– В самую маковку. Но все зависит от того насколько сложные вопросы вы будете задавать. Для того, чтобы расплатиться за некоторые ответы, вам не хватит и жизни. Понимаете?

– Еще бы, – сказал Хантер, и поежился.

– Ну вот, кажется вы поняли в чем дело, – довольно сказал старый броненосец. – Ну, так как, будете задавать вопросы?

– Пожалуй, нет, – ответил Хантер.

– А может, все-таки задать пару вопросов? – спросил у него Христиан. – Совсем крохотных. Малюсеньких. На пару недель жизни, не больше.

– Нет, – решительно сказал Хантер. – Мы не будем этого делать. Ни под каким видом.

– Почему?

– Да потому что это словно карточная игра на деньги. Только начни, и обязательно останешься с пустыми карманами. Этот старый ящер все рассчитал очень точно. Нет одного, исчерпывающего ответа. Стоит нам задать хотя бы один вопрос, как мы пропали.

– Не понимаю. Почему?

– Потому что получив на него ответ, мы поймем одну простую штуку. Для того чтобы понять этот ответ нужно задать еще два вопроса. Нам придется их задать. И тогда, получив на них ответы, мы...

– Вынуждены будем задать еще несколько вопросов, – продолжил Христиан. – А потом еще несколько, а потом еще...

– Ну да. В итоге, когда ночь старого броненосца кончится, мы превратимся в двух стариков, которые так и не найдут полного ответа хотя бы на один, самый первый вопрос, не говоря уже о всех последующих.

Хантеру показалось, что броненосец ему подмигнул.

“Да нет, – подумал он. – Так не бывает. Показалось.”

– Все верно, – сказал ему Христиан. – Так и должно было быть. Еще одна ловушка, в которую мы не попались. Что же наш старичок придумает следующее?

– Вы спрашиваете? – подал голос старый броненосец.

– Нет, нет, ни в коем случае, – быстро проговорил Хантер.

Мальчик просто высказал свои мысли вслух, ни в малейшей степени не надеясь на ответ.

– А может, все же, ответить?

– И во сколько дней жизни нам это обойдется? – поинтересовался Христиан.

– Какие дни, – воскликнул Броненосец. – В пару часов, не больше. Учтите, если вы не узнаете ответа хотя бы на этот вопрос, то будете гадать до конца своих дней.

– Даже не думай, – быстро сказал мальчику охотник. – Ни одного вопроса. Учти, стоит только начать...

Христиан махнул рукой и предложил:

– А давай-ка плюнем на этого замшелого любителя чужого времени, и попробуем заснуть. Думаю, это будет лучше всего.

– Точно, – согласился Хантер. – Завтра мы наверняка доберемся до какого-нибудь города. Поэтому, стоит отдохнуть как следует.

– Кстати, – сказал старый броненосец. – Могу сообщить, что вас ждет завтра. И очень дешево, всего один день жизни. Поверьте, для того чтобы уберечься от неприятностей, которые с вами случатся завтра, стоит пожертвовать всего лишь одним днем.

– Может, все-таки... – начал было Христиан.

Хантер покачал головой.

– Не обращай внимания. Все это штучки, для того, чтобы заставить нас задать хотя бы один вопрос.

– А если нас и в самом деле поджидают какие-то неприятности?

– Если, даже они нас и поджидают, мы справимся с ними сами, без чьей-то помощи. Договорились?

– Договорились, – ответил Христиан.

Они снова легли на землю, причем, так, чтобы не смотреть на старого броненосца. Тот потоптался возле кустов, посопел, и наконец спросил:

– Эй, люди, вы и в самом деле не желаете задавать ни одного вопроса? Даже самого крохотного. Ну, спросите хотя бы у меня сколько сейчас времени. Это обойдется вам всего в десять минут. Каких нибудь десять минут.

Охотник и его ученик молчали.

– Идиоты! Такого шанса у вас больше не будет! – заклинал старый броненосец.

Христиан, совершенно ненатурально, и слишком уж громко стал храпеть. Хантер легонько ткнул его кулаком в живот. Храп прекратился.

– Ладно, пойду найду других людей, – горько сказал броненосец. – Уж они-то за мое предложение ухватятся обеими руками.

– Скатертью дорожка, – буркнул Хантер.

Старый броненосец медленно пошел к дороге. Сделав несколько шагов, он остановился. Похоже, он ждал, а не окликнут ли его люди, не передумают ли.

“Фига с два, – подумал Хантер. – Топай, топай.”

И тут броненосец снова вернулся к кустам.

– Ладно, – мрачно сказал он. – Ваша взяла. Спрашивайте.

Христиан и Хантер молчали.

– Я же сказал вам – спрашивайте. За последние сто лет мне таких мерзких, и противных людей еще не встречалось. Используйте ваше поганое право. Я же сказал – сдаюсь. Вы победили. Ну?

– Что тебе надо? – спросил Хантер.

– Задайте вопрос. Одного не пойму, откуда вы узнали о законе, по котором старый броненосец, который так и не сумел соблазнить людей, не смог забрать у них хотя бы минуту их времени, обязан ответить на их вопрос. Давайте, крокодилы, ваш вопрос, да я потопаю дальше. Некогда мне тут на вас тратить время.

– И ты, стало быть не возьмешь с нас никакой платы? – поинтересовался Хантер.

– Как будто сами не знаете, – броненосец издал низкий, квакающий звук.

Похоже, он означал высшую степень печали.

– Один? – спросил Хантер.

– Да, только один вопрос. Быстрее, у меня к вашему сведению всего лишь единственная ночь в году, и мне бы не хотелось тратить ее так бездарно.

Хантер и Христиан как по команде сели.

– Ну что, зададим? – спросил мальчик.

Хантер бросил на броненосца испытующий взгляд.

– Похоже, он не обманывает, – наконец проговорил охотник.

– Да не обманываю я. Совершенно бесплатно один вопрос. А потом я наконец уйду. Любой вопрос. Поняли?

– Эх, была – не была, – махнул рукой охотник. – Зададим!

– Ну, наконец-то, – с облегчением сказал броненосец. – Валяйте, я вас слушаю.

Хантер почесал в затылке и сказал:

– Вопрос: закончится ли наша миссия удачей?

Броненосец помолчал с полминуты, потом хлопнул по земле хвостом, и ответил:

– Ваша миссия закончится удачей, но враги ваши так и не будут побеждены, а всего лишь отступят в тень, может быть ненадолго, может быть навсегда. Опасайтесь прошлого. Оно способно перевернуть все ваши планы. вы еще столкнетесь с ним и вынуждены будете защищаться.

Он замолчал.

– И это все? – спросил Хантер.

– Да, все, – ответил броненосец. – А теперь, мне пора. Кстати, не скажете ли откуда вы узнали о старом законе, благодаря которому мне пришлось бесплатно отвечать на ваш вопрос?

– Скажу, – совершенно серьезно промолвил Хантер. – Только, обойдется тебе это в два года личного времени.

– Прощайте, коварные, подлые, хитрые люди. Не дождешься от вас душевного благородства.

В голосе старого броненосца слышалась неподдельная обида. Даже не попрощавшись, он потопал прочь. Когда его шаги стихли в отдалении, Хантер сказал:

– Ну и фрукт.

– Точно, – согласился Христиан. – Однако, как понимать его предсказание? Что это за тень, в которую отступят наши враги? И что это за прошлое, с которым нам придется сражаться?

– Ага, – снова укладываясь на землю, сказал Хантер. – Обрати внимание, ты получил ответ на один вопрос, и тебе сейчас же захотелось узнать ответы еще на два. Все как я и говорил. Теперь то ты это понимаешь?

– А ведь и правда, – промолвил Христиан, укладываясь рядом с учителем. – Один вопрос породил еще два. Но все же, я бы хотел кое-что у тебя спросить.

– Спрашивай, – уже слегка сонным голосом сказал Хантер.

– Мне интересно, откуда ты узнал о старом законе, благодаря которому мы услышали совершенно бесплатный ответ?

– Почему ты решил что я о нем знал? – засыпая, спросил Хантер. – Ничуть не бывало. Просто, нам немного повезло.

Хантер проснулись тогда, когда солнце уже поднялось над горизонтом примерно на половину своего диаметра.

Он открыл глаза и сел. Некоторое время он оглядывался, потом потянулся и сладко зевнул. Тут проснулся и Христиан. Несколько мгновений он смотрел на учителя, потом сел и сказал: