«А он не дурак, – подумал охотник. – Моментально сообразил, что убегать нет никакого смысла. Пока он будет открывать какое-нибудь окно, я его поймаю, а для того, чтобы выскочить в дверь надо пробежать мимо меня. И ружье... ладно, дадим ему еще один шанс.»

Хантер поставил ружье на пол, прислонив его к стене и прошел к столу. Усевшись напротив парня, он взял с блюда пирожное и откусив кусок, спросил:

– Ну так как? Ты случайно не из глухих?

Мальчик покосился на ружье, потом тяжело вздохнул и буркнул:

– Нет.

– Что – нет? Подождать хозяина?

Парень молчал.

– Понятно, – сказал Хантер и откусил еще один кусок. – Ты хоть понимаешь, что любой другой на моем месте, сдал бы тебя дэвам, не задумываясь?

Парень вытер рот рукавом куртки и сказал:

– Я видел как ты выходил из дома. У тебя было не такое лицо.

– Какое – не такое?

– Не такое, как у того, кто мог бы сдать меня дэвам.

Хантер отложил кусок пирожного и облокотившись на стол, заглянул парню в глаза.

– Ты, вообще, кто?

– Христиан. А тебя как зовут?

– Я – Хантер.

– Понятно.

Мальчик покосился на блюдо, на котором еще осталось несколько кусков. Во взгляде его явственно читалось: «Если бы мог, я бы съел еще.»

Тяжело вздохнув, он сказал:

– Ну?

– Что – ну?

– Ну, что ты будешь со мной делать? Все-таки сдашь дэвам?

– Не знаю, – честно признался Хантер. – А ты бы что предложил?

– Ты – хозяин, тебе и решать, – Христиан все же взял еще один кусок и неторопливо от него откусил.

– Тебе дурно не станет? – спросил охотник.

– Не-а...

– Ну-ну... У тебя родители-то есть?

Христиан отрицательно помотал головой.

– И что с ними случилось?

Парень молчал.

– Говори, чего молчишь?

– Ночь кровавых ножей, – наконец пробормотал Христиан.

– Вот как... А в приют, стало быть, ты не захотел?

– Плохо там. То не делай, этого не делай, и глаза у воспитателей какие-то холодные. Все время заставляют отвечать на дурацкие вопросы, и следят, следят...

– Какие же вопросы они задавали чаще всего?

– Разные. Например, допытываются, не видел ли кто из детей какие-то нити.

– Какие нити?

– Разноцветные, которые, якобы от людей идут. Несколько мальчиков и одна девочка сказали, что видели, и их куда-то увезли.

Неизвестно куда.

– Интересно. И где же такой приют находится?

– В провинции белоногих.

– Ого! Далековато!

Хантер заметил в волосах Христиана несколько соломинок и подумал, что мальчик, ночевал сегодня в стогу. Интересно, как ему удалось пройти чуть ли не половину этого мира, и не попасть в крупные неприятности? Или, все же, неприятности были, но он из них сумел выпутался... И этот приют. Те, кто его содержал, явно занимались отбором мальчиков со способностями магов. Каких? Черных? Или наоборот – кто-то решил готовить охотников? Нет, будь это проект по подготовке охотников, то он, наверняка, об этом бы слышал. Стало быть, приют принадлежал черным магом.

«Есть одна маленькая тонкость, – подумал Хантер. – Если в этом приюте и в самом деле отбирают детей способных стать черными магами, то попасть в него может не каждый. Наверняка, в него попадают дети, которые дали какие-то основания считать будто они обладают определенными способностями, у которых можно, со временем, развить способности мага.»

Он бросил на мальчика испытующий взгляд. В нити его судьбы не было оттенков, которые говорили бы, что он обладает способностями мага. Но все же... они могли быть в зачаточном состоянии. Если их со временем развить...

"Ученик! – вдруг понял Хантер. – То, что тебе так не хватает.

Кто-то, кому ты можешь передать свои знания, и свое умение, кто-то, кто продолжит твое дело."

Христиан видимо почувствовав, что сейчас хозяин дома решает, что с ним делать и принял вызывающий, независимый вид.

"Да нет, – подумал Хантер. – Я вижу то, что мне хочется видеть. Его пребывание в этом приюте, еще не означает будто он обладает какими-то особенными способностями. Да и нужно ли ему быть мои учеником? Скорее всего, он планирует отдохнуть у меня в доме, отъесться и потом, как и положено, прихватив все что плохо лежит, исчезнуть... И потом, вполне вероятно, мне, уже в самое ближайшее время, предстоит вступить в борьбу с черными магами. Мальчишка будет обузой. Он свяжет меня по рукам и ногам.

В конце концов, я не смогу его защитить и он погибнет. Нет, не стоит обременять свою совесть еще и этим грузом."

Он тяжело вздохнул.

Каким-то чутьем угадав его решение, Христиан поник головой. Вид у него был понурый. В глаза Хантеру он старался не смотреть.

– Ладно, – сказал охотник. – Сейчас, у меня нет времени заниматься тобой. Давай-ка я тебе кое-что соберу...

Христиан гордо выпрямился.

– Не стоит. О себе позаботиться я уж как-нибудь смогу.

– Залезешь еще в какой-нибудь дом. И там тебе снесут из ружья голову. Нет уж, так не пойдет.

Хантер сходил в кладовку, нашел там старую, потертую сумку и доверху нагрузил ее консервами, пачками печенья и баночками с фруктовым соком.

Когда он вернулся в столовую, подросток все еще сидел за столом, задумчиво чертя указательным пальцем на его поверхности какие-то невидимые знаки.

– Вот, – Хантер подал ему сумку.

Пошарив по карманам, он вытащил пачку денег и разделив ее на две половины, одну протянул Христиану.

– И это – тоже.

– Денег не берем, – рот Христиана сжался в упрямую нить. – В милостыне я не нуждаюсь.

Хантер почувствовал, что в этом вопросе отступать он не намерен.

– Ну, нет – так нет, – проговорил он и подойдя к подростку, положил ему руку на плечо.

– А теперь, мне пора, у меня есть дело. Тебе – тоже пора. Если надумаешь вернуться – не советую. После твоего ухода я насторожу кое-какие ловушки. Отныне, вошедший в этот дом в отсутствии хозяина, подвергнется серьезной опасности. Очень серьезной. Ты понял? Это необычные ловушки, и тебе не удастся их избежать. Даже и не думай.

– Все понятно, – проговорил Христиан. – Спасибо за все. Мне и в самом деле пора.

Он встал, и направился к двери. В тот момент, когда он повернулся к Хантеру спиной, тот ловко сунул ему деньги в карман. Подросток этого не заметил.

Хантер вздохнул.

Он понимал, что не должен был так поступать, но у него не было выбора. В самом деле, он не мог, именно сейчас, взять на себя такую ответственность, взвалить на свои плечи заботу о этом человеке.

Охотник уже сделал шаг, чтобы последовать за Христианом. Надо было запереть за ним дверь, а потом, очень быстро, приготовиться ко встрече с Хиксом. И вдруг...

Хантер не поверил своим глазам.

Открыв дверь, чтобы выйти из столовой, Христиан сделал один шаг несколько более длинным чем другие. Сделано это было для того, чтобы перешагнуть лежавшую на полу охранную нить.

Охотник оцепенел.

– Стой! – вдруг сдавленным голосом приказал он.

Парень остановился.

– А ну-ка, давай назад... Подойди ко мне.

Христиан послушно вернулся в столовую. И снова, один шаг он сделал длиннее, чем предыдущие.

«О-ля-ля! – подумал Хантер. – Нет, это не случайность.»

Он был совершено уверен, что Христиан делал эти шаги машинально, не задумываясь, почему он их делает. Реагировал, пока еще, не его разум, а его тело, его подсознание. Но ведь, все же, реакция была! Стало быть, у Христиана, и в самом деле были способности мага.

– Что тебе еще нужно? – во взгляде Христиана читалась неприкрытая обида.

– Мне? – на этот раз уже Хантер опустил глаза. – Мне... ну-ка, покажи ту отмычку, которой ты открыл дверь.

– Зачем?

– Интересно.

Христиан вздохнул, полез в карман своей куртки и вытащил из него кусок причудливо изогнутой стальной проволоки.

– Вот.

Хантер сделал вид, что внимательно изучает отмычку.

"Не торопись, – сказал он себе. – Обдумай все хорошенько. Сейчас тобой управляют эмоции. Ты обнаружил потенциального ученика.