Творители Машин из технической группы Третьей Экспедиции затратили немало усилий, но так и не выяснили, что же они откопали — в прямом и в переносном смысле — на обломке планеты, погибшей примерно десять-двенадцать тысяч местных лет назад. А то, что планета погибла, — точнее, была разрушена извне невероятно мощным потоком энергии, — было установлено достоверно. Это обстоятельство усиливало интерес к загадочным находкам, и адмирал оставил один такой камень себе — для Лилит. Даэций чувствовал — Признавшие Необъективное оценят осколок убитой планеты по достоинству.

И второе — тревожный доклад менталоскопистов. Аппаратура, смонтированная на Базе, десятилетиями сканировала ментальное поле Коварной Планеты почти в идеальных условиях и накопила гигантский объём данных.

Нет, Технолидеры не читали мысли аборигенов, — на такое наука галактиан не способна, — но они могли оценить интенсивность нарастания и убывания напряжённости поля, его векторные составляющие, соотношение негативного и позитивного спектров, сделать количественный и качественный анализ.

Технократы хотели знать, чего можно ожидать от обитателей Третьей планеты системы Ореты Зет в ближайшем будущем, и изучение её ментального поля давало необходимый материал для составления вероятностных прогнозов. Операторы уже привыкли к традиционной окраске ментального поля Коварной Планеты и достаточно точно отмечали всё более-менее яркие изменения в его характере.

Поэтому наблюдатели немедленно зафиксировали новый параметр, некую засветку, появившуюся вскоре после гибели «семьдесят восьмого». Помеха была слабой, но устойчивой, и настороженность вызвал не столько сам факт её появления, сколько то, что связана она была с «болевыми точками» ментального поля, ассоциируемыми с наиболее разрушительными эмоциями разумных рас. Всплески подобных эмоций соответствовали войнам, социальным потрясениям и кризисным состояниям того, что принято называть общественной нравственностью. Ментальное поле Третьей изобиловало такими «нарывами» и раньше, но новый вектор словно специально ориентировался именно на них.

Да, пищи для размышлений было вполне достаточно.

…Адмирал Даэций ещё не знал, что восемь скаутов из числа вверенных ему сил уже не управляются пилотами-галактианами. Несущие Зло, развоплотив оригиналы, создали точные копии — для собственной Цели. А без применения нетехнических методов отделить зёрна от плевел в данном случае очень и очень затруднительно — практически невозможно.

Обломки девятого атакованного корабля-разведчика, имевшего индекс «базовый-78», разметало по пустыне в южной части Северо-Западного континента Коварной Планеты. Маг-Разрушитель никак не ожидал встретить в пилотской кабине скаута Технодетей полумагиню и допустил небрежность, ставшую его роковой ошибкой.

Второй адмирал, командир эскадры и Начальник Третьей Экспедиции в системе Орета Зет Даэций по прозвищу «Демон Плазмы» не знал многого, но то, что в святая святых, в командной рубке его флагманского крейсера есть ещё кто-то, кроме него самого, он вдруг уловил каким-то необъективным сверхчутьём, развившимся у него давно и обострившимся за долгие годы полётов по всей Галактике на крейсерах флота Дальней Разведки.

— Ошибка исключена. В магическом спектре Мира Третьей проявились Чёрные Нити. Вечный Враг снова здесь — доля разрушительного начала в ауре планеты и в эгрегорах ряда населяющих её народов превышает стандартную.

— Они молчали свыше двух лет — с тех пор, как мы разгромили Лабиринты…

— Да, Королева.

— И что теперь, Селиана? Снова попытка Проникновения?

— Пока сказать трудно. Несомненно одно: Разрушители снова — в который уже раз! — изменили форму своего проявления. Они надели маски.

— Чьи? Магов из других Высших Рас?

— Такое затруднительно — даже для Носителей Зла. Окраску магии практически невозможно подделать.

— Диких Тварей Астрала?

— Эти неспособны поддерживать свою активность в Привычном Мире сколько-нибудь продолжительное время. Маскироваться под них бессмысленно — подделка сразу бросится в глаза.

— Тогда кто — или что — служит им прототипом? Технолидеры?

— Да, Королева.

Они лежали рядом, едва касаясь друг друга кончиками пальцев рук.

Удовлетворённая усталость от взаимного наслаждения уходила, как вода в песок; уходила, чтобы вернуться новой волной обоюдного желания.

Плотная и мягкая тьма обнимала их тела, тьма, пропитанная запахом моря и наполненная шорохом листвы. Причём эта тьма позволяла им видеть друг друга, а не только осязать. «Ко всем прочему, у Лилит незаурядный талант дизайнера-программиста жилища… Талант на грани магии…» — подумалось Даэцию.

— А это и есть магия, — отозвалась вдруг галактианка, — только простенькая. Ничего, мы, Признавшие, добьёмся и гораздо большего — обязательно добьёмся!

«Значит, она и в самом деле умеет читать мысли?»

— Да. Умею. Всё дело в подходе к сути вещей. Мысль действительно материальна, только её надо не измерять, а воспринимать. Затея Кудесников с их «машинным бессмертием» противоестественна, но именно поэтому нам нужны подробности.

— Так ты пригласила гостя для того, чтобы…

— А ты всерьёз подумал, — Лилит приподнялась на локте и повернулась к другу; и Даэций разглядел (почувствовал?) в темноте мерцание её глаз, — что моя основная цель- подразнить тебя? Я всего лишь применила древнейшее женское оружие, чтобы развязать Технократу язык. Он и попался — распустил хвост и распушил перья, очаровывая такую симпатичную, но такую глупенькую самочку…

— Лилит, — навигатор коснулся ладонью её щеки, прикрытой прядями волос, — скажи мне, Умница, а зачем я тебе нужен?

— Я люблю тебя, Демон Плазмы, — просто ответила она и прижалась к нему всем своим гибким и горячим телом. Даэций обнял галактианку, однако та приостановила его порыв.

— Подожди… У нас почти вся ночь впереди… Есть ещё одно обстоятельство, и очень важное. Я не рассказывала тебе подробностей о себе и о нас, Признавших Необъективное, и уклонялась от ответов на твои вопросы. Но сейчас… Тебя ждёт Неведомое, и я хочу, чтобы ты знал, с кем же ты делишь ложе.

— Неведомое всегда меня ждало, подождёт и ещё одну ночь, для него это мелочи. Кто ты, Лилит? — спросил галактианин, вглядываясь в лицо подруги. — Может быть, Звёздная Женщина? Об этих существах ходит множество легенд, а кое-кто даже утверждает, что видел Их и…

— Ты слышал о Богинях и о встречах с Ними? А может быть, ты и сам встречался со Звёздными Женщинами, — Лилит вскинулась, и непонятно было, шутит она или нет, — и не только встречался, но и отведал их любви? Признавайся, галактический повеса!

— О моей верности тоже ходят легенды, — в тон ей ответил Даэций. — А вот что будешь делать ты, если я возьму да и оставлю тебе «шпиона», и он будет исправно сообщать мне всё о твоём легкомысленном поведении?

«Шпионы» — микроскопические электронные устройства, способные годами работать без подзарядки и передавать Хозяину в любую точку Галактики по гиперпространственному каналу всю требующуюся информацию об объекте слежения, — вообще-то предназначались не для выявления факта супружеской неверности, а для несколько иных задач. Тем не менее, прецеденты имелись; но Лилит, продолжая начатую игру, насмешливо фыркнула:

— «Шпиона»? Мне? Да я найду, заблокирую и спалю его раньше, чем ты доберёшься до терминала! Ты бы ещё додумался надеть на меня пояс верности!

— Это ещё что такое? Я не очень-то силён в истории интимных Машин.

— О-о-о! Это непревзойдённый шедевр сошедшего с ума от ревности Инженера ещё догалактических времён: некий носимый прибор, напрочь блокирующий любые попытки сексуального контакта и заодно поражающий чувствительным энергетическим разрядом вожделеющего. Специально для таких ревнивцев, как ты: не зная кода, снять невозможно, а в результате активации пояса женщина остаётся в состоянии нервного раздражения, а герой её короткого романа — в состоянии временного полового паралича и полного шока.