– Сюда, сэр. – Коннер вел его к причалу спасательных шлюпок. Коридор, ведущий туда, был подозрительно пустынен.

Шлюпки предназначались на случай эвакуации при сильном шторме, если таковой вдруг случится в районе дельты. Они не были оснащены ни защитной броней, ни вооружением, но и Страат-иену, и Коннеру было на это наплевать. В данный момент шлюпки олицетворяли собой единственный выход.

К несчастью, то же самое смекнули и криголиты. С полдюжины их собрались у выхода к причалу. Похоже было, что они только что прибыли. Часть из них еще только снимали громоздкие дыхательные приспособления. А другие прилаживали за самодельной баррикадой из мебели и оборудования большое, отвратительное на вид подобие пулемета. Кто бы ни разрабатывал план этого нападения, сработал он грамотно, с горечью подумал Неван.

Они спрятались за ближайшим к выходу поворотом коридора.

– По-моему, они нас не заметили, – шепнул полковник. – Они слишком заняты оборудованием позиции. Мне показалось, их там пятеро.

– Шестеро. – Кровотечение из плеча продолжалось, но рана на лбу Коннера обнадеживающе подзатянулась. – Может быть, и больше, но, по-моему, шестеро. – Ему лет двадцать пять, подумал Неван, а он улье опытный боец, страх только придает ему силы. – Если мы будем медлить, они успеют завести эту пушку в автоматическом режиме, и тогда мы в жизни не прорвемся.

– Суетиться нельзя, их слишком много. – Неван задумался, разглядывая своего молодого товарища. – Ты же знаешь, как внушать. – Это было утверждение.

Коннер неуверенно взглянул на Невана.

– Я всего-то пару раз пробовал, сэр. И каждый раз имел дело с представителем союзников, причем с одним. А тут враг, и не один.

– Самое время попробовать. – Неван ослабил хватку на рукояти пистолета. – Я хочу, чтобы ты притворился офицером Криголита. Командиром взвода. Представь, что ты их командир. Надо приказать им обследовать соседний коридор. Причем подадим мы это распоряжение так, чтобы у них и сомнений не возникало в его логичности.

Коннер выглядел неуверенно. Но молодому сержанту придется поучаствовать. Неван знал, что один он никак не сможет успешно воздействовать внушением на полдюжины криголитов. Если же они хотя бы просто запутаются, а не поверят моментально, то немедленно откроют огонь чисто из-за наработок. И это будет конец.

У них есть одна-единственная попытка, и она должна быть успешной.

– Транслятором не пользуйся. Даже рта не открывай. Просто проводи внушение. Ты командир взвода криголитов, отдающий приказ подчиненным на поле боя. Они обязаны подчиниться.

Они встали. Как только Коннер кивнул, Страат-иен вышел из-за угла и уверенно направился по коридору. Они лишь раз как следует взглянули на вражеских солдат; этого было достаточно, чтобы рассмотреть их. Двое криголитов сразу же подняли взгляд. Неван смотрел им прямо в глаза, чувствуя, как пот катится по ребрам. Он раз за разом мысленно повторял приказ, напрягая все силы. Коннер шагал рядом, глядя прямо перед собой.

Остальные четверо насекомообразных оторвались от внушительной пушки и встали бок о бок с собратьями. Промелькнуло мгновение – тяжелейшее. Потом все шестеро синхронно схватились за пистолеты. Неван услышал, как сержант втянул в себя воздух, но он не мог тратить энергию на его одергивание. Собственный его пистолет бесполезно болтался на поясе. К счастью, криголитов никак нельзя было отнести к гигантам мышления в стане врагов. Они традиционно мыслили и действовали стадно. Если один подчинялся, у остальных тут же возникала тенденция сделать то же самое. Размахивая оружием, криголиты пустились мимо них по коридору. Один из них прошел вплотную с Неваном, едва не задев его, замялся, маленькие черные зрачки его забегали, но он тут же припустил вслед за товарищами. Он явно почуял неладное, но, действуя согласно приказу вышестоящего, не имел времени на раздумья.

Скоро оно появится, знал Неван, как только иссякнет сила мощного мысленного внушения, примененного к ним Неваном и Коннером. Тогда шестерка остановится, заморгает, посмотрит друг на друга в поисках объяснения. Они все вспомнят и кинутся обратно на свою позицию. К этому моменту людям необходимо исчезнуть.

Криголиты ворвались в соседний коридор. Им было приказано отразить вероятную контратаку. Нетрудно было заметить, что ничего подобного там не происходило и даже не намечалось, но тем на менее они стали прочесывать соседние ходы. Постепенно пыл их остыл. Приказ есть приказ, но никто из них не мог точно вспомнить, кто именно из командования его отдал, где и как они его получили.

Двое из них накинулись друг на друга. Массовые психозы в бою случаются. Так был приказ или нет? Пришло время задать друг другу вопросы. Обогнув зловеще пульсирующую, но не наведенную пушку, Коннер прыгнул через самодельное укрепление на причал спасательных шлюпок. Страат-иен последовал за ним. Оба они на ходу с тоской посмотрели на практически готовое к стрельбе орудие – на длинный ствол и прилаженный уже магазин с разрывными бронебойными патронами. Если подзадержаться – у них неплохой шанс уложить не один десяток врагов… до того, как их убьют. Коннер запустил механизм ближайшего шлюза. Водонепроницаемая дверь отворилась, и за ней оказалось судно гораздо больших размеров, чем было необходимо. Оно выдержало бы до сорока неванов и коннеров. Неван глянул вдоль коридора – там лишь дым и разруха. Если кто и выжил, и не попал в плен, все равно им придется самим пробиваться к причалу. А сейчас самое главное было, чтобы хоть кто-то ускользнул, дабы командование Базы могло получить достоверную информацию из первых рук. Они погрузились в компактно построенное плавсредство. Коннер сел на место пилота и включил силовую установку. Как только водонепроницаемая дверь за ними затворилась, сдвинулась в сторону внешняя дверь шлюза. Через лобовой иллюминатор перед ними предстало зрелище нескольких криголитов, изумленно застывших при виде них. В громоздких дыхательных устройствах и С подвешенными водометными двигателями они выглядели неуклюже и явно не Страдали избытком гидродинамических характеристик. Однако планов криголитов это не нарушило, напомнил себе Неван. Один из плывущих врагов неуклюже попытался убраться с их дороги. Два его сотоварища оказались менее расторопны, и Коннер, врубив моторы на полную катушку, врезался в них. Обернувшись, Неван успел заметить, как эти двое судорожно хватаются за порушенные дыхательные приборы. Вскоре судороги прекратились.