Все живое боялось этого места, – даже ветра здесь не было. Ни дождь, ни ветер или что-нибудь другое, – кроме шипения извергающихся паров, – не нарушало зловещей тишины этого края. И над всем этим безмолвием высилась черная как глухая ночная тьма Башня Смерти, мое первое пристанище в этом мире.
Как-то, во время одной из прогулок, я полюбопытствовал, – есть ли возможность проникнуть в долину другим способом, в обход Стражей. На это Сигурмор, не говоря ни слова, повел меня к северному краю каменной чаши.
– Вот что остается от любителей залезать туда, куда их не приглашали, – поучительно заметил он, указывая на громадный скелет какого-то крылатого животного.
На глаз прикинув его размеры и вообразив во плоти, я с удивлением понял:
– Это был дракон?! Они у вас водятся? – воскликнул я.
– Да, – пожал плечами волшебник. – А что тут такого? Их, конечно, уже не так много осталось, как в давние времена, но все еще попадаются кое-где. В основном на юге Империи, в горах.
– Но ведь драконы, – осторожно сказал я, пытаясь выяснить, как этот попал в ловушку, – довольно хитрые существа. И к тому же обладают магией…
– Ничуть, – презрительно фыркнул старик. – Ты говоришь об Иста-Дарах. Они действительно похожи на драконов, но только внешне. Иста-Дары уже очень давно исчезли с Серпа. Последнего видели почти две тысячи лет назад, – еще до зарождения Оранской Империи. А драконы не обладают ничем, кроме зубов, когтей, да огня из пасти. Ну, конечно, они хитрые и злобные хищники, но до разума человека (а уж тем более разума Иста-Даров) им далеко.
– А откуда взялись Иста-Дары?
– Не знаю. Прочитаешь «Хронометр» Сарбония Аргохаронского, узнаешь об этом подробнее.
Из «Хронометра» я действительно почерпнул немало сведений о Мире Серпа и в частности о местных религиях. Точнее, о том кто такие Посланники и откуда они взялись.
У местных богов с начала их появления была проблема, – они не могли толком влиять на людей, живущих на Серпе, несмотря на все свое желание. То ли сил не хватало, то ли еще что-то, но если они, – то есть боги, – не напоминали людям и прочим разумным существам этого мира о своем существовании, то последние начинали их забывать и переставали поклоняться, а это очень дурно сказывалось на самих богах. Новые боги попросту могли если не погибнуть, то навсегда потерять возможность влиять на ход жизни во Вселенной. И вот тогда появились Посланники.
Все Посланники, – или Дети Богов, – рождались либо от смертной женщины, либо от смертного мужчины, в зависимости от пола самого Бога. Впрочем, были и исключения. Их было два: Богиня Жизни, Дева-Феникс Элинир, чья Посланница если и умирала, то у одной из жриц рождалась следующая Дочь Элинир – Возрождающаяся. И Дит был вторым исключением, так как Бог Смерти был неспособен никого произвести на свет из-за своей природы и назначения. Посланник Смерти появлялся хаотично, по жребию судьбы. Например, Дит, будучи обыкновенным подростком, случайно попал в Долину Смерти, где в него вселился Дух Мораха. С тех пор, кстати, прошло уже почти тысячу лет! Впрочем, все Дети Богов жили очень долго, и чаще всего погибали от руки Смерти-во-плоти, а не по естественным причинам. Абид, Посланник Абоса, до своей кончины прожил в два раза больше Дита, а Харр, Посланник Бога Бурь – в полтора, так что Дит, можно сказать, был самым молодым из них.
Среди всех Посланников, в обычное время, – то есть, когда никто не объявлял открытой войны, – самым опасным врагом Дита была, разумеется, Дочь Элинир Илиафида Прекраснейшая, которая, благодаря своему назначению и своей природе, довольно успешно противостояла Смерти. Именно она уничтожила предыдущего Посланника Мораха Махна-Убийцу, но погибла сама спустя какие-то сутки по неизвестным причинам, хотя бой между Махном и Илиафидой закончился быстро и без ранений для Посланницы Жизни. Оттуда и пошли легенды о чреватости попыток покушения на Карающую Длань Мораха.
Благодаря этим знаниям, я выяснил и главную причину, из-за которой нужно было срочно вернуть Дита. Все очень просто – нет Дита, нет и Смерти на Серпе. Нет Смерти, значит, никто не умирает, а это… Это хаос жизни, причем безграничный. Конечно, сразу все не получится. Потребуются десятилетия, а то и столетия, прежде чем Жизнь полностью победит и не наводнит каждую пядь земли бессмертными существами. Я так себе и представил слой растительности, – перемешанный со слабо шевелящимися животными и людьми, – толщиной с хороший ледник, покрывающий всю планету. Весьма отвратное зрелище, должен я вам заметить.
На самом деле, все было бы хорошо, если бы Дита просто убили. Пришла бы новая (или новый!) Смерть-во-плоти и все пошло своим чередом. Ну, пожили бы люди и Посланники несколько десятков лет спокойно, не опасаясь, что на них в любой момент может пасть «кара божья» в прямом и переносном смысле слова. А влияние Мораха, если и ослабеет, то ненамного и за такой короткий период Элинира – Жизнь не успеет полностью захватить власть и пресечь действия Смерти. Но здесь получилось по-другому.
Дит не умер, так как живо тело и душа, которая находится где-то в пределах Серпа (вероятно, конечно) и имеет загадочную связь с телом, в которое я вселился.
Явно было и то, что Дит не мог помочь себе сам, – иначе мы с Сигурмором давно уже получили бы от него весточку. Вероятнее всего, как считал волшебник, душу Дита поместили в какой-нибудь артефакт, обладающий достаточной магической силой, чтобы удержать своего пленника. Значит, был еще третий участник событий, связанный с исчезновением Посланника Смерти. Погибший Абид, Харр взявший в плен Дита и кто-то третий, перехвативший само сознание Дита, вырвавшееся, возможно, во время попытки убийства Посланника. Как бы там ни было, – искать надо.
Кроме меня и Сигурмора в Башне были еще странные существа, которых я поначалу даже побаивался. Их не было видно, – то есть совсем. Тем не менее, по твоему желанию невесть откуда появлялась еда; спускалась по воздуху книга с самой высокой полки в библиотеке или раскрывались двери, когда ты к ним подходил, с намерением выйти из комнаты. На мои вопросы, что происходит, волшебник лишь отмахивался:
– Не забивай себе голову всякой чепухой! Это просто слуги, которые есть в любом уважающем себя доме какого-нибудь лорда. Ну, разве только необыкновенные. Так ведь Дом Мораха – необыкновенный замок, верно?
Сам я жил в небольшой комнатушке на самом верху, – буквально под самым шпилем. Раньше это была комната Сигурмора, а сам Дит жил в обширных апартаментах на два яруса ниже. Я был в них, но уж слишком неуютно мне там показалось – на все огромное пространство, там была только одна большая кровать с балдахином, стол, стул да тренога с жаровней. По-моему я выбрал более уютное гнездышко, в принципе, с такой же обстановкой, но там был еще большой пушистый ковер почти на весь пол и бронзовый, в мой рост, канделябр. К тому же кровать была поменьше, – и здесь, маленькое окно с витражными стеклами было более уместно, чем в зале – спальне Посланника Смерти.
И вот однажды утром ко мне постучался Сигурмор.
– Пойдем ко мне, надо кое-что обсудить – он был явно чем-то озабочен.
Я, не задавая вопросов, быстро оделся и спустился вниз. Предложение посетить лабораторию было весьма заманчивым, – там я еще не бывал, несмотря на все свое желание и попытки намекнуть об этом.
Большие, скованные черной бронзой, дубовые двери мягко раскрылись, и я вошел в святая-святых.
Должен признаться, увиденное меня немного разочаровало. Я ожидал увидеть реторты с булькающими колдовскими зельями, магические кристаллы, в которых можно увидеть все что угодно, части тела, скелеты людей и демонов, древние манускрипты, написанные на человеческой коже, ну и прочее в том же духе. Однако я ошибся.
Лаборатория, точнее комната в Башне, отведенная для нее была весьма внушительной. Высокий, метра четыре от отполированного до блеска пола из черного мрамора, потолок теряет свои очертания в полумраке зала – лаборатории. Ни одного окна не было здесь, – глухая внешняя стена башни неестественным образом поглощала свет от свечей двух каменных канделябров, стоящих возле тяжелого круглого стола из обсидиана.
