Сонсен нажала еще на одну кнопку, и кабина поехала - не вверх и не вниз, а вбок. Загорелись лампы снаружи кабины, освещая пассажирам путь. Туннель, по которому они двигались, был круглого сечения и окрашен в темно-красный цвет, вдалеке становившийся черным. У Люка было такое ощущение, словно их заглатывает некое чудовище. Вот они проваливаются в его глотку, а впереди их ждет теплая встреча с пищеварительной системой.

- Можем начать, к примеру, с Пустотограда, - сказала Сонсен. - Все с этим согласны?

- Пустотоград? А что это? - спросил Ландо. Наступила неловкая пауза, после чего Сонсен продолжала:

- Так вы даже не знакомы е географией Центральной?

- События развивались настолько стремительно, - ответил Люк. - Мы просто не успели.

- Я так и поняла. Ну, что ж, начнем от печки. Пустотоград представляет собой открытое пространство в самом центре центральной сферы. Это сферический объем диаметром около шестидесяти километров. То место, где вы приземлились, находится приблизительно в точке соединения Северного полюса - так называют местные жители цилиндры - с севером и Северным полюсом и центральной сферой. В настоящее время мы движемся параллельно оси вращения в сторону Пустотограда. Прежде всего нам предстоит преодолеть около двадцати километров палуб и оболочек. Оболочкой мы называем палубу с высокими потолками - то есть любое помещение высотой двадцать метров или больше. В общей сложности на Станции около двух тысяч уровней. Мы сейчас претерпеваем значительнее ускорение. Величина его гораздо больше, чем вы это себе представляете. В Пустотограде мы окажемся минут через пять, затем будем спускаться вниз, по направлению к участкам с высокой гравитацией. Чем дальше от оси вращения, тем, естественно, больше сила тяжести.

- Но ведь это вращение - сплошная головная боль, - заметила Календа. - Почему вы не используете обычные способы создания искусственной гравитации?

- Мы думали об этом. Капстройрабы - виновата - сотрудники конструкторского бюро капитального строительства - разработали с полдюжины проектов с целью использования стандартных методов артиграва.

Люк догадался, что "артиграв" - это искусственная гравитация, и сделал вид, что одобряет усилия "капстройрабов".

- Ну и чем же дело кончилось? - поинтересовался он.

- Выяснилось, что дело это слишком дорогостоящее, слишком сложное, нарушающее многие традиции и подразумевающее много неизвестных факторов. Неизвестно, сумеет ли конструкция Станции выдержать изменение нагрузок. Но теперь это ваша проблема. Можете в любую минуту прекратить вращение, меня это не колышет.

- Насколько я понимаю, вам хочется отсюда куда-нибудь улететь? - предположил Люк.

- Ну, еще бы не хотеть. Когда в первый раз грохнуло, я так перепуталась, что чуть Богу душу не отдала. Думала: все, мне крышка. Ну, а об остальном вам известно.

- С нами провели очень бестолковый инструктаж, разве вы забыли? - заметил Ландо.

- Секунду, секунду. Так вы что, ребята, ничего не знаете о вспышках - так сказать, космических сигнальных ракетах?

- Первый раз о них слышим, - признался Люк. - Мы всего несколько дней назад прорвались сквозь гравитационное поле.

Сонсен аж присвистнула.

- Так вы прорвались сквозь гравитационное поле? Ну, вы молотки, доложу я вам. Тому, кто это поле вырабатывает, известие это придется не по нутру.

- Не надо песен, - нахмурилась Календа. - А кто его вырабатывает? Да вы же сами.

- Что? О чем это вы толкуете?

- О поле, о чем же еще. Гравитационное поле вырабатывается на этой станции. Заодно и помехи по всем каналам связи.

- Клянусь пылающими звездами. Неужели это правда?

- Вы этого не знали, - произнес Ландо. Это был не вопрос, а констатация факта.

- Ну, конечно. Да и никто из нас этого не знал. Похоже на то, что и меня плохо проинструктировали.

С каждой минутой Люк все больше становился в тупик. Как же могло так получиться, что персонал станции не знал, что на ней вырабатывается гравитационное поле? И что это за сигнальные вспышки, о которых толкует Сонсен?

Совершенно очевидно, что все не так просто, как это могло показаться на первый взгляд. Но было неясно, что же именно происходит на Станции.

- Мне кажется, что нам нужно кое-что обсудить, - проронил Люк.

Турбоватор плавно подъезжал к Пустотограду.