Саша шел позади, рядом с Василием Седых. Неожиданно для себя он заговорил о том, о чем решил промолчать. Подсознательно желание разрешить мучивший его вопрос крепло в нем с того момента, как он вспомнил о Белке и подумал, что любимец их семьи может погибнуть здесь. Взятый в дом совсем маленьким котенком, Белка не привык заботиться о себе сам. А сможет ли он найти дорогу домой, было неизвестно. Скорее всего не сможет.

— Вот теперь, когда пропавшая девочка нашлась, — сказал Саша, обращаясь к своему спутнику, — я как-то невольно вспомнил, что три дня назад пропал мой кот и до сих пор не нашелся, как его ни искали.

Он тут же сообразил, что упоминание о пропаже кота в связи с историей столь странно найденного ребенка звучит по меньшей мере неуместно, но было поздно, слово вылетело, не поймаешь!

Седых удивленно посмотрел на Сашу и красноречиво пожал плечами.

— Что это вы вдруг вспомнили?

Саша почувствовал, что краснеет, но решил, что этого никто не заметит на морозе.

— Так, случайно, — ответил он, мысленно ругая себя за отсутствие выдержки.

Шедший впереди с председателем сельсовета Федор Седых обернулся.

— Уж не их ли кот бегает по деревне, а, Василий? Помнишь, Ульяна говорила.

— Сомнительно! Что же, он три дня добирался сюда из города? («Три дня» было Сашиной хитростью, как и следовало ожидать, неудачной). Видите ли, — очень серьезно сказал Василий Седых, — чужого кота у нас видели сегодня, — он подчеркнул это слово. И под усами с сильной проседью Саша вдруг заметил откровенно насмешливую улыбку. — Соседка говорила. Большой белый кот, видимо, породистый. Носится по деревне как угорелый. А ваш кот какой, белый?

— Да! — У Саши дух захватило от этих слов кузнеца. — Большой, белый, с зелеными глазами.

— Если это он, то с чего бы, однако, убежал так далеко от дома? Насколько я знаю, кошки этого никогда не делают!

— А трехлетние девочки? — не оборачиваясь, бросил Федор Седых.

Василий не реагировал, точно не слышал слов брата.

— Вы не тревожьтесь, товарищ младший лейтенант, — сказал он все так же серьезно (улыбка под усами исчезла). — Ваш он или не ваш, но этого кота мы поймаем, и кто-нибудь завезет его вам на дом. Скажите только адрес. В город от нас ездят каждый день.

Саша молча кивнул головой. Он уже не сомневался в том, что деревенские кузнецы, во всяком случае один из них, Федор Седых, что-то знают о событиях сегодняшнего утра. Саша вспомнил отчетливо прозвучавшую иронию в словах о наказании виновников «потери» Анечки и, наконец, весь только что состоявшийся разговор о Белке. А чего стоит последняя реплика Федора о «трехлетних девочках»!

Знают! Определенно что-то знают!

Но откуда они могли узнать? От кого? Ведь прошло всего четыре часа с момента исчезновения Анечки, кота Белки и быка в колхозе.

Всего четыре!

Когда в просторах галактики вспыхивает сверхновая, это редчайшее событие может наблюдаться на всех населенных планетах, на которых успела развиться разумная жизнь, окрепла научная мысль, достигла необходимого уровня техника.

Для науки важно не только увидеть, но и понять, что произошло, где и когда.

Этот последний вопрос — КОГДА? — возникает потому, что во Вселенной одно и то же событие наступает для различных наблюдателей не одновременно, а в зависимости от расстояния, которое надо преодолеть лучу света от точки пространства, где произошла звездная катастрофа, до планеты, на которой находится наблюдатель.

Таким образом, для одних событие происходит как бы раньше, чем для других, и наоборот.

Интервалы времени огромны. Увидеть сверхновую можно через годы после того, как она вспыхнула, а можно и через десятки, сотни, тысячи и миллионы лет. Скорость света очень велика, но ограничена.

Масштабы явления столь грандиозны, что катастрофа видна не только в пределах галактики, в системе которой находится вспыхнувшая звезда, но и далеко за границами звездного острова, на расстоянии десятков миллионов световых лет!

Наглядно представить себе подобные расстояния совершенно невозможно.

Но любая звезда, кроме, быть может, гигантов и суперкарликов, способна быть центром планетной системы; каждая планета (в принципе) — убежищем жизни, а жизнь «при первом же удобном случае» порождает сознающий себя мозг — вместилище всемогущего разума!

Что же происходит с планетами, находящимися в системе звезды, вспыхнувшей, как новая или сверхновая?

Ответ как будто один. Такие планеты сгорают в недрах поглотившего их солнца, внезапно превратившегося в палача собственной планетной системы.

Ну, а разумные существа, если они уже появились на такой планете?

Тут уж ответ не может быть однозначным. Он зависит прежде всего от ступени развития, которой успели достигнуть в процессе эволюции обитатели планеты к моменту катастрофы. В одном случае они осуждены сгореть вместе со своей родиной, а в другом — могут заблаговременно покинуть планету.

Высокоразвитая наука способна предсказать катастрофу задолго до того, как она произойдет. Вспыхнуть, как новая, может не каждая звезда, а только принадлежащая к определенному типу (звездному классу) — и на определенном этапе своей эволюции.

Беда в том, что к моменту, когда становятся возможными космические полеты грандиозных масштабов, население планеты обычно уже настолько возрастает, что переселение на другую планету, в другую планетную систему, превращается в задачу колоссальной трудности.

Но это еще не все. Есть и вторая трудность, нисколько не меньшая.

Жизнь, возникшая под лучами данной звезды, в дальнейшем целиком зависит от ее излучения. Значит, новое солнце должно принадлежать к тому же классу звезд, к которому принадлежало прежнее. Или, в крайнем случае, к ближайшему.

Опасность, что новое солнце может, в свою очередь, вспыхнуть, не так уж велика. Вспышки звезд редки, тут миллионнолетние интервалы времени. Значительно хуже то, что звезды одного класса или близкие по классу не располагаются обязательно вблизи друг друга.

Требование найти подходящую планету непременно в системе звезды определенного класса, да еще и на приемлемом расстоянии, чтобы эмиграция на нее стала физически возможной, превращает всю проблему почти в лотерею, и отнюдь не беспроигрышную.