Открыв, что беременна, опозоренная девица рыдала и призывала к себе смерть, а подуспокоившись, сообразила обратиться к госпоже Марте. Та по результатам осмотра прерывать беременность категорически не советовала, ибо это могло навсегда лишить девицу возможности стать матерью. Госпожа Марта велела позвать ее, когда придет срок. От обязательств избавиться от младенца госпожа Марта не отказывалась. За это ее и ценили – госпожа Марта бралась за любые дела. Родне пришлось потуже затянуть пояса, чтобы собрать средств на оплату услуг госпожи Марты, но дело того стоило. Госпожа Марта не только могла избавиться от младенца – она еще и девственность восстанавливала, если хорошо заплатить. А надежная будущность стоит любых денег.
– Только не здесь, – тихо приказал госпоже Марте хозяин дома, суя ей в руку туго набитый кошель, и указал повитухе на дверь. Со свертком в руках госпожа Марта выскользнула из дома.
Есть множество способов избавиться от младенца. Госпожа Марта знала их все. Ну а сегодня это было бы проще простого. Куда ни кинь глаз, вокруг фермерского дома – бескрайние белые поля. Свежий снег сверкал и переливался. Можно увезти ребенка в поле и оставить там вместо того, чтобы душить подушкой. Он скоро замерзнет и уснет. Счастье умереть среди такой красоты и отправиться к престолу Всевышнего, прямо под его распростертые крылья и теплый бок.
Но сегодня у госпожи Марты настрой был не тот. Должно быть, эта снежная ночь растрогала ее. Ночь зимнего солнцеворота, новый год, святой праздник.
– Что же нам с тобой делать? – спросила у малышки госпожа Марта.
Ребенок ответил ей невозмутимым взором. Девочка не кричала и не спала. Просто смотрела вокруг – на звезды, на снег, на госпожу Марту.
Госпожа Марта была веселой женщиной. Правда, в силу особенностей ее профессии мало кто из клиенток мог оценить это, поэтому обычно чувство юмора госпожа Марта держала при себе. Однако сегодня ей выпал случай сыграть действительно хорошую шутку.
– Что ж, – сказала госпожа Марта. – В Святую ночь люди творят добро. Вернем же церкви то, что она нам подарила.
Братья столпились в теплой кухне.
– Что это? – спросил Аббат, обвиняющим жестом указывая на корзинку.
– Это не я, – отшатнувшись, залепетал брат Пульхерий.
– Знаю, что не ты, – Аббат пригляделся поближе. – Тьфу ты, Всевышний! Оно волосатое!
– У девочки от рождения очень длинные и густые волосы, – освобождая себе проход и беря ребенка на руки, мягко сказал брат Мартин.
– Исчадие преисподней! Эльфийский подменыш! – шептались монахи, осеняя себя мечным знамением1.
– Не городите ерунды, – сердито, но не зло ответил брат Мартин. – Это просто брошенный ребенок. Господь подарил ей длинные волосы, чтобы она не замерзла, ожидая нас.
– Рапунцель, Рапунцель! – засмеялись монахи.
Аббат сердито зыркнул, и смех смолк.
Качая девочку на руках, брат Мартин вопросительно посмотрел на Аббата.
– Нет и нет, – решительно сказал тот. – Мы не можем ее оставить. И вообще, почему ее не отнесли к карамелькам? Они женщины. Грудному ребенку не место в мужском монастыре. Тем более девочке.
– Я уверен, что… – начал брат Мартин.
– Ни в коем случае, даже если ты поклянешься служить ее нянькой. У тебя и без того есть чем заняться. Ты лучший переписчик в Мердене.
– Но Господь послал ее нам!
– Прости, брат Мартин, но послал ее не Господь, а какая-то дура. Ты, вот что. Отнеси младенца на мельницу. Мельничиха недавно потеряла ребенка, и у нее в грудях наверняка полно молока. Может, они согласятся удочерить малышку. В конце концов, ни один из их детей не дожил до отрочества. Кто знает, может быть этот ребенок через нас послан им Господом.
На лице брата Мартина читалось сомнение, однако возражать Аббату он не осмелился.
Брату Мартину легко удалось уговорить Мельника и Мельничиху взять малышку к себе. Все их дети рождались болезненными, слабыми, все умирали в младенчестве, и супруги почти утратили надежду когда-либо обзавестись потомством. Поэтому когда на пороге появился брат Мартин с корзинкой, кошельком и уверениями в том, что девочка крепкая, здоровая и спокойная, Мельник и Мельничиха колебались недолго.
– Как думаете назвать малышку? – уже стоя на пороге, спросил брат Мартин. – Все наши братья хотят помолиться за нее и возблагодарить Единого за вашу доброту.
Мельник и Мельничиха переглянулись.
– Не знаем, отец, – ответила Мельничиха. – Ни одно из имен, которые мы давали нашим детям, не принесло им долгой жизни и счастья.
– Имена тут не при чем, – строго сказал брат Мартин. – Все в воле Единого. Совершали ли вы в церкви таинство очищения?
Мельник и Мельничиха закивали.
– Тогда примите волю Господа. Возможно, он пожелал, чтобы вы взрастили именно этого ребенка, а ваши дети ныне обретаются ангелами в чертогах Его и будут приходить в снах к этой девочке, чтобы играть с ней.
– Мы будем рады, если вы назовете ребенка, святой отец, – сказал Мельник. – Что может служить лучшей защитой и благословением, нежели имя, данное служителем Господа?
– Я буду рад, – признался брат Мартин. – Если вы сами того хотите. Мне всегда нравилось имя Лоретта. Святая Лоретта одолела армию демонов на полях Льехенгарда. Я бы хотел, чтобы наша Лоретта стала победительницей.
Мельник и Мельничиха растили Лоретту до тех пор, пока ей не исполнилось шесть лет. Очень скоро они поняли, что брат Мартин (возможно, ненамеренно) обманул их: назвать Лоретточку спокойной было все равно что назвать холодным огонь или безопасным – Тусклое море. Лишь только научившись ходить и говорить, Лоретта начала доставлять неприятности. Она приставала к русалкам, когда они купались под мельничным колесом, и таскала для них мыло из запасов Мельничихи. Она разводила долгие беседы с водяным и играла с ним прятки, а устрашающий Черный Пес, который то появлялся, то исчезал и которого боялась даже Мельничиха, резвился с Лореттой будто ручной котенок.
Когда Лоретте стукнуло шесть, Мельник и Мельничиха решили, что пора бы ей начать отрабатывать свое содержание, но дитя обнаружило фантастическую строптивость и лень; дитя решительно взбунтовалось. Бунт пошатнул непрочный фундамент мельницы; хрупкое сооружение готово было уже рухнуть, когда несчастные приемные родители утратили терпение и всякое желание терпеть и вернули дитя в монастырь.
Привратник монастыря ордена Певчих дроздов2 – проповедников в Хуисмарке брат Бертрам занимал это почетное место несколько десятилетий, причем уже в день вступления в должность был человеком почтенного возраста. Судите сами, разве можно на эту ответственную работу назначать юнца без опыта и знаний, того, кто, не разбираясь в человеческой натуре, будет допускать в обитель всякого встречного-поперечного? Естественно, нет. И брат Бертрам справлялся со своей работой отменно. Неторопливо кушая орехи и сушеные фрукты в относительном тепле и уюте своей сторожки, брат Бертрам, строго поглядывая на вновь пришедшего из маленького зарешеченного окошка, вдумчиво и с толком допрашивал гостя, невзирая на погоду и время суток, цари на улице хоть зима хоть лето, хоть дождь хоть вёдро. «С какой целью прибыли?» – придирчиво выбирая из холщового мешочка орехи почище и покрупнее, задавал вопрос Бертрам; «Откуда приехали?», «Что везете с собой?», «Чем намерены отблагодарить за гостеприимство?», «Где проживают ваши родные?», «Сколько будет квадратный корень из пяти с половиной?», «В каком году основана столица Мерсилии?». Иногда брат Бертрам требовал процитировать Святую книгу; иногда, буде у него настроение, расспрашивал путника о здоровье близких. Однажды брат Бертрам таким образом пять часов продержал у ворот графиню Кульик, и лишь вмешательство многовлиятельного епископа, приятеля Аббата и родственника принцепса Нарденборка, помешало графу Кульик примерно наказать строптивого монаха. Доводом к его оправданию послужило то, что брат Бертрам искренне радел о благополучии и безопасности родной обители, по возрасту своему уже не разбирал знаков отличия, указанных на гербе, и не делал разницы между графиней и разбойником с большой дороги. Последний мог до морковкина заговенья угрожать брату Бертраму саблей, но брат Бертрам продолжал бы бубнить свои вопросы, а что до смерти – брат Бертрам ее боялся не особенно. Тем более что убийство привратника разбойнику ничем бы не помогло – стены монастыря были неприступны.
