Эту загадку могли разрешить только сами пришельцы.

Вероятно, на планете-гостье все происходило в специально оборудованных лабораториях, которые время от времени соединялись «незримым мостом» с одним и тем же очень небольшим (по сравнению с расстоянием, разделявшим обе планеты, — точечным) участком земной поверхности, на котором совершенно случайно оказался город Н…ск и его ближайшие окрестности.

Но в лабораториях (если они и вправду существовали), очевидно, проводились не все эксперименты. Кое-что происходило и на Земле, и эти случаи доказывали присутствие невидимых пришельцев не где-то там, в космосе, а именно здесь, в Н…ске.

Излечение капитана Аксенова, воскрешение симментальского быка, исчезновение останков белого зверя после его неожиданной трагической гибели и, конечно, возвращение «волге» ее мотора — все это служило указанием на то, что пришельцы не только присутствуют, но и видят, слышат и понимают все, что делают и говорят земляне.

Так выглядели н…ские события до того, как стало известно о новой ступне полковника Хромченко.

Теперь подтверждался трудно воспринимаемый сознанием фантастический факт, что пришельцы обладают знанием законов перемещения в пространстве четвертого измерения или, во всяком случае, как-то могут использовать эти знания для практических целей, как выразился физик.

Возможно, говорить следовало не о четвертом, а, допустим, о нулевом измерении, что по существу было одно и то же. Ну, а если под словами «четвертое измерение» понимать, как это постоянно делается, время, то разговор может идти только о пятом, так как материальные тела перемещаются в пространстве, но никак не во времени!

Отделаться фразой: «Тут мы имеем явления, еще не познанные наукой», — значило бы найти простую отговорку, пытаться уйти от всякого объяснения вообще…

— На это мы не имеем права, — сказал старый астроном, молчаливо признанный своими коллегами как бы председателем их «комиссии». — Объяснение н…ским событиям, пусть даже оно окажется ошибочным, должно быть дано общественному мнению, которое, надо думать, взволновано, как никогда!

— Меня очень удивляет, что к нам никто больше не едет, — заметил Аксенов, обращаясь к майору из управления. — Но вероятно, с завтрашнего утра все изменится. Я опасаюсь, но понимаю, что это неизбежно.

— Можете не опасаться! — вмешался в разговор физик, услышавший эту фразу и понявший, о чем идет речь. — Никто сюда больше не приедет. Мы первые и последние.

— Почему вы так уверены в этом? — удивленно спросил Аксенов.

— Очень просто! Здесь больше нечего делать в связи с так называемыми н…скими событиями. Они сегодня или, самое позднее, завтра рано утром прекратятся.

— Но почему?

Ответил астроном:

— Мне только что сообщили из нашей обсерватории, что, по их расчетам, планета-гостья вынуждена будет покинуть нашу Солнечную систему не позднее пяти часов утра четырнадцатого января, то есть завтра. Иначе она погибнет от сближения с планетой Нептун.

— Упадет на нее?

— Нет, будет разорвана силой ее тяготения. Слишком велика разница в массах.

— Значит, мы так ничего и не узнаем о «них»! — разочарованно сказал майор.

— Ну, зачем такой пессимизм? Должны узнать до завтрашнего утра. И сдается мне… обязательно кое-что узнаем! — неожиданно закончил он.

— Как вас надо понимать?

— А вот придете — и узнаете!

Он говорил о совещании или, скорее, о пресс-конференции, назначенной по указанию из Москвы на восемь часов вечера. На ней должны были присутствовать и оба собеседника ученого.

Специально вызванные из областного города кинооператоры, работники радио и телевидения находились уже в пути.

Кроме узкого круга лиц, никто не мог понять цели этой пресс-конференции, ведь в Н…ске находились всего четыре корреспондента, из которых только один представлял зарубежную прессу. И все четверо уже получили информацию здесь, в этом кабинете.

— Так надо! — не вдаваясь в объяснения, ответил Хромченко на недоуменные вопросы своих подчиненных. — Раз уж так случилось, что ни один ученый или корреспондент уже не может успеть попасть в Н…ск, все, что будет происходить на конференции, должен узнать, увидеть и услышать весь мир от нас. А главное, на ней, если они того пожелают, смогут присутствовать, видимые или невидимые, и сами находящиеся в Н…ске пришельцы.

— Если они здесь еще.

— Наши гости-ученые не сомневаются в этом.

— Но кто же будет присутствовать на конференции? — спросил Аксенов. — Для кого она устраивается?

— Для всех, кто пожелает, — несколько странно и непонятно ответил полковник. — Чем больше будет народа, тем лучше…

Пресс-конференция, на которую в Н…ск, прослышав о невероятных событиях, приехало множество народа из областного и соседних городов, должна была проходить в самом вместительном помещении города — в зрительном зале местного кинотеатра, где часто выступали приезжие театральные труппы и устраивались общегородские собрания.

К восьми часам улица перед кинотеатром приняла непривычный для жителей вид — ее битком набили автобусы и легковые машины. Перед подъездом стояли два огромных автофургона с надписями на бортах — «Радио» и «Телевидение». От второго из них протянулся по фасаду на крышу кабель к поспешно устанавливаемой телевизионной антенне, решетчатая чаша которой смотрела на невидимую простым глазом далекую мачту областного телецентра, откуда уникальная передача пойдет в Москву через ретрансляционный спутник. Другие кабели змеились по тротуару и через двери вестибюля проходили в зал к громоздким прожекторам. Об эти кабели часто спотыкались входившие в зал.

Саше Кустову не полагалось присутствовать здесь, но его взял с собой сам полковник Хромченко.

— Вы это заслужили! — сказал он.

И заставил смущенного юношу сесть рядом с собой в первом ряду.

Освоившись, Саша огляделся.

Зал, хорошо ему знакомый с детства, был переполнен, а люди всё входили и входили. Где они рассчитывали найти себе место, было непонятно, но, видимо, как-то умудрялись находить.

— Наверное, сюда съехались все, имеющие хоть какое-то отношение к печати и к науке, со всей нашей области, — сказал Саша.