В эпоху последнего оледенения Амур протекал по затонувшей ныне территории Охотии, а еще раньше могучая река продолжала свой бег и по землям Ниппониды, начавшей тонуть прежде, чем Охотия. Японский зоогеограф Нишимура в статье «Происхождение Японского моря с точки зрения его фауны» дал серию карт, показывающих изменения конфигурации Японского моря в ледниковую эпоху. Острова Японского архипелага то соединялись между собой, то разъединялись, остров Хоккайдо связывался «мостом» суши с Сахалином, южные острова Японии соединялись с Корейским полуостровом. На дне Желтого моря найдены широкие поля песков, почти не подвергшиеся воздействию волн прибоя. Значит, обширные пространства суши, соединявшей Корею и Японию, затоплялись очень быстро и «мост» исчез за короткий промежуток времени. А на севере сухопутные связи между Сахалином, материком и японским островом Хоккайдо то возникали, то исчезали несколько раз в течение различных фаз последнего оледенения. И в течение этого времени на Японский архипелаг могли пройти древние жители Восточной Азии и Приморья.

Предки людей в странах Дальнего Востока появились около миллиона лет назад. Но долгое время не удавалось обнаружить их следы на Японских островах. В 1953 году Дж. Марингер высказал предположение, что все памятники палеолита в Японии либо разрушены, либо затоплены водой в результате больших и малых колебаний суши. Человек заселял прибрежную полосу островов, питаясь дарами моря, ныне же все эти стоянки ушли под воду. Но в последние годы памятники палеолита на островах Японского архипелага были найдены. Число стоянок людей древнекаменного века – палеолита, найденных в Японии, приближается к тысяче, самые древние из них имеют возраст более 60 тысяч лет, то есть относятся ко временам неандертальцев.

Скорее всего, заселение Японских островов шло и со стороны Сахалина, и со стороны Корейского полуострова, то есть и через Охотию, и через Ниппониду. И, как полагает большинство исследователей, древнейшими жителями Японии были айны, удивительный, ныне почти полностью исчезнувший народ, сочетающий в себе черты трех «больших рас» человечества – европеоидной, монголоидной, негроидной (по мнению советских антропологов, этот народ относится к австралоидам – четвертой «большой расе» человечества). Своеобразие айнов столь велико, что их выделяют и в особую «малую расу» – курильскую.

«Анализ суммарного типа японцев, особенности антропологического типа уроженцев северной части Хонсю и Хоккайдо бесспорно свидетельствуют о том, что предки айнов занимали в далеком прошлом основную территорию Японских островов и что айнский пласт составил существенный компонент в формировании анттропологического типа японцев», – пишет профессор М. Г. Левин в монографии «Этническая антропология японцев». Черепа, найденные в древних захоронениях Японии, походят на черепа айнов. В исторических хрониках зафиксировано, как жившие на всех островах Японского архипелага айны постепенно оттеснялись на север, на Хоккайдо, Курилы, Сахалин. А предки айнов, видимо, жили когда-то далеко на юге.

«Нет народа, о котором, как об айнах, было бы выражено в короткое время столь разнообразных, даже противоречащих друг другу мнений относительно происхождения или племенного родства с другими народами», – писал академик Л. Шренк, один из первых исследователей этого загадочного народа. Выдающийся русский этнограф Л. Я. Штернберг показал, что основные черты материальной культуры айнов (одежда, явно не приспособленная к северному климату, средства передвижения, оружие и т. п.), мотивы айнского изобразительного искусства находят аналогию в быте и культуре народов Индонезии и Океании. «Южный адрес» айнов подтверждают и антропологические исследования японцев, проведенные М. Г. Левиным: ближе всех остальных японцев к айнам оказались не японцы северного Хоккайдо (где и поныне остались последние чистокровные айны), а японцы самого южного архипелага Страны восходящего солнца – островов Рюкю, протянувшихся цепочкой от острова Кюсю до Тайваня. Расселение предков айнов с юга на север было связано с существованием еще одной затонувшей земли – Сунды.

Американский исследователь Э. Морзе во время поездки из Иокагамы в Токио открыл в 1877 году в местности Оомори древнее поселение, окруженное кучами раковин, которые, согласно легендам, оставляли жившие здесь когда-то люди-великаны. Проведя совместно с японцами раскопки, Морзе обнаружил наконечники из камня для копий и стрел, ножи и скребки, также каменные, а главное, великолепные сосуды из глины, украшенные веревочными оттисками – по-японски «дзёмон». так, более века назад, началось открытие замечательной культуры каменного века, получившей название «дзёмон». Наиболее известны ее скульптуры из глины – догу и гончарные изделия. В самое последнее время найдены образцы керамики дзёмон, возраст которых превышает 12 тысяч лет – это самая древняя глиняная посуда в мире!

Культуру дзёмон вначале связывали с предками айров. Сейчас ясно, что связи этой культуры простираются на север, и на юг – от Приморья и Приамурья до островов Индонезии. Цепочка древних айнских географических наименований протягивается от Курил и Сахалина – через острова Японского архипелага – далеко на юг, к Индонезии. Спиральный орнамент айнов находит параллели в орнаменте народов Австралии и Океании. Удивительно похожи личины, выбитые на камнях Приамурья его древними обитателями, на памятники искусства аборигенов Австралии и жителей многих островов Океании. На юг уводят и мифологические представления айнов.

«Все это говорит о существовании своего рода островного и прибрежного тихоокеанского мира родственных культур, который простирался от Австралии до Нижнего Амура и дальше до Камчатки, где также известны айнские поселения, – пишут известные исследователи культур Сибири и Дальнего Востока академик А. П. Окладников и профессор Р. С. Василевский. – Где же истоки древнейшего пласта этих культур? Есть основания полагать, что „змеиный миф“ и связанный с ним культ Змеи-Радуги или Небесного змея возникли еще у протоавстралоидов, населявших в плейстоцене материк Сунда. Этот материковый массив, ныне скрытый под водами океана, объединял большую часть Зондских островов, Калимантан, Филиппины, а возможно, Японские острова и Сахалин с Юго-Восточной Азией Материк Сунда был той зоной, где происходило формирование протоавстралоидов и их культуры. Отсюда вышли, как думают некоторые исследователи, и айны», которые, оказавшись после затопления Сунды, Ниппониды и Охотии в изоляции на островах Японского архипелага, Сахалине и Курилах, сохранили исчезнувший на Азиатском континенте древний антропологический тип.

Первыми о затонувшей земле Сунде заговорили ученые, изучающие распространение животных и растений. «Животные Зондских островов, Малайского полуострова и Сиама чрезвычайно близки друг другу, равным образом животные Японии близки североазиатским, и едва ли можно сомневаться, что все эти острова прежде составляли южное и восточное продолжение материка Азии, – писал знаменитый натуралист Альфред Уоллес в книге „Тропическая природа“, вышедшей около ста лет назад. – Может быть, сюда примыкали даже Филиппины и Целебес, но в таком случае они должны были отделиться значительно раньше, что доказывается бедностью и уклоняющимся характером, фауны их млекопитающих.» В нашем веке были найдены уже не косвенные, а прямые доказательства существования Сунды.

Название «Сунда» было дано по мелководному Зондскому шельфу, лежащему между островом Калимантан с одной стороны и полуостровом Малакке и островами Суматрой и Явой – с другой. Еще в 20-е годы голландский геолог Моленграаф обнаружил на Зондском шельфе затопленные речные долины, образующие единую систему с долинами рек, текущих по Суматре, Яве, Калимантану. Эта система «рек под водой» впадает в Южно-Китайское море между островами Большая Натуна и Южная Натуна. Другую древнюю речную систему, начинающуюся на суше и заканчивающуюся на морском дне, выявили профессор Г. У. Линдберг и его аспирант из Вьетнама Ле Минь Вьен, проанализировав распространение пресноводных рыб в материковых и островных бассейнах рек, впадающих в Южно-Китайское море. Эту реку они назвали палео-Меконг, ибо подводная долина, найденная на глубинах 25—100 метров вблизи устья Меконга, несомненно является его продолжением.