Влад едва сдержался, чтобы не рявкнуть на нее – подобного поворота он никак не ожидал.

«Традиции! Опять эти традиции!.. Что поделать, если это – основа нашего существования. Кланы – это по сути воплощенная традиция. Откажись или переступи через один-единственный завет, оставленный нам предками, и вскоре мы окажемся очень далеко от того пути, на который вступили несколько столетий назад. Этому учат примеры Кричела и Чисту. Вновь начинать раздор – глупо! Хватит междоусобиц!.. Она знает, что у меня нет выбора. В то же время ей доподлинно известно, что никогда Волки добровольно, склонив головы, не уйдут с Вотана. Упоминая о хегире, эта женщина напомнила мне, что для Соколов превыше всего честь и уважение соплеменников.

В таком случае мне необходимо срочно найти способ, чтобы отплатить ей той же монетой. Ах эти традиции!..»

Влад кивнул:

– Хорошо, я принимаю хегиру. Мы оставим Вотан при первом же удобном случае.

– Отлично.

Она указала пальцем на Влада.

– На этот раз достаточно. Пока, Владимир Уорд… Я проинформирую вас о тех мерах, которые предприму в самое ближайшее время. Конечно, я не имею права раскрывать все наши планы, но того, что я вам скажу, будет достаточно, чтобы вы осознали, что род Нефритового Сокола жив и я являюсь его достойным предводителем.

– Желаю удачи. Марта Прайд.

– Мне бы не хотелось, чтобы именно вы желали мне удачи.

– Почему?

Она вновь улыбнулась той добродушной улыбкой, от которой у Влада несколько мгновений назад пробежал мороз по коже.

– Через шесть месяцев, а может, через восемь или еще больше, мы соберемся в Стране Мечты, чтобы выбрать нового ильХана. Вот тогда все руководители других кланов узнают, насколько слабы или сильны мы стали. Если какой-то другой род попытается вобрать нас в себя – это будет означать, что мы слабы, как никогда. Я знаю способ, как убедить всех, что мы достаточно сильны и способны проводить самостоятельную политику. Надеюсь, вы тоже сумеете доказать, что ваш клан не мальчики для битья.

Она повернулась и направилась к выходу, затем, неожиданно остановившись, глянула через плечо.

– До скорой встречи, Влад Убийца Ханов из рода Волка. Думаю, наша новая встреча вряд ли доставит вам удовольствие. Хотя мне бы не хотелось видеть в вас соперника.

– В это я охотно верю.

Марта засмеялась – в первый раз за весь этот день, затем встряхнула головой.

– Что ж, тогда, возможно, наша новая встреча доставит мне радость. Только мне…