15 августа 1739 года Дмитрий Лаптев в 28 милях от мыса Святой Нос обнаружил небольшой остров, получивший название остров Меркурия, а в 16 милях от него открыл второй остров – Диомида. Когда в 1761 году эти места посетил Никита Шелауров, острова Меркурия он не обнаружил, а остров Диомида счел ледяной горой. В 1934 году ледокол «Литке» на месте острова Диомида обнаружил мель на глубине немногим более семи метров. Видимо, этот остров, сложенный ископаемым льдом, растаял, так же как еще раньше растаял остров Меркурия.

Лейтенант Анжу возле северного берега острова Фаддеевский открыл остров длиной более трех километров и высотой до десяти сажен, по которому протекал ручей, были видны следы белых медведей и куропаток и гусиные гнезда, – словом, это не был огромный айсберг, В честь судового врача и натуралиста А. Е. Фигурина острову дали наименование Фигурин… Но с той поры никто этого острова не видел, ибо его постигла судьба островов Меркурия и Диомида. в 1815 году в море Лаптевых открыли два острова – Васильевский и Семеновский, состоявшие из «подпочвенного льда, покрытого слоем ила и тундрой». В 1823 году, производя съемку их берегов, определили длину Васильевского острова в 4 мили, ширину – в 1/4 мили. Остров Семеновский имел 14816 метров в длину и 4630 метров в ширину. На нем обнаружены были кости мамонтов и овцебыков. Судно «Вайгач», посетившее острова в 1912 году, зафиксировало, что длина Васильевского острова сократилась до 2,5 мили. Семеновский остров имел 4600 метров в длину и 926 метров в ширину. В 1936 году гидрографическое судно «Хронометр» тщетно разыскивало Васильевский остров, чтобы установить на нем навигационный знак. Семеновский же остров уменьшился до двух километров в длину. В 1945 году на этом острове побывал геодезист И. П. Григоров, который обнаружил, что знак, установленный командой «Хронометра» в 180 метрах от обрывистого западного берега, находится лишь в одном метре от обрыва. Сам остров уменьшился до 1620 метров в длину и 236 метров в ширину. В 1950 году, пролетая над островом, известный советский ученый-полярник Я. Я. Гаккель увидел лишь торчащий из воды утес, а рядом с ним – небольшую песчаную косу в форме полумесяца. Пять лет спустя гидрографы судна «Лаг» обнаружили, что остров Семеновский покрыт слоем воды в 10 сантиметров – практически он перестал существовать.

Не постигла ли Землю Санникова та же участь, которая постигла острова Меркурия и Диомида, остров Фигурина, острова Васильевский и Семеновский? По пеленгу, указанному Толлем, к северо-западу от острова Котельный находится обширная мелководная банка, получившая название «банка Земли Санникова». От острова Котельный и Земли Бунге к северу более чем на сотню километров тянутся песчанистые грунты, резко отличающиеся от обычных илов морского дна.

«Расположение песков на столь большом удалении от современных берегов может быть связано лишь с существованием в очень недалеком прошлом суши, следствием разрушения которой они только и могут быть. При этом разрушение ее должно было произойти в настолько недалеком от нас прошлом, что нормальный для морских водоемов процесс заиления удаленных от берегов частей дна почти не сказался. Единственно правильным объяснением этого явления может быть предположение о том, что здесь была „земля“, сложенная ископаемым льдом, представляющая собой продолжение в северном и северо-восточном направлении о. Котельного и Земли Бунге, – писал профессор В. Н. Степанов в статье „О существовании гипотетических земель Санникова и Андреева“. – Разрушение здесь ископаемого льда должно было протекать весьма интенсивно, так как она подвергается активному воздействию весьма устойчивого теплового течения, проходящего с запада, из моря Лаптевых, и распространяющегося далее на северо-восток… Последние остатки ледяной Земли, некогда являвшейся продолжением к северу о. Котельного и Земли Бунге, и должны были быть той землей, которую несколько раз видели с северной оконечности о. Котельного.»

Эти выводы профессора Степанова подтверждают исследования советских полярных геологов, сделанные в последние годы. Геофизик В. А. Литвинский «скрупулезно изучил карту донных осадков морей Лаптевых и Восточно-Сибирского, составленную нашими морскими геологами Ю. П. Семеновым и Е. П. Шкатовым, и обратил внимание на участки размыва и перемыва донных отложений, иными словами, на зоны активного действия волновой абразии в условиях мелководья, сегодняшнего или совсем недавнего, – пишет В. Л. Иванов в книге „Архипелаг двух морей“, посвященной Новосибирским островам. – Один из таких участков, оказалось, располагается на месте бывших островов Семеновского и Васильевского, причем площадь его соизмерима с площадью Котельного и Земли Бунге, вместе взятых, а три других лежат к северу от островов Анжу, на расстоянии от них пятьдесят пять – семьдесят пять километров. При этом азимуты, взятые на двух из этих участков, соответствуют направлениям, указанным когда-то Я. Санниковым. Третий располагается точно по азимуту, по которому Э. В. Толль сначала наблюдал „горы“ (с учетом поправки В. А. Литвинского), а в 1901 г. с борта „Зари“ обнаружил банку глубиной шестнадцать метров».

По мнению В. Н. Степанова, точно так же могла исчезнуть буквально на глазах и Земля Андреева: «На огромном удалении от современной суши, примерно по меридиану м. Шелагского, среди исключительно тонких грунтов, в пробах, взятых экспедицией на ледоколе „Красин“ в 1934 г., была обнаружена большая примесь песка; начинаясь примерно от широты северной оконечности о. Врангеля, эти грунты располагаются километров на 100 к северу, вдоль меридиана м. Шелагского. Наличие в этом районе песчанистых грунтов зафиксировала в 1946 г. экспедиция Арктического института. По данным этой экспедиции, илы с большой примесью песка находятся и к северо-западу от района, обследованного в 1934 г. „Красиным“. Столь значительное залегание крупного материала среди очень тонких морских осадков на огромном удалении от современных берегов, каковое обнаружено к северу от м. Шелагского, можно объяснить только результатом разрушения суши».

Скорее всего, Земля Санникова и Земля Андреева были когда-то связаны с Новосибирскими островами, которые, в свою очередь, не разделялись на отдельные острова и представляли единый массив суши. В наши дни геологи и гляциологи могут наблюдать за процессом разрушения самих Новосибирских островов, большая часть территории которых постигнет в будущем судьба Земли Санникова и Земли Андреева. Наблюдения, проводившиеся непрерывно в течение 1955–1958 годов, показали, что разрушение ледяных берегов острова Большой Ляховский идет со скоростью до 30 метров в год! В недалеком будущем от него останется лишь 20 процентов территории, сложенной не ископаемым льдом, а «матерой» почвой, континентальными породами. К концу нашего века самостоятельным островом станет полуостров Кигилях, ибо почти полностью исчезла ледяная перемычка, соединяющая его с основным массивом Большого Ляховского острова. Разрушаются и другие части Новосибирских островов, сложенные ископаемым льдом.

Несколько тысяч лет назад эти острова не только были единым целым, но и примыкали к Евразийскому материку. Дельта Яны когда-то уходила далеко на север, и ее остатком, вероятно, является Земля Бунге. Стремительными темпами разрушаются не только острова, но и берега самой Восточной Сибири, сложенные ископаемым льдом. Мыс Крестовский в Северной Якутии ежегодно теряет 11 метров «ледовой земли», уничтожаемой морем. Соседний с Крестовским мыс Большой Чукочий отступает со скоростью 2,5 метра в год, ибо льда в нем меньше, а грунт плотнее, чем на берегах Крестовского мыса. Таким образом, с разной скоростью, но неотвратимо идет наступление Северного Ледовитого океана на льдины, покрывавшие его поверхность в эпоху великого оледенения.

«Весной 73-го нашей экспедицией было пробурено несколько мелких скважин со льда пролива Дмитрия Лаптева. Оказалось, что на дне пролива лежат те же плейстоценовые породы, что и на островах, и на прилегающем материковом берегу, но без слоев каменного льда в верху разреза. Этот лед растаял. Зато на глубине, в самих породах, сохранились реликты „вечной“ мерзлоты. Мерзлота и море несовместимы. Значит, пролив образовался совсем недавно, – пишет ленинградский геолог В. Иванов. – Наши исчезающие острова ломают представление о геологическом времени. Принято считать, что геологические процессы, кроме землетрясений и извержений вулканов, идут настолько медленно, что их невозможно наблюдать. Однако это, по крайней мере для тех районов, о которых идет речь, не так. „Лик Земли“, как выражались в старину, меняется на наших глазах.»