Нет, Дальняя Разведка — это куда интереснее! Новые миры, новые дороги, вечный зов Неведомого… Командуя крейсером, Терэтис ощущал себя на своём месте: «Расправивший крылья» — славный корабль, надёжный и быстрый, способный посетить любой уголок Галактики. Дредноут — это рыцарь в тяжёлом вооружении, чьё назначение и призвание — бой, и ничего кроме боя; крейсер — следопыт-охотник, пусть даже умеющий пользоваться своим коротким мечом и луком со стрелами. Но звание капитана сверхбольшого ранга оказалось полезным — оно позволяло Терэтису совмещать должности командира крейсера и начальника экспедиции, что добавляло независимости при принятии важных решений.

Приказ идти к Орёте Зет капитан Терэтис принял с удовольствием. Учитывая важность предстоящего рейда на Окраину, подобное назначение можно было с полным основанием считать признанием заслуг и опыта галактического капитана. Первоначально предполагалось направить в рейс два крейсера, но в последний момент случилось непредвиденное: на «Рьяном-17» сошёл с ума центральный управляющий компьютер корабля и попытался выйти из повиновения — едва удалось его усмирить. Неприятный факт и опасный, но такое порой происходило, несмотря на все принимаемые Творителями Машин меры предосторожности.

Экспедицию намеревались задержать, но Терэтис сумел доказать первому адмиралу Зет-сектора, что справится и в одиночку. «Расправивший крылья» новейший корабль, прекрасно оснащённый и к тому же снабжённый специальной аппаратурой ментальных контактов, что крайне полезно при встречах с разумными существами иных планет. Сто пятьдесят пять членов экипажа, тридцать шесть бортовых скаутов, энергоёмкость восемьсот сорок три тысячи единиц (обычно у типовых крейсеров пятьсот-шестьсот тысяч), что даёт возможность пересечь всю Галактику в гиперпрыжке из конца в конец.

Корабль полностью автономен и может действовать в отрыве от планетарных баз неопределённо долгое время — конечно, при отсутствии несамовосстановимых повреждений закритического уровня. Но это уже забота капитана не допустить подобных повреждений вверенного ему крейсера.

Понятно, что «Рьяный-семнадцатый» лишним не стал бы (два корабля всегда лучше одного), но… зачем с кем-то делиться славой? Настоящий офицер во все века честолюбив — а как же иначе? И даже предельно прагматичное общество галактиан-Технолидеров принимало это обстоятельство как данность.

Обычно — за редкими исключениями — Носители Разума руководствуются в своих поступках логикой, а именно: зачем и почему предпринимается то или иное деяние. Мотивы могут быть самыми разными, но они непременно объяснимы с точки зрения принятых этими разумными существами ценностей.

Первобытные кланы боролись за охотничьи угодья, где никто больше не смеет добывать пищу, — иначе род не выживет. Кочевые племена дрались насмерть за пастбища для скота, земледельцы сражались за плодородные земли. Цари затевали опустошительные походы для захвата рабов и для расширения своих владений. Мореходы пересекали океаны не только из-за вечной тяги Разумных к познанию Непознанного, но и для присоединения к метрополиям заморских территорий со всеми их возобновляемыми и невозобновляемыми ресурсами.

Беспощадность к себе подобным другим диктовалась не только необходимостью выживания своих, но и эгоистическим желанием жить лучше за чужой счёт — всё равно на всех не хватит. Причём понятие «лучше» менялось с течением времени, и интерьеры вилл нефтяных миллиардеров затмевали варварскую роскошь дворцов средневековых деспотов.

Совершенствуясь в течение многих тысячелетий, минувших со дня первого выхода древних галактиан в космос, цивилизация Технолидеров распространилась практически по всей Галактике и заняла главенствующее — в полном соответствии с самоназванием этой расы Разумных — положение среди подростковых цивилизаций (как гуманоидных, так и негуманоидных), идущих по техногенному пути развития.

На первых порах при встречах с другими имели место конфликтные ситуации и даже вооружённые стычки, но до серьёзных войн (если не считать войну между самими же Лидерами) дело не дошло. И объяснялось это отнюдь не чрезмерным миролюбием галактиан или их высокой этикой (нравственные императивы Технолидеров не очень отличались от общепринятых среди прочих Юных Рас), а кардинальным изменением системы ценностей общества галактиан.

Поистине неоценимое по значимости техническое открытие — изобретение генератор-аккумулятор-эмиттера (ГАЭ) — открыло галактианам практически неограниченный доступ к Мировой Энергии. Получение неисчерпаемого энергетического источника не только сделало Технолидеров именно Лидерами, настоящими хозяевами Галактики, но и перевернуло всё общественно-экономическое устройство их цивилизации.

Океан Мировой Энергии — одна из форм бытия всего Сущего — подобен обычному водяному океану в любом из обитаемых миров. Зачерпни из него ведром в любом месте — следа не останется, водная гладь сомкнётся. А вода, пройдя все стадии её использования и поддержав жизнь, вновь вернётся в океан. Всё зависит от ёмкости и удобства ведра (если ты умелец, так поставь насос и поливай свои грядки да радуйся урожаю). Вот так примерно и вышло, как только галактиане сумели создать ГАЭ.

Все прежние источники энергии обесценились. Зачем нужны планеты с их полезными ископаемыми, коль скоро всё можно получить в любом месте, используя новейшие методы синтеза, обеспеченные таким энергоисточником? Пресловутое жизненное пространство? Так в космосе более чем достаточно места не то что для миллиардов — для триллионов и триллионов Разумных! На межзвёздных каменных глыбах и на искусственных планетоидах любых размеров с установленными на них мощными ГАЭ условия обитаемости можно создать самые комфортные — живи да радуйся! Высочайшая техногенная цивилизация, пересыщенная совершеннейшими машинами, не нуждалась ни в наёмных работниках, ни тем более в рабах и слугах, — так зачем стремиться кого-то там покорять и завоёвывать?

Соперничество из-за власти? Монопольное владение ГАЭ обеспечило Технолидерам подавляющее военное превосходство над всеми прочими цивилизациями Галактики, уже вышедшим на межзвёздную арену, — все они, так или иначе, влились в общую унитарную структуру. До других звёздных островов-галактик (где существовали свои первые) и до параллельных миров Лидеры пока не добрались (Маги Высших Рас — прежде всего Звёздные Владычицы — ещё не пришли к единому мнению по вопросу готовности Юной технической Расы сделать подобный шаг). Опасность — как показал горький опыт — таилась скорее внутри самого сообщества галактиан. Ведь всегда и везде находились — и будут находиться — Носители Разума, которым тесны любые установленные рамки и не нравится существующий порядок, каким бы он ни был.

Технолидеры продолжали свои межзвёздные экспедиции и расширяли их сферу (остановившись, любое общество разумных существ неизбежно начинает деградировать), но изменились движущие стимулы. Обретение нового Знания — да, а захват и покорение — какой в этом смысл?

Но оставалась вероятность появления на галактических просторах нового соперника, который очень даже мог попробовать отобрать пальму первенства у галактиан, — а они к ней так привыкли за относительно безмятежные тысячелетия. Поэтому Технолидеры не спускали глаз со всех уже заявивших о себе Юных Рас и с тех, кто ещё только намеревался (пусть даже бессознательно) сделать это. Поэтому Лидеры отнюдь не спешили поделиться с подростками своими собственными достижениями — зачем?

Братья по разуму братьями, но пусть уж будут старшие и младшие братья — так спокойнее. Детишек можно выпустить из песочницы, пусть они побегают на зелёной лужайке, но — под присмотром! Вот подрастут, воспримут и правильно поймут установки старших, тогда и им найдётся место в общей системе.

Маги придерживались по отношению к галактианам точно такой же линии поведения и не стремились к прямым контактам с ними, хотя и не мешали. Единственное активное действие, которое предприняли Хранители — это сокрытие от чрезмерной любознательности Технолидеров Мира Памяти Шоэр и ещё одной планеты, обитатели которой делали свои собственные первые робкие шаги по магическому пути. Каждому — своё.