Шли годы. Старший принц закончил обучение и отправился в странствия, решив и миры другие посмотреть, и себя, такого раскрасавца, показать. Придворный предсказатель жизнью поклялся, что вернётся он цел и невредим. Принц не вернулся, а предсказатель исчез, словно сквозь землю провалился. Искали его искали, а через месяц труп нашли - задушили предсказателя.

Погоревали Король с королевой, но надо было как-то дальше жить. И вот перед ними встал вопрос, кого же Наследником назначить из оставшихся двух принцев. Младшенького не любили, говорили, что породой в мать, нет в нём того, что позволит Королём хорошим стать. Да он, надо сказать, и не рвался к трону, понимал, что не его это.

А что его, понять не мог. Вот и прожигал жизнь, меняя дам как перчатки, без устали танцуя на балах и с каждым днём чувствуя себя всё несчастней и несчастней.

Но однажды, возвращаясь с очередного свидания, наткнулся он в коридоре на Первого хриса, главного телохранителя Короля. Испугался он, надо сказать, изрядно, не понял с похмелья, кто это. Решил, чудовище какое-то по дворцу бродит. Первый же скучал. Покушений на Короля отродясь никто не совершал, в стране спокойно было, ни бунтов, ни недовольных. А мальчишка ему приглянулся. Надо сказать, до этой встречи, он на младшенького принца внимания не обращал, понимая, что Королём тому не быть. Отчёты наставников хвалебные он пропускал мимо ушей, посчитав, что те преувеличивают способности ученика, чтобы порадовать не чаявшую в нем души королеву. Это он так потом сам и рассказал…

Как-то так получилось, что Первый и младший принц подружились. Первый был совсем не стар, по меркам своего народа, почти подросток, так что общий язык они нашли легко. Принц стал единственным варом, кто узнал одну из самых страшных тайн народа хрисов, что те способны менять облик, превращаясь в очень похожих на самих варов существ.

– Первый оказался заколдованной принцессой, и в результате они поженились? Потом принц всё-таки стал Королём и они нарожали кучу наследников? - Мерит покачала головой. - Нет, так не пойдёт. Если у сказки такой конец, можешь дальше не рассказывать. Это банально.

– Тихо ты! - шикнула я на повелительницу волчиц. - Дай послушать! А то сейчас Лаин обидится и не станет рассказывать дальше! А интересно же!

– Интересно, - неожиданно согласилась она. - Давненько я не слышала ничего занимательного. Он случайно не писатель?

– Нет, он принц, тот самый, младший…

– Девушки, я вам не мешаю? - недовольно спросил Лаин. - Мне рассказывать дальше, или по-старинке решим, кому чьим ужином быть? Рассказывать? Ну тогда не перебивайте больше… Так, на чём я остановился?

На пару эти два молодых бездельника каждую ночь ставили на уши всю столицу. Не было ни одного кабака, который бы они пропустили, ни одного забияки, кто не получил бы от них по ушам. Король не один раз вызывал младшего сына "на ковёр", но тот личность своего собутыльника выдавать отказывался и раскаиваться не спешил.

"Слушай, принц, а что ты умеешь, кроме как развлекаться?", - спросил его однажды Первый. Принц пожал плечами и ответил, что ничего толком и не умеет. Первый не поверил. Хрисы - они варов насквозь видят, поэтому он младшеньким и заинтересовался так, увидел в нём что-то такое…

"А ты не хочешь попробовать себя в одном очень опасном деле"? - не отставал хрис. Как принц не пытался скрыть это, но он невольно заинтересовался. Никто ещё не предлагал ему заняться чем-то полезным, разве что батюшка как-то намекнул о свободной должности распорядителя балов.

И он решил попробовать. Пришёл к отцу и прямо заявил, какую должность собирается занять. И занял ведь, сумел, и предшественник его с радостью уступил место главы тайной службы Алларии…

Прошло много лет, дружба охладела, но Принц всегда помнил, кто показал ему дорогу, приведшую его туда, где он сейчас. И он тайно поддерживал Первого во всём, хотя был с ним часто не согласен… Старый Король умер и старший брат принца стал новым Королем. Женился, его дети выросли и была объявлена Наследница. А потом и младший принц женился на своей давней любовнице и с головой ушёл в работу: неспокойно было в Алларии…

Но вот однажды, когда дело стало совсем худо и Аллария впервые за тысячи лет оказалась на пороге войны, да ещё гражданской, Первый вновь пришёл к принцу.

"Пришла пора расплатиться со мной", - сказал он.

"Разве я тебе что-то должен?" - удивился принц, хотя знал, что должен, не много - не мало, а жизнь, о чём ему и напомнил хрис.

"Если я погибну или меня объявят ренегатом, ты должен будешь спасти Наследницу. Или, если я успею спасти её, ты поможешь ей вернуть себе трон. Ты поклянёшься мне в этом?"

И принц поклялся. Самым святым для него, жизнью обожаемой жены.

А потом был переворот. Погиб Король, погибла Королева и их старший сын, а Наследница и хрис исчезли, и никто не знал, что произошло с ними. Взошла на трон Королева-самозванка и стала жена принца одной из её верных слуг. Сам же принц сумел скрыть, кем являлся при прежнем Короле и жил, словно спал. Ничего у него не осталось в Алларии, что он любил. Ни семьи, ни работы, ни друга. И только клятва его, пусть залогом была жизнь женщины, как он считал, предавшей его, но всё ещё любимой. И пусть он не верил, что Наследница жива, но всё-таки ждал. Курил сон-траву, мечтал о смерти, но ждал…

Лаин замолчал и вздохнув, сообщил, что закончил. Взвыла белая волчица, а Мерит как-то странно посмотрела на него и кивнув, сказала:

– Правильно. У этой истории нет конца, но я не понимаю, почему Принц согласился дать клятву. Объясни мне, почему он не послал этого Первого куда подальше, и тогда я приму эту историю в уплату за твою жизнь. За твою и только. Твоей спутнице нужно будет придумать свою сказку.

– Он испугался, - Лаин пожал плечами. - Он был всего лишь варом, и он, как все вары, боялся "псов короны", как пренебрежительно называли хрисов его сородичи. Первый сделал его главой тайной службы, именно он устроил всё и убедил Короля дать сыну шанс. Он "сделал" его и так же легко мог уничтожить.

Мерит кивнула:

– Да, я так и подумала. Что ж… Ты заплатил за свою жизнь и утром ты сможешь уйти, мои волчицы не тронут тебя. А ты, Кимка, сможешь рассказать мне что-нибудь столь же занимательное?

– Я не такой хороший рассказчик, как Лаин, но я попробую… Только… Ты не хочешь удвоить ставки?

– Ставки?

– Да. Если история тебе не понравится, то ты попробуешь забрать и жизнь Лаина тоже. Но взамен двух жизней я прошу поставить одно желание. Пустяковое, которое тебе ничего стоить не будет.

Мерит задумалась.

– Хорошо, - решилась она. - Только если история действительно мне понравится. И не пытайся отделаться так легко, как он… Я хочу услышать что-то на самом деле особенное…

– Особенное, говоришь? - я перебрала в памяти подходящие истории. - Хорошо, будет тебе особенное, слушай… Я расскажу тебе о Дорогах. Не о тех, которые мы выбираем, а о тех, что выбирают нас…

Каждый из них жил согласно своим убеждениям. Каждый умер за них. Они шли разными путями, разные дороги выбирали их. Встреться они до того, как их призвало Равновесие, стали бы врагами. Хотя, они всё равно ими стали. Врагами, вынужденными делать одно дело, сражающимися на одной стороне. Ибо так решили те силы, что владели ими. Ибо такова была дорога, выбравшая их.

И их всегда было равное количество. Кто-то уходил, искупив свою вину и исполнив условия договора, кто-то приносил себя в жертву ради Цели. Уходил один - приходил другой. Но их всегда было восемь. И ничто не могло этого изменить. Ибо Равновесие превыше всего. Сколько светлых, столько же тёмных.

Я расскажу тебе о них, о тех, чьё время - ночь. О тех, чья дорога однажды выберет и тебя…

– Хей, Брайя, ты что там, уснул!

Атаман банды разбойников, что не давала житья честным путникам и была головной болью всех купцов, что водили свои караваны в столицу, потянулся и зевнул. Неуловимое движение - и один из его кинжалов вонзился в ствол дерева, срезав с головы посмевшего потревожить его сон подчинённого прядь волос. Тот нервно сглотнул, об искусстве обращения с ножами Атаману не было равных по обе стороны гор.