулака к кулаку, словно с горки, и подгадать удар под пик разгона. Если атака игрока совпадала с вылетом “ядра”, а второй не успевал послать навстречу свое, то кулак одного врезался в череп другого и оба одновременно ухали, хотя с разными чувствами. При этом по комнате проносился гул, словно били в колокол, – а может, это только чудилось Вадиму, излишне впечатленному такой игрой. Он сам любил порезвиться с “ядром”, может, оттого и славился могучим ударом, – однако вести счет на собственных головах!.. Бедные парни, за что они себя так?

Впрочем, судя по заготовленным в сторонке дубинкам, это была только разминка, предварявшая урок фехтования, тоже начинавшего входить в моду. Для боевого оружия здоровяки, видимо, не созрели – в том смысле, что не умели еще упражняться с ним без членовредительства.

Еще один рослый крепыш самозабвенно лупил в углу здоровенный мешок, причем бил со всех четырех конечностей и в бешеном темпе, как заведенный, – хлестко, звучно! Видимо, здесь не любили растрачивать время попусту.

По первому впечатлению, на гостей не обратили внимания, однако уже на середине приемной Вадиму сделалось зябко от настороженных, прощупывающих взглядов – похоже, здешние гарды знали свое дело. Но почему они такие громадные, господи! – с недоумением подумал он. Гигантомания какая-то.

Впрочем, и сам вождь телохранителям не уступал. От природы Брон владел редкостной статью, даже среди билдеров выделяясь великаньим ростом и богатырским размахом плеч. Наращивать мясо на такой могучий костяк было сплошным удовольствием: в том смысле, что при должном упорстве и сноровке мускулы взбухали, как на дрожжах, – без остановок, отступлений и раздражающих травм. Он и в зал пришел готовым билдером. Даже без накачки его габариты впечатляли, и на его месте большинство вполне бы этим удовлетворились. Однако Брон во всем привык быть первым – причем не “на деревне”, а в планетарном масштабе.

Таких везунчиков в целом мире было наперечет, и при желании Брон вполне мог заделаться звездой билдинга первой величины – родись он в другое время или в другом месте. Впрочем сейчас и здесь, радушно ухмыляясь посетителям из-за компьютерного монитора, Брон тоже не казался обделенным. С тех давних пор Брон мало изменился, только мускулы стали еще массивней, будто и теперь он не прекращал упорных тренировок. А ручищи у него сделались такими, как не у всякого ноги.

– Уже наслышан, – сказал Брон вместо приветствия. – Говорят, знатная была гонка!

В его голосе прозвучало сожаление: сам-то он в этом не участвовал. Упругой тигриной поступью Брон приблизился к гостям и уважительно пожал обоим руки – по старшинству: сначала Валету, затем Вадиму. А может, готовил мизансцену для следующей фразы.

– Наконец-то, – произнес он со значением, задержав руку Вадима в своей. – Подзадержался ты в крепостных, даже странно. А ведь я о тебе вспоминал! Хотел даже разыскать, но решил подождать, пока сам всплывешь. Долго же пришлось дожидаться!

Вадим смотрел на вождя с удовольствием: расправленные плечи, приподнятый подбородок, – он что, специально ставил сановную осанку? Почему-то вспомнилось, что в прежние годы Брон увлекался историей – собственно, на этой почве они и сошлись. А Валет, кстати, – несостоявшийся художник. Прямо кладбище талантов.

– “Каждому – свой уровень”, – ответил Вадим, цитируя последнего. – И свой путь, верно?

– Во всяком случае, я рад, что наши пути пересеклись, – усмехнулся Брон, отпуская его руку. – Вообще, давно мог бы навестить старого приятеля.

– Эдак по-простому, да? – поддел князеньку Вадим. – Без затей, как равный к равному?

– Именно, – согласился тот весело. – Бог с тобой, Вадик, уж ты, в отличие от многих спецов, никогда не строил из себя умника – ты просто был им, верно?

– Надеюсь, и ты не станешь строить из себя принца – эдакого “сюзи” над всеми “васями”. Не хватало между нами сословной спеси!

– Заметано! – кивнул Брон и с ухмылкой поглядел на озадаченного Валета: – Не напрягайся, старина, считай это исключением. Ты ведь и сам расположен к Вадиму – при том, что клятвы с него не брал. Доверься чутью: его дружба весит больше обещаний… Как понимаю, – легко переключился он, – вы пришли по делу?

– Видишь ли, Брон, – начал Валет, но движением ладони князь остановил его и перевел взгляд на Вадима.

– Хочу к границе прогуляться, – сказал тот без обиняков, – и если вам потребен разовый водитель…

– Твое мнение? – спросил Брон у Валета.

– Водила он классный, – подтвердил тот. – Я таких еще не видал. И нервы, как из проволоки. Говоря откровенно, очень не хочется его отдавать – прямо от сердца отрываю, с кровью.

Борн насмешливо прищурил глаз, но лишь на миг.

– Ценю жертву, – сказал он серьезно, – учту при дележке. Хотя, насколько помню Вадима, он не подписался бы на твои дела.

– Да, слишком разборчив, – нехотя подтвердил Валет. – Засиделся в спецах – вот и воротит нос от настоящей работы. Вдобавок жалостлив, точно божья коровка: по живому стрелять не станет под страхом смерти!

Тихонько Вадим ухмыльнулся: знакомые претензии. Им с Марком нашлось бы что обсудить.

– Ну, это ему не потребуется – может быть, – задумчиво произнес Брон. – Напарника дам по контрасту – такому укажи цель, потом не оттащишь. А вообще, Вадим, ты кстати: аккурат на следующую ходку нужен водила. Прежний не вернулся – это к сведению: чтобы знал, на что идешь… Ладно, – добавил он весело, – с официозом покончили, теперь можно чаи погонять! Не разлюбил еще, Вадик?