– Смотри! – радостно закричал мальчик.

На сделанном из ветки кукане, у него висело несколько крупных рыбин. Большую часть их тела, за исключением хвоста, закрывали кожистые панцири.

– Ого, ландскнехтики! – обрадовался и Хантер. – Говорят, они очень вкусные.

– А вот сейчас мы это узнаем.

Христиан отвязал нож от палки, спрятал шнурок в карман, и стал потрошить рыбу. Делать это было не так-то уж легко. Кожаный панцирь с трудом поддавался даже остро наточенному лезвию. Тем временем Хантер заготовил несколько подходящих палочек. Отодвинув в сторону горящие ветки, обнажил угли. Нанизав рыбу на прутики, охотник и его ученик принялись ее жарить.

Принюхавшись к исходившему от рыбы вкусному аромату, Хантер сказал:

– Тут гамадриада приходила. Ты смотри, с костром поакуратнее. Чтобы не сильно разгорелся. И утром, уходя, надо его хорошо потушить.

– Это мы сделаем, – согласился мальчик. – С духами леса путнику ссориться никакого резона нет. Только себе во вред.

Он перевернул рыбину к огню другим боком, и спросил:

– А как же оборотни?

– В каком смысле?

– Что мы будем делать, если они на нас ночью нападут?

– Вряд ли, – ответил охотник. – Оборотни остались на той стороне болотного города. Чтобы попасть сюда, им нужно перебраться через болота. Я не думаю, что они попытаются это сделать.

– А через город?

– Так там же сегодня ночь любви. Там такой шум и тарарам стоит – любой оборотень убежит, поджав хвост.

– Тоже верно.

Христиан внимательно осмотрел рыбину.

– Кажется, готова.

– И у меня.

– Тогда, чего мы медлим, давай есть. Мне кажется, у меня в желудке, сейчас, устроили шабаш все ведьмы этого мира.

– У меня – тоже.

Рыба оказалась и в самом деле вкусная. Съев по рыбине, два путника поджарили себе еще. Так они и действовали, пока кукан не опустел.

Христиан похлопал себя по животу и лег возле костра. Вид у него был очень довольный. Хантер прилег с другой стороны костра, благо ветер прекратил свои штучки и дым от него теперь поднимался строго вверх. Пошарив по карманам, охотник вытащил сигарету и закурил.

Он уже докуривал сигарету, когда со стороны ближайших кустов прилетел снежок и выбил у него из руки окурок.

Хантер покачал головой и вытер мокрую ладонь о куртку.

“Насколько я знаю, – подумал он. – Гамадриады снег недолюбливают. И все же, нашла поблизости сугроб, слепила и кинула. Интересно.”

Христиан было приподнялся на локте и стал оглядываться, но Хантер махнул рукой.

– Лежи, лежи. Просто, шуточки нашей знакомой, хозяйки дерева.

– А-а-аа...

Мальчик устроился поудобнее у костра и стал смотреть в огонь. Лицо у него было задумчивое, и в то же время удивительно безмятежное.

Костер потрескивал. В ручье плескались ландскнехтики. Вдалеке послышались тяжелые шаги какого-то динозавра. Вот они стихли, но несколько минут спустя, зазвучали вновь, на этот раз удаляясь.

– И все равно, не могу я этого понять, – сказал Христиан.

– Чего именно?

– Ну вот, черные маги. Да, конечно, живут они в роскоши. Имеют все, что только пожелают. Но ведь они полностью одиноки, у них нет ни одного друга. Никого, кто мог бы их по настоящему любить. Ладно, даже не это... у них нет никого, с кем они могли бы просто пообщаться. Только рабы, которые, я уверен, втайне их ненавидят. Неужели им такая жизнь нравится?

– Может быть, – сказал Хантер. – Вполне может быть.

– Но как же?

– Да очень просто. Мне кажется, они просто боятся, страшно боятся обыкновенных людей. И даже рабов, тех, кто попал под их контроль. Они боятся всех людей так, что без устали наращивают и наращивают свои сети, стараясь обезопасить себя от всего, от всех. Страх, это штука жуткая.

– Ну хорошо, а что ты рассчитываешь обнаружить там, куда мы идем? В том месте, которое обозначено на твоем приборчике неподвижной точкой?

– Не знаю, – пожал плечами Хантер. – Скорее всего, ответы на кое-какие вопросы. Я хочу узнать откуда берутся черные маги. Может быть удастся сделать так, чтобы они больше не появлялись. А для этого нужно знать то, чего мы сейчас не знаем. Если же черных магов не остановить, то лет через десять этот мир попадет под их контроль окончательно. И тогда, все кто в нем живут, станут их рабами.

– Да, это будет страшно, – промолвил Христиан.

– Еще бы. Вот поэтому мы и отправились в путь. Поначалу я думал, что черные маги появляются, так сказать, сами. Просто, есть люди с определенными способностями. Большая их часть становится черными магами, поскольку не в силах преодолеть искушение властью и богатством.

– А теперь?

– Теперь я думаю, что не все так просто. Есть и другие объяснения.

– Другие?

– Ну да. Может быть, эта точка обозначает то место, в котором черных магов готовят. Помнишь, ты рассказывал мне, что удрал из приюта, в котором стараются выявить детей потенциально способных видеть нити судьбы? Может быть, они попадают как раз в то место к которому мы идем, и там из них делают черных магов.

– Но кто?

– Не знаю. Пока, не знаю. Может быть, люди, которые решили с помощью черных магов подчинить себе этот мир. А может быть...

– Говори, говори.

– А может быть и не люди. Это был бы самый худший вариант. Понимаешь?

– Еще бы. Наверняка это какие-то чудовища. И мы с ними вступим в бой. И победим.

– Конечно, победим, – усмехнулся Хантер. – Тем более, что мы не одни. Найдя то место, в котором готовят черных магов, мы вызовем подмогу, других охотников. И уж тогда, черные маги пусть поберегутся.

– Да, мы им покажем, – заявил Христиан и словно в доказательство своих слов взмахнул ножом.

– Ладно, давай-ка засыпай, – промолвил Хантер.

Он вытащил из кармана сигарету, и выудив из костра пылающую ветку, стал от нее прикуривать. На этот раз ему удалось сделать всего пару затяжек. Метко брошенный снежок вышиб у него из рук сигарету.

– Вот так-так, – пробормотал Хантер. – Кажется, наша соседка не одобряет курения.

– Что ты сказал? – спросил Христиан.

Глаза у него закрывались. Мальчик явно засыпал.

– Ничего, спи. Все хорошо.

– Аа-а-а... понятно.

Христиан положил голову на сгиб правой руки и затих.

Хантер хитро улыбнулся. Незаметно подобрав с земли белую палочку, похожую на сигарету, Хантер сделал вид, что вытащил ее из кармана. Сунув конец палочки в рот, он протянул руку, чтобы взять из костра горящую ветку...

Снежок попал ему точнехонько в лоб.

– Вот ведь зануда какая, – Хантер вытер рукавом лицо. – Похоже, мне сегодня покурить не удастся.

Он прилег у костра и стал вспоминать о том, как в юности, странствуя по дороге, вот так же, много раз лежал у костра, смотрел в звездное небо и думал о том, что на свете нет более одинокого человека чем он.

Прошло больше двадцати лет. У него был дом, у него были деньги, у него было все. И вот, теперь, он это потерял. Снова костер, звездное небо и... одиночество? Нет, только не одиночество. Теперь у него есть ученик.

А деньги, дом – все это наживное.

Когда они покончат с черными магами...

Хантер повозился и сел. Сна не было ни в одном глазу. Христиан уже спал как убитый.

“Умаялся, – подумал Хантер. – Естественно, день-то сегодня был еще тот. И побегать пришлось. И драться, тоже. И вообще, хорошим этот день назвать нельзя.”

Он вспомнил запах горелого человеческого мяса и содрогнулся.

Вот такого с ним не было уже давно.

Послышался заунывный крик, больше всего похожий на предсмертный вой волка. Тот кто не часто бывает в лесу, так бы и подумал. Но Хантер хорошо знал, что этот крик издает маленькая, серая птичка-покрикушка.

Он сунул было руку в карман, за сигаретой, потом вспомнил о гамадриаде и не стал ее вытаскивать. Через несколько секунд из кустов вылетел какой-то маленький предмет и устремился к нему.

Хантер поймал его и едва сдержал удивленный возглас. В руке у него был цветок, привязанный несколькими травинками к маленькому камешку.