— Хорошая штука, — с деланной задумчивостью произнёс Даэций. — И где такие дают?
— Послушай, Звёздный Навигатор, я хоть и ношу второе имя «Умница», но я никак не пойму: ну откуда в вас, мужчинах, такая непрошибаемая уверенность в собственной первостепенности? Неужели вы всерьёз считаете себя становым хребтом расы, а нас, женщин, — довеском и ценным призом? А вы — вы настолько незаменимы, что без вас и Галактика перестанет вращаться?
— Моё отношение к женщине тебе известно, Лилит.
— Известно, и если бы оно меня не устраивало, мы не были бы вместе. Я говорю о мужчинах вообще и о галактианах в частности.
— Тебя интересуют мужчины вообще? Меня одного тебе недостаточно?
— Не дурачься, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. И даже в любви вы почему-то свято уверены в своей главенствующей роли. А ведь на самом-то деле именно женщина решает, раздвинуть ей колени или нет; и перед кем; и стоит ли это делать вообще. О физическом насилии я не говорю — эта дикость стала достоянием прошлого. Да теперь мы и сами можем за себя постоять…
«А вот это верно. Не завидую тому, кто попытается тебя изнасиловать, не зная о том, что ты умеешь…».
— Не беспокойся, никто и не посмеет. Мысль сильнее бластера. А ты — ты нужен мне, и нужен не как всего лишь друг. Вселенские проблемы волнуют не только мужчин. В нашем «предельно совершенном» обществе назревает серьёзный конфликт.
— Вторая Галактическая Война?
— Кто знает… Не хотелось бы, конечно, чтобы дело дошло до гражданской войны. Но это зависит не только и не столько от нас, сколько от Правящих.
— От кого это от вас?
— От Признавших Необъективное.
— Вы противопоставляете себя Правящим? — удивился Даэций. — Во имя чего?
— Не мы — они противопоставляют себя нам. Всем нам, а не только Признавшим. Ты сам слышал, о чём говорил Кудесник — и с каким жаром! Они — элита расы, а все остальные делятся на неудачников и не совсем неудачников!
— Лилит, так было, и так будет всегда. Разумные вечно стремятся первенствовать среди себе подобных — просто изменились критерии претендентов на первенство. Среди дикарей выделялся наиболее мускулистый и ловчее других умеющий орудовать дубиной, а среди дикарок — самая привлекательная и способная лучше всех своих соплеменниц извлечь максимум преимуществ из этой своей привлекательности. Потом пришло время умения думать. Технократы талантливее, они проворнее всех остальных управляются с нашей дубиной — с энергией. Почему ты считаешь это несправедливым? Ведь каста Кудесников незамкнута — кто мешает тебе, например, стать одной из Правящих? Всё зависит только от тебя самой, разве не так?
— Вероятно, ты в чём-то прав, — согласилась галактианка, откидываясь на спину. — Но нельзя постоянно подчёркивать свою избранность, это раздражает остальных. Особенно если среди них найдётся кто-то, кто сможет противопоставить дубине лук со стрелами…
— Не понял…
— Кудесники пытаются надеть на нас шоры и заковать в цепи своих догм всё наше «предельно совершенное» общество. Они напрочь отметают всё, что не укладывается в их схему «Разум — Машина — Вселенная». А кто сказал, что такая схема идеальна? Почему не может быть иного — и гораздо более совершенного — пути?
— И Признавшие Необъективное…
— Да, мой звёздный бродяга. Когда-то, несколько тысяч лет назад, была такая группа — не люблю слово «секта» — Наследники. Они нащупали иной Путь. Сведений о них не сохранилось — почти не сохранилось. После того, как наше общество окончательно стало таким, какое оно сейчас, Технократы постарались скрыть и уничтожить любые упоминания о Наследниках. И неудивительно — Кудесники поняли, что Идущие-по-Иному-Пути могут занять их место и оттеснить Творителей Машин на вторые роли. А кто и когда отдавал завоёванное добровольно? Так что столкновение, скорее всего, неизбежно.
— А разве обязательно доводить до столкновения? Неужели нельзя идти по обоим Путям одновременно, не мешая при этом друг другу?
— Не получится — хотя мы-то как раз не против. Но законы Вселенной не изменить — менее совершенное неизбежно вытесняется более совершенным, а первое при этом обязательно сопротивляется. История развития Носителей Разума — это моя специализация, и я хорошо знаю историю. Так что придётся делать выбор, Демон Плазмы, — с кем ты пойдёшь. Остаться в стороне не удастся.
Лилит снова приподнялась и внимательно посмотрела в лицо Даэцию; и глаза её светились каким-то внутренним огнём.
— Я люблю тебя, Демон Плазмы, — повторила галактианка, — и не хочу тебя потерять. Тем более, что ты способен принять Иной Путь — я знаю это.
— Кто ты, Лилит?
В повторённом вопросе не осталось и тени шутливости, и Умница тут же это заметила.
— Я не Звёздная Женщина, — вздохнула она. — Хотя легенды говорят чистую правду — Они действительно существуют. Я Владеющая Даром, и я занимаю высокое положение в иерархии Признавших Необъективное — примерно как первый адмирал и командующий Сектором, если сравнить с привычными тебе рангами Галактического Флота. Я не призываю тебя немедленно развернуть эмиттеры твоих крейсеров против Правящих — первыми мы войны не начнём. Но я хочу, чтобы ты был со мной — ты мой и ты наш. И ты мне дорог, Даэ…
С некоторым удивлением Даэций понял, что откровения Лилит отнюдь не потрясли его. Он давно ждал чего-то в этом роде, более того, сам ощущал в себе некую отличность от большинства своих коллег. И они тоже чувствовали это — прозвище «Демон Плазмы» несло в себе дополнительный и вполне определённый смысл. Умница не ошиблась в выборе друга.
— Что я должен сделать, Ли? — произнёс он и снова удивился той лёгкости, с которой он принял правду Владеющей Даром.
«Я тоже люблю тебя, Умница Лилит, но твоя любовная магия тут вовсе не причём. Я действительно ваш…».
— Я и не пыталась зачаровать тебя — истинные чувства не внушаются. А что касается дела… Самое главное дело ты уже сделал — ты встал рядом со мной. Я не думаю, что наше противостояние с Технократами примет острые формы в скором времени, но готовыми надо быть ко всему. Экспедиция к Орёте Зет продлится не один год…
— В Дальней Разведке тоже существует понятие отпуск.
— Да я не об этом! Твоих отпусков я буду ждать с нетерпением — хотя бы для того, чтобы ты выбросил из головы дурацкие мысли о каких-то «шпионах». Экспедиция будет работать постоянно, и состав её будет меняться. Там, у Ореты, может встретиться что-то полезное для нас, и мы должны знать об этом раньше Кудесников. Время от времени — я позабочусь об этом — к тебе будут прибывать мои посланницы, и ты будешь помогать им.
— Посланницы?
— Женщин среди Признавших большинство. Мы вообще к магии способнее мужчин — читайте древние трактаты. Так вот, ты будешь обеспечивать моим доступ туда, куда им потребуется, — в допустимых пределах, конечно, чтобы не вызывать подозрений. Но пусть твоё участие не принимает слишком уж дружеских форм — оторву и голову, и ещё кое-что, если ты вздумаешь уделять моим девушкам чересчур много внимания!
— Подумай лучше о себе, Владеющая Даром, — отпарировал Звёздный Навигатор. — Как ты представляешь себе мою реакцию, коль скоро я узнаю, что ты принимаешь гостей из Правящих и выуживаешь из них их секреты любыми доступными женщине способами?
Лилит тихо засмеялась, и смех её был смехом счастливой. Она опять откинулась на спину — на этот раз потянув к себе Даэция…
А потом они снова лежали рядом, обнявшись и уходя в освежающий сон. Умница как будто задремала, но галактианин ещё не спал.
Какая-то важная мысль упрямо вертелась в его умиротворённом сознании, неясная, но причинявшая смутное беспокойство. «Слияние с Машинами, коим доверено будет хранить детальнейшее описание личности — и не одной, а великого множества личностей… Есть тут что-то… неправильное. И даже — опасное… А не захотят ли вдруг Машины… Надо было сказать об этом Лилит…». Но законченности мысль эта так и не обрела, потому что ладонь подруги прошлась по телу адмирала Даэция ласкающим прикосновением, вновь требуя к себе внимания и стирая всё постороннее.
