В два искусных взмаха мечом Паламед отсёк противнику голову, едва успев отскочить от очередной колесницы.

…Боевая повозка была пуста. Обезумевшие лошади, исходя пеной и перестав чувствовать тяжесть возницы, неслись наугад, давя попадающихся у них на пути людей. Стрела снова просвистела рядом с головой Паламеда. Пригнувшись, он бросился в гущу сражающихся неподалёку эллинов, подобрав с земли окровавленное копьё…

Да, это был лучший его бой и, возможно, последний. Да какое может быть «возможно»? Он умирал. С каждым часом в Паламеде росла уверенность в том, что никогда больше не увидеть ему родной Истрии. И это было жестоко. Смерть отнимала все, даже последнее желание – попрощаться с родиной…

…Свежий морской ветер, казалось, благотворно действовал на рану и, если не делать резких движений, то можно было вообще на время о ней забыть. Стоя на корме, Паламед невольно залюбовался морем. Он пытался запомнить каждую его волну, каждый оттенок, темнеющей ближе к горизонту, воды. Он дышал полной грудью, понимая, что с каждым вздохом, он приближается к царству мрачного Аида.

Некогда сильный здоровый мужчина, способный узлом завязать медный прут, каким он теперь предстанет перед Сиидой и своим сыном? Бледный, с запавшими темными глазами, содрогающийся от боли при каждом шаге. И эта мысль страшила его больше, чем неизбежная мучительная смерть.

Ну, уж нет! Пусть лучше он останется в их памяти здоровым и жизнерадостным таким, каким был прежде. Да, именно так он и поступит. Он не вернется в Истрию. Но почему в сердце по-прежнему такая боль? Почему оно не слушается его, несмотря ни на что, стремясь на родину?

Паламед взглянул на висящий на поясе меч. Тяжёлое оружие причиняло сейчас много неудобств, но он не мог себе позволить расстаться с ним. Умереть на родине было достойно.

Интересно, что скажут ему души давно ушедших в царство Аида друзей, узнав, что Паламед, проткнув своё сердце мечом и перевалившись за борт корабля, обрёл конец во владениях Посейдона? Наверное, будут упрекать за малодушие, за то, что он не погиб в той битве или за то, что предпочёл покончить с собой, прежде чем вернуться на родину.

– Я вижу на твоём лице следы страдания, – вдруг произнёс рядом чей-то тихий голос.

Паламед обернулся. Рядом с ним снова стоял разговорчивый старик.

– Оставь меня в покое, уважаемый, – добродушно ответил воин, – не до разговоров мне сейчас. Оставь меня…

– Я вижу, что ты ранен, – настаивал старик – возможно, твоя рана смертельна. Облегчи душу, поведай мне историю своей последней битвы.

Паламед заколебался, но тут же решил, что терять ему нечего. Если старику интересно, пусть слушает, хуже от этого уж точно не будет.

– Ну что ж…

…Он узнал его сразу – это был Автолеон, могучий воин, всегда ищущий битву с равным себе по мастерству противником. Он видел, как Паламед сражался и сумел по достоинству оценить его воинское искусство, почти равное своему.

В лице Паламеда Автолеон нашёл настоящего противника. Ему не были интересны обычные воины. Он сражался не для того, чтобы убивать, а для того, чтобы наслаждаться своим мастерством владения оружием. И если Автолеон встречал достойного противника, то вся душа его ликовала, и кровь в жилах закипала, словно медь в кузнице Гефеста…

– Пускай боги решат, кто из нас лучший! – прокричал он Паламеду, заглушая шум битвы. В правой руке Автолеон держал длинное копьё из чёрного дерева, а в левой – небольшой круглый щит. В плече воина торчал обломок стрелы, но могучий Автолеон не придавал этому значения.

– Неужели ты трусишь, презренный сын гиены? – снова взревел враг, видя, как Паламед колеблется, неуверенно вытирая окровавленный меч.

Битва была почти выиграна, и сражаться с Автолеоном не имело смысла. Но на враге были красивые доспехи, которые вполне могли стать трофеем, тем более что противник откровенно оскорблял его, нагло издеваясь.

Прижав к груди щит, Паламед кинулся на Автолеона. Знаменитый воин рассмеялся и, играючи, отвёл копьём устремленный на него клинок.

Казавшийся маленьким круглый щит врага, неожиданно резко взметнулся вверх, ударив Паламеда в лицо. Грек упал, из разбитого носа хлынула кровь. Автолеон снова рассмеялся, поднимая копьё для решающего удара, но Паламеду удалось вовремя откатиться в сторону.

Копьё увязло в земле. Это был шанс.

Резко вскочив на ноги, Паламед прыгнул на противника, целясь мечом в его горло. Но Автолеон ловко подставил под удар свой щит, выигрывая время, позволяющее ему выдернуть из земли копьё.

– А ты, я вижу, очень прыток! – усмехнулся враг, – я с удовольствием убью тебя и помещу твои доспехи в моей оружейной комнате. Воистину, это будут достойные трофеи!

Сплюнув сгусток скопившейся во рту крови, Паламед снова пошёл в атаку. Голова его кружилась, а перед глазами пульсировали багровые пятна.

С силой выбросил вперёд руку с копьём Автолеон, пробив щит, и копьё с хрустом вошло в левое бедро Паламеда. Паламед упал, успев, однако, по самую рукоять вонзить меч в живот, оступившегося противника.

Всё было кончено – для них обоих…

– Слыхал, – кивнул старик, – кротонцы иногда пропитывают дерево копий у наконечника соком кустов Соа. Это сильный яд. Медленна и мучительна смерть того, кто будет поражён подобным оружием. Воистину, Мойры устали плести нить твоей судьбы. Смирись с уготованной тебе участью!

Паламед ничего не ответил. Излив душу, он не почувствовал облегчения, скорее наоборот – тягостные мысли стали одолевать его ещё более, чем прежде. Докучливый старик всё больше и больше раздражал его, хотя и не лез со своими расспросами, тихонько примостившись у мачты.

Темнело. Бог Гелиос на своей золотой колеснице, запряжённой дышащими огнём конями, медленно спускался к морю, где его уже ждала лодка, готовая отправиться в блистающий прекрасный дворец на краю света. Земля на время переходила во владения Селены, круглый сияющий лик которой, должен был вскоре появиться на небе.

Паламед хотел попрощаться и со звёздами и с луной. Сколько раз он их ещё увидит? Пять, шесть, возможно, и того меньше.

…Он и сам не заметил, когда заснул, растянувшись прямо на палубе корабля. Рана во сне не болела, и к умирающему явился бог Гипнос, даруя ему прекрасный сон…

Во сне Паламед перенёсся в желанную Истрию, очутившись на пороге родного дома. Слёзы выступили у него на глазах, когда он увидел, идущую ему навстречу Сииду с младенцем на руках. Конечно же, это был всего лишь сон. Его сыну уже давно исполнилось восемь лет, просто именно таким он видел его последний раз, перед тем как уйти на войну.

Обман! Но Паламед с радостью поверил, пытаясь как можно дольше продлить момент умиротворения и счастья.

– Ты вернулся! Я знала, что ты вернешься, рано или поздно. Я ждала тебя…

Слова, произнесённые Сиидой, наполнили сердце умирающего теплотой и нежностью. Он попытался обнять жену и сына – но обнял лишь струящийся сквозь пальцы белый туман.

…Вместо дорогих ему людей перед Паламедом возник бог Смерти Танатос – с мечом в руке, в чёрном плаще и с громадными чёрными крыльями за спиной. Могильным холодом веяло от ужасных чёрных крыльев. В левой руке бог Смерти держал светящиеся песочные часы, и белого песка в них становилось всё меньше и меньше…

Паламед закричал, закрывая лицо руками, ему на секунду показалось, что в верхней части часов тает песок не его жизни, а жизни Сииды и сына.

От собственного крика Паламед проснулся.

…Рядом с ним, присев на корточки, сидел дотошный старик, который, сняв с бедра воина пропитанную кровью повязку, внимательно осматривал рану.

– Плохо! – молвил он, когда заметил, что Паламед проснулся. – У тебя обширное нагноение. Разве ты не чувствуешь боли?