Также была произведена трансфузия свежей крови, взятой у новорожденных детей. Словом, его на скорую руку подлатали, и на какое-то время это подействовало. Благодаря всем этим протезам, Луи - хоть и сгорбленный, скрюченный, усохший - пережил мгновение краткого ренессанса, последний всплеск величия. Он воссиял в новом блеске, и ему почти удалось прогнать назойливое воспоминание о Люсии. Им опять овладела библиофильская мания: он одолел всю средневековую схоластику, весь корпус каббалистических текстов, японскую литературу, а кроме того, большую часть химии металлов. Адепты его, желая заткнуть рот клеветникам - ибо в народе ходили слухи, будто юно-старый монарх впал в слабоумие и начал сюсюкать, - умоляли открыть наконец миру истину. Теперь или никогда. Ободренный новыми своими подвигами на ниве разума, Луи дал согласие, вновь обретя тем самым право на большие буквы и множественное число, присущее верховному владыке. И вот Их Лилипутское Величество официально заявили, что круиз Духа завершен Ими в ускоренном темпе - и Они намереваются отчетливо выговорить то, что лишь невнятно бормотали до Них минувшие века. Нерасщепленный атом, засевший в слизистой яме, собирался развеять в прах земной шар. Пусть мужчины и женщины готовятся к Духовному Перерождению!

Возродившись, Феноменальный Шалунишка достиг апогея своей славы, едва стала известна дата, назначенная для Апокалипсиса. Событию был придан подлинно мировой размах: во всех крупнейших столицах с самолетов сбросили несколько миллионов листовок с напоминанием - через три недели наступит Нирвана! Разгром старого мира был приурочен к 15 августа - именно в этот день пять лет назад Луи отказался родиться, не желая принимать участие в человеческой комедии. Вся планета содрогнулась - а вдруг Супермикроб не врет, вдруг все сущее будет поглощено магией единого слова? Заколебались даже самые отъявленные скептики.

Дом и земельная собственность Умозрительной Букашки были надежно изолированы от остального мира. Тайные агенты, снайперы, размешенные на крышах, и наружная охрана возвели вокруг матери с ребенком непроницаемую границу. К этим драконовским мерам безопасности Дамьена принудили постоянные угрозы, ибо верующие в приход Мессии дошли до такого неистовства в результате пропаганды Луи, что способны были совершить покушение. Замок превратился в пороховой погреб, в мишень для любого безумца.

Власти, которые охотно сотрудничали с Мадлен с тех пор, как Луи образумился, восприняли известие о Конечном Перевороте чрезвычайно серьезно. Так вот почему хищник не желал выходить из клетки - Он готовил нам рай на земле! Властители дум, служители культа и высшие чиновники склонились перед верховной силой, силой мысли - этот малыш, возможно, держал в ручонках бразды мировой судьбы. На сей раз, господа, без глупостей! Стремясь избежать ошибки, допущенной Понтием Пилатом в отношении Иисуса, они распорядились создать для Матери все необходимые условия. Она же попросила только об одном - закрыть дело доктора Фонтана. И врача выпустили на свободу после трехлетнего заключения.

Несчастный гинеколог тут же примчался, чтобы поблагодарить Мадлен; сопровождала его Марта с красными от слез глазами и с лицом в глубоких морщинах, размытых потоками влаги, которой другому хватило бы на всю жизнь, - она также лепетала невнятные благословения. Фонтан постарел, стал еще более близоруким, а преждевременно поседевшие волосы придавали ему величавый и внушительный вид. Со своего ложа скорби Мадлен произнесла прочувствованную защитительную речь перед Дамьеном и сановниками Церкви. Она напомнила о неоценимых заслугах, о целиком оправдавшей себя методе первых недель, благодаря которой Луи и превратился в нынешнего Великого Мудреца. Под воздействием этой речи и вкрадчивых манер доктора не устояли и самые закоренелые предубеждения. Мадлен довершила дело, примирив Луи с Фонтаном в ходе незабываемого открытого заседания. Встав на колени, врач с трогательным смирением воззвал к милости Мышонка, который тут же даровал ему полное прощение - прошлое осталось в прошлом, и за несколько недель до Всеобщего Обновления следовало забыть былые обиды. И Луи совершил великодушный жест, поразивший присутствующих до глубины души, - возвел Фонтана в ранг своего личного врача.

Итак, мир был заключен, старые раны зарубцевались, и Мадлен могла теперь беспрепятственно проводить долгие часы в обществе Фонтана последний получил право на столь продолжительные встречи в силу своего нового назначения. Она переговаривалась с ним при помощи записочек с очень простым кодом - каждая буква означала следующую за ней в алфавите. Таким образом, "а" следовало читать как "б", "б", - как "в" и так далее вплоть до буквы "я", которую следовало читать как "а". Фонтан, не переставая говорить вслух на самые безобидные темы, отвечал ей таким же манером, а затем каждый уничтожал записочки другого. Нужно было остерегаться слежки приверженцев, а главное - Луи, ибо тот имел возможность наблюдать за ними на своих многочисленных экранах. В отличие от Малыша-Патриарха, щедро отпускавшего все грехи, Фонтан ничего не забыл, и его злоба только усилилась после трех лет тюрьмы - он жаждал любой ценой истребить мерзавца, которого помог создать. Его ошеломила подобная же решимость Мадлен - на это он и надеяться не смел. Даже Марта в паузах между рыданиями высказалась в пользу задуманного предприятия. Луи восстановил против Себя чудовищную коалицию враждебных сил!

Однако все зависело от успеха или провала выступления, назначенного на 15 августа. Было уже слишком поздно предпринимать что бы то ни было до этого дня. Малейшая оплошность могла навлечь на них подозрения, и тогда их ожидала бы ужасная кара. Если предсказание Луи сбудется, то их унесет ураганом вместе со всеми и они очнутся в мире, где слова "наказание" и "репрессии" потеряют всякий смысл. Напротив, если предсказание окажется ложным - а Фонтан молился, чтобы так и случилось, поскольку месть для него значила больше, нежели всеобщее спасение, - им нужно будет немедленно нанести удар Ловкачу, воспользовавшись Его смятением и возможным разбродом среди Его сторонников. Итак, оставалось лишь ставить на поражение младенца.

Фонтан, ежедневно осматривавший Луи, вскоре сообщил Мадлен потрясающую новость: Маленький Хвастунишка усыхал примерно на миллиметр в сутки. Его пальцы таяли на глазах, вновь превращаясь в крохотные наросты, ногти опадали и рвались, словно бумага, члены атрофировались, зубы расшатывались, скелет все четче проступал сквозь кожу. А кожа у Него была такой черной, как если бы Он окунулся в ушат с чернилами. Он становился окаменелостью, возвращаясь к эмбриональному состоянию. Это походило на чудо - судьба была на их стороне, сама природа ополчилась против Того, кто посмел бросить ей вызов. И еще одна удача: в клетушке Отшельника все стояло вверх дном, очки, с помощью которых Он мог рассматривать Мать изнутри как при дневном свете, разбились, а связка ключей от личных покоев Мадлен рассыпалась. Тем не менее Фонтан настаивал на крайней осмотрительности и внешнем почтении - Луи должен верить, что они непоколебимо верны Его делу. Подавая пример, врач рассыпался в любезностях, громогласно благословлял Великолепного Фанфарона и заставлял Мадлен быть приторно ласковой с сыном. Она, однако, покончила с профессиональным сном - в такое время дремать было нельзя, последние дни Творения нужно прожить с открытыми глазами.

Те недели, что предшествовали Событию, породили великое множество слухов. Одни уверяли, будто от паковых льдов на полюсе оторвались огромные айсберги в форме женской груди и откочевали в норвежские фиорды, где из них потоками полилось молоко, распространяя опьяняющий запах материнства. Другие рассказывали, что в западных провинциях Канады ангелы с женским бюстом и младенческими лицами усаживались за семейные столы, приложив два пальца ко рту и призывая тем самым к безмолвию. С тех пор во многих деревнях люди онемели. Ни один из этих слухов не подтвердился, и по мере приближения Великого Вечера все ощутимее ослаблялись путы, наложенные разумом, - это считалось почти нормальным, ибо компас всегда безумствует в непосредственной близости от магнитного поля. Человеческий род, можно сказать, ощущал себя на каникулах: все рабочие графики были сорваны, все проекты заморожены, и никто не рисковал строить хоть малейшие планы на будущее. Всех взбудоражила прокламация Луи. Каждый день Ему доставляли тысячи послании и телеграмм с призывом: освободите нас от каторжного ярма жизни, избавьте от труда и тягот. Сектанты и ярые приверженцы посылали Ему амулеты, заклятия, эзотерические формулы, уверяя Его, будто Он может воспользоваться их грозной силой. Шарлатаны пытались внушить легковерным, будто им удалось обогнать Его, - забравшись на возвышение посреди улицы, они с ужасными гримасами бормотали нечто нечленораздельное. Их кривлянье никого не могло обмануть, и служба безопасности Божественного Дитяти быстро разогнала их, используя дубинки и железные прутья. Казалось, никто не воспринимал конец света трагически - разве не суждено было всем возродиться в отрешенной мудрости и безмятежном спокойствии?